еретик, враг Бога и Человека. Такой человек подлежит
сожжению.
Тальвас Ху Чиен, Великий Инквизитор Навигаторов
Период Междуцарствия
Произвольно принятые для удобства отсчета интервалы времени, которые люди называли "днями", тянулись мучительно долго, пока звездолет углублялся в тот район неба, который был известен космическим путешественникам Второй Империи как Край Кольца Галактики.
В этом районе звезды разделялись огромными провалами пустоты, и значительные участки неба были темны за исключением далеких тусклых пятен, которые некоторые маги-теоретики считали другими галактиками, отстоящими друг от друга на немыслимых расстояниях.
Маг Кавур сидел в своем отсеке. Перед ним лежали раскрытые книги, блокноты с его собственными записями; не давая практически никакого света, бледно-голубым, практически невидимым даже в тусклом свете факелов огнем горела неизвестно с какой целью зажженная спиртовая лампа. На куске черной материи в свете факелов ярко светился набор полированных кристаллов.
Ариана, бродя по кораблю без какой-либо определенной цели, на эту каюту наткнулась случайно. Когда она вошла, маг встревоженно посмотрел на нее снизу вверх и хотел было подняться, но Ариана жестом пресекла такое проявление формальной церемонии.
- Расскажите мне лучше, чем вы здесь занимаетесь, - попросила она. Все на борту чем-то занимаются, только у меня вот нет никакого дела.
Видя, что визит знатной особы пока не предвещает погрома его лаборатории, Кавур облегченно улыбнулся и жестом пригласил ее присесть на свободный стул у своего рабочего стола. Осмелев, он даже позволил себе взять инициативу в беседе:
- Говорят, Королева, что в Золотом Веке на звездолетах были какие-то очень интересные развлечения, которые помогали коротать время в космосе. Но нам повезло даже больше - вместо того, чтобы тратить зря время на бесцельные развлечения, мы вынуждены вместо этого развивать свои мозги.
Девушка пожала плечами и села.
- Кир со своим кузеном стали запираются в каюте на целые дни после того, как было получено Предупреждение.
- Кир - боец, Королева. И его долг - защищать вас от опасностей.
- Я это знаю, - нетерпеливо ответила Ариана. - Но что может означать наличие впереди нас корабля Имперских войск, который тоже направляется на Сариссу? Кроме того, почему мы просто не можем полететь быстрее и нагнать его - если это действительно то, чего так страстно желает Кир?
- Скорость звездолетов очень велика, мадам, но все же она не бесконечна. Нам никогда не удастся догнать в космосе тот корабль.
Ариана сидела молча; свет факелов подчеркивал на фоне заполнявшего каюту полумрака красоту ее юного личика. Взяв со стола один из прозрачных кристаллов, она стала вертеть его между пальцами.
- Что это, Кавур? Это бриллиант?
- Нет, это природная призма, Королева.
- Какой тогда из нее толк?
Кавур улыбнулся.
- Позвольте, Королева, я вам продемонстрирую. - Он пододвинул горящую спиртовку и опустил длинный стержень в какой-то порошок. - Это - порошок бого-металла, Ариана, - объяснил он. - А теперь поднесите кристалл к глазу и наблюдайте через него за пламенем. Что вы видите?
Ариана от удовольствия воскликнула:
- Радугу, Кавур! Все цвета радуги - от красного до голубого - нет, даже до темно-фиолетового!
- Это - то, что мы, ученые, называем спектром, мадам. - Кавур внес в пламя спиртовки металлический порошок на кончике палочки. - А что вы видите теперь?
- То же самое. Ой нет, радуга изменилась! Изменились цвета, в радуге появились какие-то темные линии. - Она отняла кристалл от глаза и с искренним любопытством взглянула на мага: - Объясните пожалуйста, что произошло со светом?
- При сгорании бого-металл излучает другой сорт света. Призма, которая как бы разделяет свет на составляющие, дает другой спектральный состав. Свет от сгорающего бого-металла, если на него смотреть через вот такой кристалл, всегда один и тот же. - Он задумчиво посмотрел на девушку. - Вы не находите, что это занимательно?
- И что же, получается всегда одна и та же картинка?
Маг кивнул:
- А золотой порошок, например, дает свою собственную картинку. Свинец - тоже свою. Так же и многие другие вещи. Эту теорию проще всего проверять на порошках чистых металлов. И, что интересно, некоторые горючие газы при рассмотрении их спектра через призму ведут себя точно так же.
- Но это... - Ариана запнулась в поисках подходящего слова, - это же магия!
- Нет, Королева, не магия. Это - наука. И похоже, что в данном случае мы имеем дело с одним из фундаментальных законов природы.
- И вы можете, глядя через кристалл, определить, из чего состоит сгорающая в огне вещь, так ведь? Например, если смешать золото и бого-металл, сможете ли вы определить, из чего состоит смесь?
- Да, но для этого необходимо, чтобы я смог как-то закрепить изображение. Скажем, зарисовать его. Или зафиксировать изображение каким-то другим образом, чего, к сожалению, современная наука пока делать не может.
Ариана, которую все это глубоко заинтересовало, улыбалась радостной улыбкой.
- Ну, а смогли бы вы, глядя, скажем, на Солнце, определить, что там такое сгорает?
- Да, Королева, могу. - Он остановился, подумал о чем-то, затем продолжил: - Фактически, я это уже проделал. Некоторые звезды через призму выглядят почти одинаково. Земное Солнце, например, с трудом можно отличить от Рады или Астрариса. Солнце Сариссы несколько иное, в нем сгорает меньше водорода. Кроме того, в нем просматривается больше металлов, чем в более ярких звездах.
- Но это же просто чудо, Кавур! - возбужденно воскликнула девушка. Если это так, вы можете исследовать звезды и определить, какие из них могут иметь планеты типа Земли, не так ли? И вы можете это сделать, даже не покидая своего собственного мира!
- Вы слишком торопитесь, Королева, - смеясь заметил Кавур. Теоретически это так. Но для колонизации людьми уже и так известно немало звездных систем. - Он встал и предложил: - Подойдите, пожалуйста, и посмотрите сюда. - Он подвел ее к карте, которая целиком закрывала одну из стен его каюты, от самого пола до потолка.
- Это Галактика? - восхищенно спросила Ариана.
Кавур ответил не без удовольствия:
- У вас явно имеются задатки ученой, Королева.
Ариана поежилась от такой мысли и сотворила знак Звездного Знамения. Она напомнила себе о том, что, в конце-концов, она разговаривает с магом. И пусть даже он близок к Киру и его семье, все равно он занимается магией и является грешником.
- Посмотрите вот сюда, - Кавур указал на маленькую белую точечку на черном фоне. Глядя на чертеж, Ариана была поражена тем титаническим трудом, который был заложен в эту композицию. Там были в буквальном смысле сотни тысяч маленьких гравированных точек, из которых формировалась гигантская спиральная форма.
- Это Земля? - спросила она.
- Нет, Солнце. При таком масштабе Земля выглядела бы не больше, чем микроскопическая пылинка. Ее невозможно было бы увидеть вообще, - пояснил Кавур. - Отступите немного назад, Королева, и посмотрите на всю нашу Галактику. Или по крайней мере то, что получилось в моем изображении. Как можно видеть, мы даже не располагаем такими большими числами, чтобы выразить точное количество звезд. А ведь эти точки представляют только лишь немногие из существующих в Галактике звезд.
- Но вся Империя состоит из не более чем пяти тысяч миров - кажется, так, - пробормотала Ариана с сомнением.
- Около двух тысяч, Королева.
- Но это... - она показала рукой на огромную панораму, которую Кавур развесил на стене.