Старуха, словно загипнотизированный удавом кролик, подчинилась. Орикс поймал взгляд кликуши и понял, что теперь она полностью находится в его власти. Он глубоко вздохнул и устремил свое "я" в ее как-то разом потухшие глаза. Перед ним стали возникать отчетливые картины далекого прошлого, то, что когда-то он и сам отлично знал, но потом, по какой-то трагической случайности, напрочь забыл.
* * *
Сварг Темный проиграл эту войну. Он уже давно понял это, но уязвленная гордость мешала признаться в поражении даже себе самому. То, что осталось от его некогда грозной армии, стояло теперь на этом поле, и назвать ее великой просто не поворачивался язык. Сварг молча проходил по рядам своего воинства, и насмерть перепуганные орки под его тяжелым взглядом опускали головы и бухались на колени. Они боялись и боготворили его, обожали, как верные псы своего хозяина, и в тайне люто ненавидели. Иногда Владыка Хаоса приостанавливался перед кем-нибудь, и вышколенные стражники тут же выхватывали бедолагу из строя. Они оттаскивали его в сторонку, а через мгновение голова вызвавшего недовольство Сварга уже катилась по земле, отсеченная кривым ятаганом.
Владыка казнил своих воинов не за какую-нибудь там конкретную провинность. Если проиграна война, то виноваты в этом все, и возмездие совершается только для того, чтобы вселить еще больший ужас перед ним в сердца тех, кому сегодня посчастливилось избежать этой доли. Страх поддерживал железную дисциплину в армии, он же придавал оркам и отчаянной смелости в бою, так как войска противника, Повелителя Звезд Мэлвина, пленных не брали никогда, и конец в любом случае все равно был один и тот же.
Владыка Хаоса не знал жалости, но ведь и Мэлвин тоже. Народ орков был загнан в тиски, вырваться из которых не было никакой возможности. Их существование было ужасным, но другого они просто не знали. Смыслом его были битвы, вечное балансирование на грани жизни и смерти, и лишь редкие ночные часы оркам удавалось урвать для утех со своими самками. Но даже эта отдушина была взята Сваргом под бдительный контроль. Если самка не приносила приплод, ее отлучали от кормежки, слабое потомство уничтожалось, дабы не портить породу. Ему нужны были только воины, а все остальное пустяки, не стоящие даже внимания.
Но сегодня Сварг впервые вспомнил о самках, и на это были свои причины. Он вынужден был покинуть Лирос, не по своей воле, конечно, но любой другой вариант был для него неприемлем. Владыка Хаоса не мог признать поражение и сдаться на милость победителя. Он уходил, но только для того, чтобы когда-нибудь вернуться. Тащить же за собой целую армию орков было крайне хлопотно, а потому Сварг решил бросить ее здесь. Но армия эта в будущем могла очень даже пригодиться ему. Именно потому Владыка и обратил свое высочайшее внимание на тех, кого до сих пор терпел только по необходимости.
Покончив с казнями, Сварг собрал вожаков всех стай и объявил им свою волю:
-Я недоволен вами, орки! - сурово начал он. - Вы опозорили своего господина, вы отдали в руки нашего врага Лирос, а потому я ухожу от вас!
Вожаки понуро опустили головы, а Сварг продолжал:
-С этого дня судьба ваша находится в вашем распоряжении. Вы можете либо постараться, как можно дороже продать свои никчемные жизни, либо укрыться где-нибудь в тайном месте и дожидаться того момента, когда я вернусь сюда с новой, еще более могущественной армией! Когда-то я отнял у ваших далеких предков души, запрятал их так далеко, что никто из вас не сможет самостоятельно найти их. Вы все знаете об этом, и я ничуть не сожалею о содеянном. Это было необходимо для того, чтобы вселить отвагу в ваши сердца, сделать из вас истинных воинов Тьмы, не трясущихся за свои жалкие жизни, которые с тех пор принадлежат не вам, а мне, и только мне!
Он сделал паузу и окинул суровым взором вожаков, как бы желая убедиться в том, что никто не осмеливается оспорить эту непреложную истину.
-Но все имеет свою цену, - после этой небольшой паузы вновь начал Сварг. - Ваша память теперь так же коротка, как и жизнь, а я хочу быть уверен в том, что, вернувшись на Лирос, найду здесь союзников, а не одичавшее стадо безмозглых животных. Поэтому-то я и созвал вас. Мне нужно вместилище, в которое я смогу упрятать вашу память, и вместилищем этим отныне станут ваши самки. Вы, вожаки своих стай, приведете сейчас ко мне своих жен, и я наполню их пустые головы тем, что необходимо будет знать любому вновь рожденному орку в будущем. Они станут кликушами, теми, кто не даст стае окончательно одичать, и будут нести в себе эти знания, передавая их от матери к дочери, до тех пор, пока они не окажутся востребованными. Таково их предназначение. Я так решил, и да будет так!
* * *
Видение закончилось, и Орикс вернулся в реальность. Гургла так и сидела напротив него, но как-то разом обмякла, отчего стала напоминать на половину осушенный бурдюк с мухоморовкой. В ее глазах, выглядывающих из-под приспущенных век, напрочь отсутствовала какая-либо осмысленность, из чего Орикс сделал вывод, что старуха находится в беспамятстве. Пока она приходила в чувства, у него появилось время осмыслить увиденное.
Так что же дало ему видение, навеянное Гурглой? С одной стороны очень многое. Во-первых, Орикс теперь точно знал, кто же он такой на самом деле. Имя значило очень многое, и теперь оно у него было. Ну а во-вторых, он вспомнил истоки, то, с чего все начиналось, то, как зарождался этот мир!
А началось все с появления первородных богов, к которым принадлежал и сам Орикс. И первым, кто обнаружил в себе способности к творчеству, оказался Мэлвин. Окрыленный божественным вдохновением, он создал свой первый мир, а его супруга, Эолина, помогла ему вдохнуть в этот мир жизнь. Землю украсил прекрасный травяной ковер, появились цветы и деревья, между которыми гуляли первые животные и порхали птицы. Заструились реки, заплескались бескрайние моря, в которых тоже появилась своя жизнь. Мир получился чистым и прекрасным, и Мэлвин с Эолиной долго любовались им, раз за разом совершенствуя свое творение.
Но тут случилась беда. Из глубин Предвечного Хаоса в их мир явился Сварг Темный. Он привел с собой чудовищных, бездушных тварей, которые безжалостно пожрали мир Мэлвина, превратив его в ничто. Молодой Творец был в отчаянии, но сдаваться не собирался. Он создал новый мир, еще прекрасней прежнего, но и его постигла та же самая участь, что и первый.
Так продолжалось довольно долго. Мэлвин творил, Сварг уничтожал, и, казалось, конца этому не будет. Это походило на замкнутый круг, вырваться из которого казалось просто невозможным. Но силы Мэлвина таяли, а чудовищные порождения Хаоса с каждым новым уничтоженным миром крепли и становились все более ужасающими. Он понимал, что в одиночку не справится со Сваргом Темным и его прислужниками, и обратился за помощью к своим друзьям, Ориксу и Кайре.
Собравшись втроем, они долго думали над тем, что же они могут противопоставить Владыке Хаоса. Их божественный разум слился воедино, и решение пришло. То, что получилось, было ново и необычно, и оказалось некой эфемерной субстанцией, несущей в себе разум, волю и чувства. Они назвали ее душой, и, вдохновленные первым успехом, тут же взялись за создание первых существ, которых собирались наделить ею.
По общему мнению, существа эти своим внешним обликом должны были походить на богов, и каждый из троих начал трудиться над первенцем будущих трех народов.
Орикс невольно улыбнулся, вспомнив тот день. Они работали вдохновенно, и завершили работу почти одновременно. Когда же решили посмотреть, что все-таки получилось у других, то выяснилось, что детище невысокого Мэлвина оказалось здоровым, широкоплечим детиной, а творение Орикса наоборот низеньким и коренастым. Глянув на них, Кайра скривила свое хорошенькое личико и сказала, что этих образин они, похоже, слепили друг с друга. После этого она представила на суд свое собственное создание - изящное, стройное, но немного женственное. За прообраз Кайра не иначе как брала свое отражение в зеркале. Мэлвин и Орикс скептически хмыкнули и сказали, что ее вариант может быть и красив, но слишком хрупок, и вряд ли выстоит в борьбе с порождениями Сварга. На это Кайра ответила, что побеждать можно не только грудой мышц, но еще и умом, ловкостью, умением.
Они долго спорили, чей же вариант лучше, но, в конце концов, пришли к компромиссу, решив, что право на существование получат все три народа. Кайра, правда, выторговала себе привилегию создать женщин для каждого из них, заявив, что такую тонкую работу им, мужикам, поручать просто нельзя. Мэлвин и Орикс не стали возражать, так как их в первую очередь заботило то, как их детища смогут противостоять Сваргу Темному.
Таким образом, на свет появились три равноправных народа: люди, эльфы и гномы, и их первым домом стал тот самый Лирос, на котором Орикс находился сейчас. Три бога поклялись, что тайну сотворения живой души не раскроют никому, а охранять новый мир от чудовищ Сварга, пока народы Лироса не наберутся собственных сил, приставили огненных драконов, которых он, Бог Огня, специально для этой цели и создал.
Таким было славное начало их совместных дел, а вот что произошло потом, почему их с Мэлвином дороги разошлись в разные стороны, оставалось для Орикса пока тайной. Сейчас он почему-то испытывал стойкую неприязнь к этому имени, а ведь в то время они были настоящими друзьями. Но теперь у него была надежда, что когда-нибудь он раскроет и этот секрет.
В это время начала приходить в себя Гургла. Она слегка пошевелилась и открыла глаза. В них теперь уже было гораздо больше осмысленности, чем прежде. Орикс подождал, пока старуха очухается окончательно, а затем спросил:
-И все же, почему ты хотела убить меня? Разве ты не понимаешь, что это не в силах смертного?
-Это был мой долг, - прохрипела Гургла. - Я ждала нашего повелителя, Сварга Темного, а явился ты, его злейший враг! Я должна была хотя бы попытаться, дабы не вызвать его гнева... И потом, ты же почти лишился своих сил! Ты не выглядел таким опасным, как прежде.
-Да, кое в чем ты права, - согласился Орикс. - Я и в самом деле потерял какую-то нить, которая поддерживала мое величие. Кое-что, с твоей помощью, я уже вспомнил, а теперь ты расскажешь мне, как мне восстановить все остальное.
-Я, - усмехнулась старуха. - С чего ты взял, будто мне об этом известно?! Спроси лучше у той стихии, которая тебе подвластна!
Орикс даже онемел от неожиданности. Старая кликуша, сама того не предполагая, подала ему настолько дельный совет, что он даже удивился, как же ему самому не пришло в голову такое гениальное в своей простоте решение! Ведь он же Бог Огня, черт бы драл! Что, если не огонь, является носителем его силы?! Что, если не предвечное пламя, эффективнее всего поможет восстановить ему собственное "Я"!
Он постарался скрыть охватившее его волнение и как можно спокойнее произнес:
-Ладно, ступай отсюда. Надеюсь, ты и сама понимаешь, что не в твоих интересах болтать о том, что здесь произошло?
-Не беспокойся, - угрюмо буркнула Гургла. - Я еще не совсем ополоумела!
-Вот и отлично.
Гургла удалилась, бормоча что-то себе под нос, а Орикс потянулся и сладко зевнул. Он устал, и сейчас действительно хотел спать. Его божественный дух в настоящее время был заключен в темнице бренного тела, а оно, к сожалению, было склонно к утомлению. Орикс лег на спину, поднял вверх руки, и между ними загорелся небольшой сгусток очищающего пламени. Он на минуту осветил его убогое жилище, а заодно уничтожил мерзкий запах, исходящий от шкур.
-Как просто! И все-таки здорово быть богом! - подумал он, закрыл глаза и погрузился в сон.
* * *
Утром Орикса разбудил Гарлиг. Он просунул свою здоровенную голову под полог и загудел зычным басом:
-Ну, ты и соня! Ладно, еще мы с Зухирой! Так у нас хоть оправдание есть, мы с ней, считай, всю ночь трудились в поте лица. А ты, брат, готов хоть целые сутки щеки давить! Вставай, дружище! Нам с тобой папаша Архрам поручил развести огонь в кострище. Не люблю я этого дела, знаешь ли! Пол дня провозишься, пока чертова деревяшка наконец-то соизволит разгореться!
Орикс потянулся и нехотя вылез из палатки. Было уже светло, и в стойбище орков вовсю кипела жизнь. Он смотрел на этих нескладных, страшноватых существ и почему-то проникался к ним все большим сочувствием и даже какой-то долей симпатии. Орки без особых церемоний приняли его в свою стаю, даже не спрашивая, кто он такой и откуда взялся. Для того, чтобы начать считать его своим, оказалось достаточно ручательства Гарлига, а ведь тот, по его же собственному признанию, считался среди своих соплеменников непутевым. Так поступают только бесхитростные дети, готовые принять в свою игру кого угодно. А ведь когда-то, и Орикс подспудно помнил об этом, у эльфов, людей и гномов не было врагов страшнее, чем орки.
Так что же все-таки изменилось в них? Куда исчезла та неистовая свирепость нрава и озлобленность на весь мир, которые так усердно вкладывал в них Сварг Темный? Орикс еще раз прокрутил в голове видение, навеянное ему Гурглой. Тут же, как-то мимоходом, ему пришла на память и история появления на Лиросе самих орков.
Люди, эльфы и гномы постепенно осваивали свой новый мир, их самих становилось все больше, и вскоре они уже представляли собой весьма внушительную силу, способную противостоять нашествию тварей Хаоса даже самостоятельно. И хотя огненные драконы по-прежнему оберегали покой своих подопечных от внешнего врага, Мэлвин, Орикс и Кайра все равно готовили их к защите Лироса.
Но Сварг Темный неожиданно затих, и попыток вторжения пока не предпринимал. Несколько позже выяснилось, что планы Владыки Хаоса изменились. Он не хотел уже бездумно разрушать то, что создавал Мэлвин, а решил подчинить его творения своей собственной воле. Прежние его порождения не годились для этих целей, поскольку умели только разрушать, и Сварг долго бился над тем, чтобы создать своих собственных разумных существ. Но секрет трех богов разгадать ему так и не удалось, а потому он надумал пойти на хитрость.
Владыка Хаоса решил похитить нескольких существ, созданных триумвиратом богов и попробовать переподчинить их себе. План этот удался. Обманув бдительность огненных драконов, Сварг тайно проник на Лирос и пленил нескольких людей, эльфов и гномов. Что он сотворил с этими несчастными, сказать трудно. Сам Сварг не раз заявлял, что уничтожил их души и изгнал из их сердец любовь, вселив туда вместо нее воинственность и безжалостность. Изменил он и внешний облик своих пленников. Он создавал, прежде всего, воинов, и, по его мнению, один только их угрожающий вид должен был приводить врага в трепет. Так появились орки, и Сварг, опять же тайком, переправил их на Лирос.
Поначалу орки вели до крайности скрытный образ жизни. Они прятались в самых глухих местах, скрывались в пещерах, и выходили на охоту только по ночам. А добычей их становились никто иные, как разумные обитатели Лироса. Орки убивали свои жертвы и пожирали их. Сварг заставлял их есть мясо сырым, так как кровь врага, по его мнению, придавала его порождениям еще большей злобности и агрессивности. Размножались орки очень быстро, и вскоре они уже начали теснить исконных обитателей Лироса, занимая обжитые ими места.
Так началась война, которая длилась не одно столетие, а чем она закончилась, уже рассказывалось выше. В конце концов, орды орков оказались разгромлены, а самому Сваргу пришлось спешно покинуть Лирос. Но война нанесла миру непоправимый ущерб. Города людей, эльфов и гномов лежали в руинах, плодородные поля пришли в запустение, по Лиросу бродило черное поветрие, во множестве уносящее жизни его обитателей.
Видя это, триумвират богов решил создать новый мир и переселить туда своих детей. Мэлвин открыл звездную дорогу, и большая часть людей, эльфов и гномов ушла по ней в Ассаан. Но были и такие, кто не захотел расставаться с Лиросом. Отказников оказалось не так уж и много, так что со временем о них просто забыли.
После Ассаана было создано еще множество миров, три народа расселялись по ним, а тот первый, который был их колыбелью, остался для многих разве что красивой легендой. Да и новые войны со Сваргом Темным, то и дело вспыхивающие в разных концах Мироздания, отодвинули на задний план ту, первую.
Но, вопреки самым мрачным прогнозам, Лирос все-таки выжил, и Орикс сам мог убедиться в этом. И в нем, как ни странно, нашлось свое место и для орков.