-Я тоже должен рассказать тебе, дядя Мэлвин, кое-что, - смущенно произнес Волай. - Это племя создал я сам. Называют они себя Дагами и ведут свои корни от волков.
-Вот как?! - удивленно воскликнул Мэлвин. - Тебе удалось создать разумную жизнь?! Что же, поздравляю! Это великое достижение!
-А я думал, что ты рассердишься на меня, - с облегчением вздохнул Волай. - Я все-таки вторгся в твою сферу деятельности.
-Напротив, - с воодушевлением ответил Повелитель Звезд. - Я еще не успел сказать тебе, что наше время, время богов Созидания, уже подходит к концу. Мы должны уступить место вам, богам Преобразования. Когда это произойдет, я пока не знаю, но произойдет обязательно, и то, что ты проявил столь незаурядные способности, не может не радовать! Ты создал новый народ, причем именно тем способом, который доступен только тебе - путем преобразования одной формы жизни в другую! Великолепно, Волай! Признаюсь честно, я много думал о том, что ждет Мироздание после нас. Было даже опасение, что Хаос вновь поглотит его и настанет время Сварга. Но сегодня ты подарил мне надежду на лучшее будущее!
-Но сначала нам надо решить проблему нового вторжения сил Хаоса на Лирос, - заметила Кайра. - А это, судя по всему, будет не так-то просто сделать!
-Что же, не будем откладывать столь важное дело на потом. Да и Орикса тоже надо встретить. Хотелось бы, чтобы наш союз не стал кратковременным перемирием.
* * *
Армия Орикса входила в Одинокую долину через узкую горловину у водопада. Здесь вовсю кипела работа по воссозданию некогда существовавшего форта. Правда, она была в самой начальной стадии, но какие-то первые контуры будущего сооружения уже просматривались.
День клонился к вечеру, и воины Орикса уже предвкушали скорый отдых. Кроме того, орки вели с собой свои семьи, а самки с детенышами не отличались такой же выносливостью, как взрослая мужская часть стаи. Ориксу, кстати, категорически не нравилось само название "стая", да и "самки" тоже звучало ничуть не лучше. На его взгляд, такие определения унижали орков и ставили их этим на один уровень с животными, что ни в коем случае не соответствовало действительности. В разговорах он старался как можно чаще называть их "племенем", а еще лучше "народом", ну и, соответственно, самок женщинами. Сначала эти понятия не слишком хорошо приживались, вековые традиции все же оказались слишком сильны, но постепенно и они стали включаться в обиходную речь.
Отряд магистра Звана пока держался особняком. Они еще не успели привыкнуть к своим новым союзникам, которых еще недавно наравне с дагами считали главными врагами, и пока наблюдали за ними со стороны.
Орикс и Зван, обсудив возможности своего будущего противника, пришли к выводу, что у воинов их армии всегда под рукой должен быть огонь, а потому заранее заготовили факела. У одного из каждого десятка факел обязательно был зажжен, так что в случае необходимости можно было быстро запалить и остальные. Пока это было единственное оружие, которым они могли обеспечить всех своих солдат на случай нападения вампиров. Были еще зажигательные стрелы, но их числа явно не доставало для сколько-нибудь серьезной схватки. Этот недостаток в обеспечении действенными средствами для отражения возможной атаки они намеревались исправить уже в Одинокой долине.
Армия уже миновала строящийся форт и двигалась к воротам Трабангара, когда Орикс заметил нечто странное в окрасившемся багрянцем заходящего солнца небе. Издали это можно было принять за необычное облако или, скорее, за большую стаю птиц, поскольку этот объект двигался против ветра. Однако это явно были не птицы. Даже с такого расстояния Орикс явно слышал дикий вой, который издавала стая, и он ничуть не напоминал мелодичное пение пернатых странниц. Что это было на самом деле, он понял почти сразу и тут же начал отдавать приказы:
-Вампиры атакуют с воздуха! Зажечь факела! Сомкнуть строй! Женщины и дети внутрь, остальным прикрываться щитами! Сомкнуть щиты! Чтобы ни малейшего зазора не осталось!
Видя, как быстро орки выполняют приказы своего предводителя, магистр начал отдавать такие же и своему отряду. Довольно быстро в долине образовалось два строя, напоминающих черепах, одна побольше, другая поменьше, которые тут же ощетинились копьями и расцветились горящими факелами. Но Орикс не стал прятаться за броней. Напротив, он вышел вперед и занял место между двумя "черепахами". Гарлиг и, как ни странно, Чет пристроились у него за спиной. Орк хотел было отогнать мальчишку и отправить его под прикрытие воинов, но потом передумал, решив, что под его собственным присмотром будет надежнее.
Орикс закрыл глаза и сосредоточился. Он простоял так достаточно долго, и вампиры уже заметно приблизились. Гарлиг даже заволновался, глядя на то, что его друг не предпринимает абсолютно ничего для отражения атаки. Сам он свой ятаган вытащил уже давно и для острастки размахивал им над головой.
-Эй, Орикс, ты, случайно, не заснул?! - наконец, встревожившись, окликнул Бога Огня орк.
Но Орикс отнюдь не спал. В тот же миг он открыл свои глаза, и в его взгляде бушевало сдерживаемое до поры до времени яростное пламя. Он протянул вперед руки и развернул их ладонями друг к другу. Между ними тут же зародился крохотный огненный шарик, который ежесекундно начал увеличивать свой размер и постепенно менять цвет от ярко-алого к ослепительно-белому. Когда шар достиг примерно размера зрелой тыквы, Орикс развернул ладони в сторону быстро приближавшейся стаи вампиров и направил его туда.
Вырвавшись на свободу, огонь начал стремительно набирать мощь и скорость, превращаясь уже не просто в сгусток пламени, а в настоящий огненный смерч, выжигающий все и вся на своем пути. Вампиры, увидев это, дружно взвыли от ужаса. Их стая срочно начала разделяться на два потока, стараясь увернуться от всепоглощающего потока пламени Орикса, но уже не успевала этого сделать. Первые языки огня настигли свои жертвы, и сразу несколько десятков тел, вспыхнув в воздухе, посыпались на землю, оставляя за собой черный дымный шлейф. Орки и люди на земле восторженно заорали, увидев столь серьезный урон, нанесенный противнику их предводителем.
Однако, несмотря на значительные потери, вампиры отнюдь не собирались ретироваться и оставлять поле боя. Они заметно рассредоточили свой летящий строй, в результате чего эффективность огненной атаки Орикса снизилась, и, не желая больше связываться со столь сильным противником, сосредоточили свой главный удар на двух "черепахах". Здесь удача тоже не слишком сопутствовала им. Фактор неожиданности не сработал, и как орки, так и люди, были готовы к отражению атаки. Хотя, конечно, не обошлось и без потерь. Три воина из отряда Звана и две самки орков были выхвачены вампирами из общей массы и буквально разодраны ими в клочья. Они даже не стали обращать похищенных в свой клан, настолько ярость поражения оказалась сильна.
Орикс, заметив изменение тактики вампиров, тоже перестроил свою огненную атаку. Он уже не пытался охватить пламенем всех противников разом, а придал потоку огня направление. Вернее сказать, не одно направление, а сразу два. Одной рукой Орикс пытался прикрыть с воздуха орков, а другой отряд Звана. Честно говоря, это было значительно сложнее, и требовало гораздо большей затраты энергии. Огненный смерч - это была его первозданная стихия, и с ее вызовом особых проблем у Орикса не возникало, но вот попытка укротить бушующее пламя, желание избирательно направить его, и не дать ему навредить своим собственным воинам требовали уже включения неких дополнительных сил, запас которых у него было гораздо меньше. Поток пламени иссякал, и бог Огня чувствовал, что если он все же угаснет, то возобновить огненную атаку он уже не сможет.
В это время один из наиболее наглых вампиров сумел обойти Орикса и попытался напасть на него сзади. Теперь уже настал черед Гарлига показать, что он не зря остался со своим другом. Он изобразил самый зверский оскал, на который только был способен, и еще яростней замахал ятаганом. Но тварь оказалась на удивление шустрой, к тому же умела летать, поэтому Гарлигу никак не удавалось ее зацепить. Судя по одежде, вампир некогда принадлежал к ордену лестерианцев. На нем был желто-зеленый плащ, кожаный нагрудник, лицо украшали пышные усы. Такие обычно носят капралы или сержанты. Но во взгляде этого бывшего вояки ничего человеческого уже не осталось. Его белесые глаза с ярко выраженными черными зрачками смотрели злобно и как-то бессмысленно, из-под усов торчали два сильно выраженных клыка, по подбородку стекала слюна. Вампир был голоден, и никакие другие чувства в данный момент не могли пересилить этот неуемный голод. В руке у него был меч, но пускать его в ход он не торопился.
Чет, находившийся рядом с орком, в полной мере ощущал свою абсолютную бесполезность в схватке. Он не был так физически силен, как Гарлиг, проворством заметно уступал вампиру, да тот, собственно говоря, на него особого внимания и не обращал. Из оружия у Чета был меч, изготовленный специально для него Ориксом, и зажженный факел. О том, что обычное оружие не слишком эффективно против вампиров, он уже слышал от старших, а потому гораздо больше надеялся на силу огня. Но вот только достать им вечно ускользающего противника Чету все никак не удавалось.
-Конечно! - зло подумал про себя Чет. - Если я все время буду трусливо держаться на расстоянии от вампира, то достать его и в самом деле будет невозможно! Нужно действовать решительней, а не жалеть себя! Только так я смогу помочь дяде Гарлигу!
Он издал нечто среднее между боевым кличем и мальчишеским визгом отчаяния и, выставив факел вперед, ткнул им в то место, где только что был вампир, на какой-то миг оказавшись между ним и Гарлигом. Злобная тварь только небрежно отмахнулась от Чета мечом, да с такой силой, что факел отлетел в сторону, а сам он кубарем покатился под ноги орку. Гарлиг споткнулся о своего младшего товарища и тоже упал, чем моментально воспользовался вампир. Он спикировал ему на спину, обхватил сзади руками и с разинутой пастью стал подбираться к шее.
-Нет!!! - отчаянно закричал Чет.
Он просто не мог себе представить, что сейчас, через какую-то секунду, его лучший друг, тот, кого он буквально обожал и любил, как родного отца, превратится точно в такую же бездушную тварь, как этот бывший лестерианец. Этого просто не должно было случиться, поэтому Чет сделал единственное, что было в его силах: воткнул свой меч между сложенных крыльев вампира.
Эффект от этого действия оказался совершенно непредсказуемым. Меч вдруг стал стремительно нагреваться, да с такой силой, что Чет, вскрикнув, тут же выпустил его рукоять и замахал обожженными ладонями. Вампир уже не помышлял о том, чтобы укусить Гарлига. Он выгнулся всем телом, и в страшных корчах катался по земле. Рукоять меча, торчавшая из спины вурдалака, уже раскалилась докрасна, словно ее только что вынули из кузнечного горна. Раздалось противное шипение, сопровождавшееся запахом горелого мяса, а затем тело внезапно вспыхнуло. Оно сгорело почти моментально, оставив после себя лишь горстке пепла, да все еще горячий меч, лежавший посреди нее.
-Он не укусил тебя? - помогая Гарлигу подняться на ноги, спросил Чет.
-Кто?
-Вампир, конечно, - ответил Чет.
-Зубы у него коротки, - рассмеялся орк. - Об мою шкуру и не такие клыки ломались!
-Ты все шутишь, а я так испугался за тебя?
-А, так это ты с перепугу бросился мне под ноги? - усмехнулся Гарлиг. - Ты совсем, как Котлета! Та тоже в бою не понимает, что делает! Что там с Ориксом?
А вот у Орикса дела обстояли далеко не самым лучшим образом. Он потратил слишком много сил на поддержание огненного заклинания, и теперь сам едва держался на ногах. Два огненных потока, исходившие от его рук, выглядели уже далеко не так впечатляюще, как в начале, и, казалось, вот-вот потухнут. Допустить этого было никак нельзя, поскольку стая вампиров все еще представляла собой весьма внушительную силу, но и продолжать он тоже не мог.
Видя, что их главный противник слабеет, вурдалаки воодушевились и огласили Одинокую долину своими мерзкими криками. Теперь они лишь выжидали момент, когда пламя угаснет совсем, чтобы устроить кровавую трапезу. Поток все слабел, слабел, и тут, наконец, когда всем показалось, что огонь уже потух, вдруг вспыхнул ослепительно белый свет. Он озарил своим сиянием долину так, словно наступил белый день, а на вампиров подействовал не менее губительно, чем огненный смерч. Часть из них, ослепленная и подавленная, попадала на землю, где корчилась в жутких судорогах, а остальные поспешили ретироваться.
-Мэлвин, - прошептал Орикс. - Он все-таки пришел мне на помощь!
Это было последнее, что он смог произнести, после чего опустился на землю и потерял сознание. Гарлиг и Чет подхватили его тело и потащили к воротам Трабангара. Туда же, соблюдая полный порядок, проследовали и оба отряда воинов.
* * *
Мэлвин, Кайра и Волай выходили из ворот Трабангара как раз в тот момент, когда схватка Орикса с вампирами была в самом разгаре. В небе полыхала огненная феерия, багряное зарево освещало заснеженные вершины гор, окружавших Одинокую долину, и все это происходило под аккомпанемент из дикого визга и злобного шипения крылатых тварей. Пока все складывалось весьма благополучно для Орикса и его воинов. Оба отряда избрали правильную оборонительную тактику и, за исключением мелких потерь, она себя полностью оправдывала. Сам же Бог Огня беспощадно сеял смерть в рядах противника, и, казалось, победа не за горами.
-Молодец, Орикс! - восхитился Мэлвин. - Он нашел их слабое место, и теперь доводит дело до логического конца!
-Да уж, - согласилась Кайра. - Если огонь настолько губителен для этих тварей, то они выбрали себе не того противника! Неужели все так просто и мы зря волновались?!
-Вряд ли, - покачал головой Мэлвин. - Смотри, вампиры рассредоточились, и поразить их стало значительно труднее. Да и Орикс это тоже понял. Видишь, он теперь не столько пытается уничтожить врага, сколько прикрывает от нападения с воздуха свои отряды. Но ему сложно. Надо бы чем-то помочь, только вот чем? Что сможет оказаться столь же губительным для вампиров, как огонь?
-Может быть, свет? - предположила Кайра.
-Вряд ли. Сейчас хоть и смеркается, но еще далеко не ночь, да и сам Орикс говорил мне, что свет не убивает их как прежде.
-Но надо ведь что-то делать! Смотри, огонь слабеет, а это значит, что его силы на исходе! Мэлвин, ну придумай что-нибудь!
-Что же, ничего другого не остается, - вздохнул Повелитель Звезд. - Если обычный свет они переносят, попробуем свет очень яркий. Ни одна нечисть, насколько я помню, не могла устоять против него!
Мэлвин простер руки вперед, на кончиках его пальцев заиграло легкое свечение. Оно не было горячим, как огонь Орикса, но смотреть на него с каждой секундой становилось все труднее и труднее, настолько ослепительно-белыми были исходящие из рук бога лучи. И вот тут произошла вспышка. Финал проводимого им действия оказался подобен разряду сразу тысячи молний, хотя происходило все это абсолютно беззвучно. Свет обрушился на стаю вампиров подобно волне цунами, сметая все на своем пути. Их крылатые фигуры корчились, словно от страшной боли, ломались, рассыпались на лету, и все это относило за пределы Одинокой долины, словно порывом ураганного ветра. Это была победа, но и Мэлвину она далась почти столь же тяжело, как и Ориксу. Он устало присел на камень и беспомощно опустил руки.
-Как ты? - заботливо спросила Кайра.
-Ничего. Сейчас приду в себя. Никогда раньше так зверски не уставал. Все верно, мы слабеем, и это уже, можно сказать, доказанная истина. Но почему?! И я, и Орикс, раньше легко могли часами удерживать контроль над подвластными нам стихиями! Почему потеря сил происходит столь стремительно?!