- Все готово для перехода в субсветовую скорость, Первый Пилот!
Калин уселся в командирское кресло и с юношеской легкостью подобрал свою неуклюжую одежду. Затем, обернувшись к брату Джону, сидевшему за пультом управления мощностью, подал знак о готовности начать священнодействие.
- Энергия номер девять, режим устойчивый, Первый Пилот! - доложил брат Джон.
- Да будет благословенным ее святое имя, - пробормотал Яков.
- Шестой уровень энергии, - приказал Калин.
- Шестой уровень установлен, во славу Господа! - доложил Яков.
Через прозрачный нос корабля было видно, что фиолетовый цвет звезд начал постепенно переходить в более теплые оттенки. Их взаимное расположение также начало изменяться, создавая непривычные для глаз конфигурации созвездий. Вокруг них зияла черная внегалактическая пустота, и на какое-то мгновение этот эффект завладел вниманием Калина. Он вспомнил древние легенды и рассказы старых священников, в которых повествовалось о том, что когда-то, в далекие времена были люди, путешествовавшие далеко-далеко за пределы Края Кольца в пустоту, к Магеллановому облаку, туманности Андромеды и даже еще дальше. Неужели все это было правдой?
- Уровень энергии шесть достигнут, замедление началось, Первый Пилот!
В чопорном голосе Якова Калин уловил нотки неодобрения. Он прервал мечтания и в наказание наложил на себя еще одно послушание в размере ста ненавидимых логарифмов. Нет, еще сто, поправил он себя мысленно. Он должен был заучить наизусть еще пятьсот, которыми наказал себя за грех гордыни по пути с Рады в Ньйор. Боже космический, подумал он, как давно все это было!
- Энергия четыре, Аве Стелла! - приказал он.
- Есть энергия четыре, и да благословит ее Святой Дух!
Калин поймал себя на мысли, что его беспокоит позиция Брата Якова, которую можно было условно охарактеризовать словами "я-святее-тебя". Нехорошо так думать о ближнем своем - еще десять логарифмов за это. Он откровенно признался себе, что жизнь в окружении измены и предательства в некоторой степени ослабила его рвение в соблюдении религиозных догм. С этим пора кончать бесповоротно.
- Установить последовательность возврата в субсветовую скорость! скомандовал он.
- Последовательность установлена, да будет священным ее благостное имя!
- Уровень энергии три, с выдержкой программы возвращения! - доложил брат Джон из-за своего пульта управления мощностью.
Звезды выглядели теперь почти нормально, с незначительным голубым оттенком, что свидетельствовало о снижении скорости. Но здесь, на Краю Кольца, их было совсем мало. Эффект всеобъемлющего присутствия в этой части Галактики составляли не звезды, а глубокая пропасть раскинувшейся вокруг темноты.
Калин оглядел звезды по курсу корабля. Сарисса была там, но из-за большого расстояния ее не было пока видно.
- Держать третий уровень! - распорядился он.
- Держу на трех, Аве Стелла! - доложил брат Яков.
Калин представил себе на минуту, как повлияло бы на его престиж в глазах двух новичков, если бы он стал сейчас просить священный корабль вступить с ним в особое соглашение. По некотором размышлении он все же решил, что этого делать не стоит. Ведь он находился в незнакомом ему секторе Галактики, и никто в таких случаях не должен быть абсолютно уверенным в своих навигационных навыках - ведь дело касается межзвездных расстояний неизвестной протяженности.
- Брат Джон, - скомандовал он, - запросите корабль!
Молодой священник на мгновение сконфузился:
- О чем запросить, Первый Пилот? О координатах?
Память Калина на цифры была феноменальной. Да и просто невозможно было достичь ранга Навигатора, не обладая такой способностью. Он с укоризной выдал Джону из памяти пространственные координаты Сариссы. Брат Джон склонил голову и признал:
- Моя оплошность, Первый Пилот. - Затем отпечатал какие-то цифры, после них - последовательность, которую выдал по памяти Калин. Суть запроса означала: "Там ли мы находимся, где мы полагаем?"
Бортовой компьютер высветил ответ на экране, который возвышался над панелями управления: "Координаты местоположения D233-487769-RA-888098874563. Провинция Белизариус, Район 30. Ближайшая звездная система - Сарса в Сигме Персея. Расстояние 1,9 парсек, сокращается".
Брат Джон засиял:
- Полное совпадение, Первый Пилот!
- Да будет благословенным Тот Кто Управляет звездами, - успокоенно пробормотал Калин. Всегда, когда древние корабли отвечали на языке Золотого Века, он ощущал восторженное прикосновение к чему-то чудодейственному. Архаическое написание слов, странные упоминания о каких-то провинциях и районах... И что, Бога ради, могло означать это таинственное слово "парсек"? Навигаторы вот уже на протяжении сотен поколений пытались познать эти истины, но пока безуспешно. Когда-то, подумал Калин, нам будет позволено ставить вопросы, исследовать и, в конечном счете, знать. Но это время пока еще не наступило.
- Фазирование последовательности возврата, Первый Пилот! - доложил Яков.
- Энергия два!
- Вижу Сариссу, - доложил брат Джон.
Тускло-красная звезда действительно была в поле зрения почти прямо по курсу, постепенно все более краснея по мере сбавления скорости.
- Переходим в субсветовую скорость, Первый Пилот! - доложил Яков. Уровень энергии один и девять десятых.
- Установить орбитальный курс для Сариссы-Один!
Космос за пределами корпуса корабля сейчас выглядел вполне нормально; редкие созвездия на Краю Кольца приняли сейчас свой привычный вид.
Как только корабль завершил возврат к субсветовой скорости, истошно зазвенели звонки тревоги, и фантастическое видение заполнило кабину управления.
Голос брата Якова стал тонким от страха, когда он завизжал:
- Предупреждение, Первый Пилот! Еще одно Предупреждение!
Брат Джон сотворил Звездное Знамение и начал молиться дрожащим, беспорядочным вихрем древних слов.
Действительно, это было еще одно Предупреждение, причем такое, какое мог получить не один навигатор, поскольку корабль вошел в гущу звездолетов, находившихся на орбите вокруг Сариссы и готовившихся к межзвездному перелету.
Голограмма сформировалась, затем стала изменять свою конфигурацию и масштаб по мере того, как корабли один за другим, находясь за пределами видимости, но в радиусе действия радаров раданского звездолета, стали вспыхивать яркими бриллиантами и тут исчезать из поля зрения.
По мере того, как корабли набирали сверхсветовую скорость, создавалось впечатление, что они исчезали за пределы голограммы поста управления звездолета, практически уже перешедшего в статическое состояние.
Калину потребовалось довольно много времени, чтобы уяснить происходящее, и понять, что дикое шоу не было каким-то ужасным сверхъестественным событием.
"Так это же флот - целый флот звездных кораблей! - осознал Калин с замиранием сердца. - Мы прибыли слишком поздно. Флот стартует по направлению к Земле".
Буквально за мгновения с того момента, когда прозвенел сигнал, количество ярких изображений стартующих к Земле кораблей значительно поубавилось. Те, что уже набрали скорость, стремительно летели к центру Галактики с немыслимой быстротой, недосягаемые никакими мыслимыми средствами.
Изображения исчезали, оставляя в поле зрения лишь унылый, покрытый грязными облаками шар Сариссы и зловещий фон черной пустоты Края Кольца.
Внезапно Калин заметил выросший вдруг по курсу корабля огромным предмет на расстоянии всего лишь какой-то сотни миль. Он передвигался в поле зрения приборов на пересекающейся орбите. Предупредительный перезвон тревоги звучал теперь беспрерывно.
- Изменить полярность! Энергия два!