В которой меч печали возвращается, чтобы помочь решить исход спора между Эльриком и лордами Хаоса…
Однажды собрались вместе короли, капитаны и военачальники в мирном городе Каарлааке в Ильмиоре на краю пустыни Плача.
Они не прибывали с большой пышностью или утонченными церемониями. Они пришли с угрюмыми лицами, спешно отвечая на призыв Эльрика, который жил неподалеку от Каарлаака со своей недавно спасенной женой Зарозинией. И они собрались в громадном зале, который прежде использовался старыми правителями Каарлаака для планирования войн. С этой же целью Эльрик использовал его и сейчас.
Освещенная колеблющимся светом факелов громадная цветная карта мира лежала перед подиумом, на котором стоял Эльрик. На ней были изображены три главных континента Востока, Запада и Юга. Западный континент, содержащий Джаркор, Дхариджор, Шазар, Таркеш, Муурхну и Остров Пан Танг, был залит темной краской, потому что все эти земли были захвачены Империей Пан Танг с союзе с Дхариджором, которые угрожали безопасности собравшихся ноблей. Некоторые из людей, стоящих перед Эльриком, были изгнаны с завоеванных земель, но таких было всего немного. Было также несколько имррирских родственников Эльрика, которые участвовали в Битве Секуа и были рассеяны с основной массой армии, которая пыталась сопротивляться совместной мощи дьявольского союза. Главой жутких имррирцев остался Дайвим Слорм. На его поясе, вложенный в прочные ножны, висел Меч Печали, двойник того, что носил Эльрик.
Здесь были также и Монтан, Лорд Лормира, стоящий рядом с дружественными правителями из Южноземелья — Джернедом из Филкора, Хозелом из Аргимилиара и Колтаком из Пикарайда, закованные в разукрашенную сталь, вельвет, шелк и шерсть.
Морские Лорды с Острова Пурпурных Городов были в менее пестрых одеждах, в шлемах и нагрудниках из бронзовых пластин, кожаных куртках, брюках и сапогах прекрасно выделанной кожи, а также с массивными палашами на боках. Лица у них были такими же, как у всех, но скрытые длинными косматыми волосами и большими вьющимися бородами.
Все эти короли и Морские Лорды, как один, чуть наклонившись, внимательно и подозрительно глядели на Эльрика, который когда-то успешно отбил набег их предшественников на Имррир, хотя это позволило очистить много тронов для тех, кто сейчас сидел перед ним.
В другой группе находились нобли той части восточного континента, которая лежала западнее пустыни Вздохов и Пустыни Плача.
Позади этих бесплодных пространств располагались земли королевства Ешмира, Чангшан и Окара, но у них не было контакта с той частью мира, где жил Эльрик, выгода от них была невелика.
Позади всех стоял человек с красными волосами, друг Эльрика Мунглум из Эльвира, искатель приключений с Востока.
Регент Вилмира, дядя десятимесячного короля, возглавлял последнюю группу, состоявшую из сенаторов городов-государств, составляющих Ильмиор; одетый в красное стрелок из лука Ракир представлял город Танелорн; были также разные торговые Принцы из городов, находящихся под косвенным управлением Вилмира, как протектораты.
Это обширное собрание представляло основные силы мира.
«Но будет ли оно способно, — размышлял Эльрик, — уничтожить угрозу, набирающую силы на Западе?»
Его белое лицо альбиноса было строгим, его красные глаза беспокоили тех, кого он просил прибыть сюда.
— как вы уже знаете, Лорды, угроза Пан Танг и Дхариджора, по-видимому, не ограничивается Западным континентом, они алчут гораздо большего. Хотя прошло только два месяца с момента их победы, они уже построили и оснастили огромный хорошо вооруженный флот.
Он бросил быстрый взгляд на морских лордов Пурпурных городов, королей Южного континента.
— Мы на Востоке, как мне кажется, недооценили опасность их ближайших планов, и если сейчас не объединиться, у них будут большие шансы на успех завоевать Южные Морские районы, а затем захватить города Востока. Мы должны создать союз, который сможет противостоять их усилиям.
— Как вам удалось узнать их планы, Эльрик? — голос принадлежал Хозелу из Аргимилиара, мужчины с гордым лицом, исказившимся внезапной судорогой безумия: он был наследником дюжины кровосмесительных союзов. — Шпионы, беглецы и сверхъестественные источники. Они все подтверждают это.
— Даже без этих сообщений мы можем быть уверены, что это так, что это действительно их планы, — проворчал Карган Остроглазый, представитель Морских Лордов. Он смотрел прямо в лицо Хозела с чувством, близким к презрению. — Ягрин Лерн из Пан Танга вполне может подыскать себе союзников из южан. Там есть такие, кто готов преклонить колени перед иноземными завоевателями при угрозе потерять свои сокровища или власть.
Хозел холодно улыбнулся Каргану.
— Есть такие, чья животная подозрительность может заставить их сидеть сложа руки, пока не станет слишком поздно.
Эльрик поспешно вмешался, пытаясь потушить готовую вновь вспыхнуть вражду между упрямыми Морскими Лордами и их более податливыми соседями.
— Но самое худшее, что они могут сделать с нами — это внести раздор в наши ряды, братья. Хозел, примите мои уверения в том, что я говорю правду, и что моя информация точна.
Монтан, Лорд Лормира — его лицо, борода, волосы — все было серого цвета, сказал надменно:
— Вы на Севере и на Востоке слабы. Мы, на Юге, сильны. Почему мы должны предоставлять вам наши корабли для защиты вашего побережья? Я не могу согласиться с вашей логикой, Эльрик. Не раз бывало, что вполне порядочные люди искренне заблуждались, иногда до смерти!
— Я думаю, мы не будем возвращаться к прежним спорам, — сказал Эльрик, еле сдерживая гнев, чувство вины за прежние поступки мучило его.
— Конечно, — добавил Карган, — люди, которые не могут забыть прошлое, не смогут спланировать будущее. Я считаю логику Эльрика безупречной.
— ваши торговцы всегда были очень небрежны с вашими кораблями, а также лживы, когда льстили вам. Вот почему вы завидуете нашим богатствам, — молодой Джернед из Филкора улыбнулся в редкую бороду, глядя вверх. Карган возмутился.
— Может быть, мы должны продолжать их практику! Взамен мы решили торговать, и вы раздулись от выгоды, извлеченной из нашего пота! Боги! Чтобы я поверил словам южан!
Эльрик хотел прервать его, но сам был прерван Хозелом, который нетерпеливо сказал:
— Вот это так! Теократ, кажется, действительно готовит первую атаку на Востоке. Причина — Восток слаб, Восточные земли слабо защищены. Восточные территории ближе к его берегам и поэтому более доступны. Почему он берется рисковать своими недавно объединенными силами, посылая их против сильного Юга, тем более, что риск увеличивается пересечением моря? — Потому, — сказал Эльрик хладнокровно, — что его корабли будут иметь магическую защиту, и расстояние для них несущественно. Потому, что Юг богат и имеет запасы металлов, пищи…
— Корабли и пища! — зашипел Карган.
— Так. Вы думаете, что мы уже готовим измену?! — Хозел пристально взглянул на Эльрика, потом на Каргана. — Тогда зачем мы первыми прибыли в это место?
— Я не говорил этого, — торопливо сказал Эльрик. — Карган высказал свои соображения, а не мои. Успокойтесь, мы ДОЛЖНЫ объединиться — или падем перед могучей армией и сверхъестественными силами.
— Ах, нет. — Хозел повернулся к другим монархам Юга. — Что скажете вы, господа? Можем ли мы отдать им наши корабли и наши войска защищать их побережье так же, как наше?
— Никогда, ведь они так невежливо отвергают нас, — произнес Джернед.
— Пусть Ягрин Лерн истратит на них свою энергию. Затем, когда он обратит взор на Юг, он уже будет ослаблен, и мы легко справимся с ним.
— Вы глупцы! — яростно воскликнул Эльрик. — Или мы вместе, или мы все погибнем! Лорды Хаоса за Теократа. Если он преуспеет в своих притязаниях, то это более, чем обычная человеческая интрига, — это значит, что все мы будем подвергнуты ужасу всеобщей анархии, на земле и вокруг нее! Человеческая раса под угрозой!
Хозел уставился на Эльрика тяжелым взглядом и ухмыльнулся.
— Тогда пусть человеческая раса сама защитит себя, а не будет сражаться под руководством нечеловеческого военачальника. Ведь всем хорошо известно, что жители Мельнибонэ — не вполне люди…
— Может быть, это так, — Эльрик опустил голову, и, подняв тонкую белую руку, указал на Хозела. Король вздрогнул и ясно почувствовал его правоту. — Но я знаю больше, чем то, что было сказано, Хозел из Аргимилиара. Я знаю, что люди Молодых Королевств — всего лишь первая проба богов, слепок, предшествующий появлению расы настоящих людей, так же, как и мы предшествовали вам. Но я знаю еще больше! Я знаю, что если мы не победим Ягрина Лерна и его сверхъестественных союзников, то люди будут сметены прочь с бурлящей обезумевшей планеты, что их судьба ужасна.
Хозел сглотнул и заговорил, его голос прервался. — Я уже слышал подобную чепуху на базарах, Эльрик. Люди, которые пророчествуют о возможных катастрофах, никогда в действительности не происходящих, — люди с безумными глазами, как у вас. Но мы не позволим им появляться у нас в Аргимилиаре. Мы их немедленно поджариваем, палец за пальцем, дюйм за дюймом до тех пор, пока они не признают, что их пророчества — ложь. Возможно, у нас будет еще один удобный случай, возможно…
Он резко повернулся и быстро пошел из зала. Мгновение остальные монархи Юга нерешительно глядели ему вслед.
Эльрик настойчиво произнес:
— Не подражайте ему, Лорды. Я клянусь жизнью, что мои слова — чистая правда!
Джернед заговорил негромко, как бы для себя:
— Это мало что значит. Подобные утверждения были всегда.
Мунглум вплотную подошел к своим друзьям и зашептал:
— Они не верят, Эльрик. Это очевидно, это не наши люди. Эльрик кивнул. Повернувшись к ноблям Юга, он сказал:
— Знаете, хотя вы по-идиотски противитесь моему предложению заключить союз, придет день, когда вы пожалеете о своем упрямстве. Я был оскорблен в своем дворце, были оскорблены мои друзья, и я проклинаю вас, глупых выскочек. Но когда придет время, и вы постигните глубину вашего заблуждения, вызванного упрямством, то мы, клянусь, пойдем вам на помощь, если это будет в наших силах! А сейчас вон!
Ошеломленные, южане вышли из зала в полной тишине.
Эльрик повернулся к Каргану Остроглазому.
— Каково ваше решение, Морской Лорд?
— Мы с тобой, — сказал Карган просто. — Мой брат Смиорган Балхид всегда хорошо отзывался о тебе, и я вспоминаю эти слова раньше, чем слухи, вызванные его смертью, когда ты командовал им. Кроме этого, — тут он широко улыбнулся, — это уж такова наша природа, ежели что южные слабаки решили, то всегда должно быть неверно. Считай, что Пурпурные Города в союзе с тобой, и наши корабли — тоже, хотя их и меньше, чем в объединенном южном флоте, но это прекрасные боевые корабли, отлично подготовленные для ведения войны.
— Я должен предупредить тебя, что без помощи Юга у нас немного шансов, — мрачно произнес Эльрик.
— Я сомневаюсь, что они могли бы добавить что-либо, кроме отягощающих их лжи и страсти к мелочным распрям, — заметил Карган. — Есть ли кроме этого у тебя какое-нибудь колдовство, которое сможет нам помочь?
— Я собираюсь заняться этим завтра, — ответил ему Эльрик. — Мунглум и я, сопровождаемые моим кузеном Дайвимом Слормом, займемся этими делами здесь, пока не отправимся на Остров Колдунов, расположенный неподалеку от Мельнибонэ. Там, среди отшельников, практикующих Белое Искусство, я надеюсь найти способ установления контакта с Лордами Закона. Я, как ты знаешь, поклялся Хаосу, хотя боролся с ним, а последнее время все чаще замечаю, что демон-покровитель лишил меня своего покровительства.
Сейчас Белые Лорды слабы, обессилены также, как и мы на земле, возрастанием мощи Лордов Тьмы. Поэтому трудно вступить с ними в контакт. Отшельники помогут мне в этом.
Карган кивнул.
— Кроме того, хорошо известно, что мы, в Пурпурных Городах, связаны с духами тьмы.
Эльрик нахмурил брови.
— Я согласен с тобой. Но наше положение сейчас настолько неустойчиво, что мы должны принимать любую помощь — от сил тьмы или света. Я чувствую, что среди Повелителей Хаоса также есть разногласия, насколько далеко им идти — ведь моя поддержка также происходит от сил Хаоса. Этот клинок, висящий у меня на бедре, двойник носимого Дайвимом Слормом, и оба они являются злом. Хотя они были выкованы порождением Хаоса, чтобы положить конец правлению Повелителей здесь, на земле. У нас нет сверхъестественных союзников, на которых мы могли бы полностью положиться.
— Я понял тебя, — отрубил Карган, и было ясно, что это не так. Не существовало человека, способного полностью понять положение Эльрика или разделить его судьбу.
Оргон, названный брат Каргана, сказал прямо:
— Мы в тяжелом положении. Есть ли кто из верных Королей?
Эльрик посмотрел на Дайвима Слорма и улыбнулся.
— Мой самый верный союзник. Об этом деле он знает столько же, сколько и я. Мы с ним всегда обсуждаем наши планы.
— Отлично. Мы посовещаемся с ним завтра и, если мы тебя увидим до отправления, подготовимся к посещению Острова Колдунов. Морские Лорды удалились.
Теперь, впервые за все время заговорил регент Вилмира. Голос его был ясным и спокойным.
— Мы уже посоветовались с вами и вашим родственником, Эльрик. Мы также знаем вас, как способных воинов и умных военачальников. Вилмир имел хороший случай убедиться в этом благодаря вашим подвигам в Бакшаане и в других местах нашей территории. Мы, мне кажется, имеем хорошую возможность покончить с нашими старыми счетами, — он повернулся к Торговым Принцам, ища поддержку, и те кивнули в знак согласия.
— Хорошо, — сказал Эльрик. Он обратился к остролицему стрелку из лука Ракиру, своему другу, легенды о похождениях которого не уступали легендам об Эльрике. — Вы пришли, как представитель Танелорна. Уже не в первый раз мы будем бороться с Лордами Хаоса.
— Истинно, — кивнул Ракир. — Совсем недавно мы отвели угрозу с помощью определенной поддержки Серых Лордов. Мы можем предложить вам только свою воинскую верность.
— Мы будем вам признательны за это, — Эльрик закончил прием. Не было смысла беседовать с сенаторами Каарлаака и других городов Ильмиора, поскольку они полностью поддерживали его и неоднократно приходили за советом еще задолго до приезда остальных правителей.
Так же была предана ему группа чернолицых, которая бежала сюда с Запада в поисках убежища, возглавляемая Вири-Секом, крылатым юношей из Муурхны, последним из своего рода с тех пор, как другие члены правящей династии были уничтожены совами Ягрина Лерна.
Сразу за стенами Каарлаака раскинулось море палаток и шатров, меж которых лениво ходили воины многих народов. В описываемый момент, и Эльрик знал это, надменные Лорды Юга выдергивали из земли древки своих стягов и укладывали палатки, не глядя на покрытых шрамами и ранами бойцов Шазара, Джаркора и Таркеша, которые смотрели на них с недоумением. Выражение такого чувства на усталых лицах ветеранов должно было бы заставить Южных ноблей примкнуть к союзу, но вряд ли это случится.
Эльрик вздохнул и отвернулся от остальных, обступивших огромную карту мира, покрытую темными пятнами.
— Сейчас еще только четвертая часть затемнена, — тихо сказал он Мунглуму. — Но тьма расширяется все дальше и дальше и все быстрее, и вскоре, возможно, все мы будем ею поглощены.
— Мы запрудим поток или попытаемся это сделать, когда он придет, — сказал Мунглум с деланным весельем. — Но твоя жена должна побыть какое-то время с тобой, прежде чем мы отправимся. Иди-ка лучше в постель, и пусть сны ваши будут светлыми!
Двумя ночами позднее они стояли на пристани города Ядмара, и холодный ветер заметал их следы.
— Она там, — сказал Эльрик, указывая на маленький бот, раскачиваемый и подбрасываемый бурными волнами.
— Очень маленький, — сказал Мунглум озабоченно. — Похоже, он строился не для моря.
— Он держится на воде лучше, чем большой корабль в тяжелый шторм, — Эльрик принялся спускаться вниз по железным ступеням. — Также, — добавил он, пока Мунглум осторожно нащупывал ногой ступеньку под собой, — он меньше заметен и меньше привлечет внимания какого-либо вражеского корабля, патрулирующего в этих водах. — Он прыгнул вниз, и бот безумно закачался. Эльрик удержался, ухватился за ступеньку и подтянул бот так, что Мунглум смог легко опуститься на палубу.
Маленький нахальный житель востока запустил руку в копну своих рыжих волос и уставился на бурное небо.
— Отвратительная погода в это время года, — заметил он. — Это трудно понять. За время дороги от Каарлаака нас испробовали все виды непогоды — снежные бури, грозы, град и ветер, обжигающий, как пушечный выстрел. Были слухи о том, что выпал кровавый дождь в Бакшаане, а раскаленные металлические шары сыпались с неба в Западном Вилмире, ну, а невероятное землетрясение в Ядмаре за несколько часов до нашего прибытия туда? Кажется, природа сходит с ума.
— Не так далеко от правды, — угрюмо обронил Эльрик, отдав швартовые.
— Сможем ли мы поднять парус и лечь на курс?
— Что ты задумал? — Мунглум начал натягивать парус. Тот, раскрываясь, бил его по лицу, и голос Мунглума прерывался. — Орды Ягрина Лерна еще не достигли этой части мира.
— Ему это не нужно. Я рассказывал тебе, что силы природы разбужены Хаосом. Мы испытываем лишь последствия того, что происходит на Западе. Если тебе эти погодные условия кажутся необычными, то можешь представить себе эффект, который произведет Хаос, когда он полностью восторжествует в этой части мира!
— Странно, что ты на многое рассчитываешь в этой борьбе!
С этими словами Мунглум окончательно закрепил парус, и тот потянул маленькое суденышко к выходу из бухты между двумя причальными стенами к открытому морю.
Когда они миновали маяки, пламя которых трепетало на холодном ветру, Эльрик сильнее натянул шкот, выбирая юго-восточный курс мимо Вилмирского полуострова. Клочья облаков неслись по небу, гонимые холодами, неестественно резкими порывами ветра. Тучи брызг яростно летели ему в лицо, жаля в тысячу мест, но он не обращал на них внимания. Он не отвечал на вопросы Мунглума, сомневаясь в своей способности спасти мир от Хаоса. Мунглум догадывался о причинах подобного настроения своего друга.
Несколько лет назад они путешествовали по миру вместе, в результате чего прониклись уважением друг к другу. Позднее, когда Эльрик обзавелся своей постоянной резиденцией близ города своей жены, Каарлаака, Мунглум продолжал путешествовать и пристал к отряду небольшой торговой армии, патрулирующей Южные торговые пути в глубине страны. Он немедленно оставил свой отряд, когда новости, доставленные от Эльрика, достигли его, и теперь, когда крошечный кораблик уносил его к туманной и опасной судьбе, испытывал знакомое чувство возбуждения и страха, которое он испытывал ранее дюжину раз, когда их эскапады приводили их к конфликту с неизвестными сверхъестественными силами, которые так сильно влияли на судьбу Эльрика. Он пришел к заключению, что его судьба связана с судьбой Эльрика, и почувствовал это самой глубиной своего существа. Придет время, когда они вместе погибнут в каком-нибудь невероятном приключении. Была ли такая смерть близкой? Он задумался над этим, когда возился с парусом, трепетавшим в порывах ветра. Нет еще, но подспудно он чувствовал, что она все же не так далека, — время, неясно вырисовывающееся, темное, когда только подвиги людей смогут противодействовать напору созданий Хаоса.
Сам Эльрик ни о чем не размышлял, освободив свой мозг и расслабившись, как только мог. Его поиски помощи Белых Лордов были поисками, которые вполне могли не принести результатов, но он решил не разбираться в этом подробно до тех пор, пока не выяснит, можно на нее рассчитывать или нет.
Рассвет пришел, омывая горизонт, показывая пустыню серой воды без каких-либо признаков земли. ветер кончился, воздух был теплым, воды пурпурных облаков походили на вены, шафранные и алые полосы в небе напоминали дым поминального костра. Вскоре они покрылись липким потом под яростными лучами солнца, тем более, что ветер почти полностью исчез, и парус еле-еле тянул их, но в то же время море начало тяжело бурлить, как если бы начинался шторм.
Морская поверхность задвигалась, будто скрывая под собой нечто живое, бьющееся в вязком бытии кошмарного сна. Мунглум смотрел на Эльрика оттуда, где он, скорчившись, лежал на носу бота. Эльрик обернулся, чтобы осмотреться, и почувствовал, что румпель движется свободно, не встречая сопротивления обтекающей бот воды. Было бесполезно пытаться управлять судном в таких условиях. Бот мог бы быть сметен с этих безумных волн, хотя, казалось, вода здесь ни при чем, потому что брызг не было. Все вокруг стало нереальным, подобным сну, тем более, что Эльрик чувствовал, что если он попытается вымолвить хоть слово, то вряд ли сможет это сделать.
Потом вдруг неподалеку они услышали низкое гудение, которое росло по тону, превращаясь в пронзительный визг, и затем внезапно бот наполовину был вытолкнут из воды кружащимися волнами и брошен вниз, во впадину между волн. Вокруг них была только голубая и серебряная вода, в это мгновение подобная стенам из металла, а затем эти стены, крошась и опадая, двинулись прямо на них.
Эльрик почувствовал, как все у него внутри оборвалось, и, яростно вцепившись в румпель, заорал:
— Держись крепче, Мунглум! Держись или пропадешь!
Тепловатая вода под ними издала громкий стонущий звук, и они, выровнявшись, просели глубже, будто их придавила исполинская ладонь. Бот начал все больше проседать, как оказалось, до тех пор, пока будет раздавлен о дно этим непрерывно нарастающим давлением. Затем внезапно они были выброшены наверх, а потом снова стали погружаться, и Эльрик сквозь бурлящую поверхность воды увидел три горы, которые вырастали, извергая лаву и пламя. Бот, наполовину залитый водой, швыряло и бросало, они чувствовали бешеные удары по корпусу, беспорядочно двигающаяся вода крутила и швыряла их туда и обратно медленно, непрерывно подталкивая все ближе и ближе к нарождающимся вулканам.
Эльрик, отшвырнув черпак и ухватившись за румпель и чувствуя напор воды, стал отводить суденышко от огнедышащих гор. Это оказалось страшно трудно, но в конце концов они двинулись в противоположном направлении. Эльрик увидел Мунглума, бледного и старающегося натянуть промокший парус. Он взглянул наверх, пытаясь сопротивляться, но солнце, казалось, распухнув, лопнуло, и он видел лишь миллионы огненных осколков. — Это проделки Хаоса, — сказал он срывающимся голосом, — и только проба. Я представляю, что он еще может натворить!
— Наверное, они прознали наши планы и пытаются нас остановить! — глаза Мунглума были раскрыты так широко, что сквозь них можно было увидеть изнутри его затылок.
— Может, это и так, но мне кажется, что ты не прав. Он взглянул вверх, и теперь солнце выглядело почти нормально. Затем, взяв компас, он обнаружил, что они ушли далеко от намеченного курса.
Он собирался плыть к острову Мельнибонэ, к Острову Драконов и избежать Драконово Море, лежащее севернее, поскольку хорошо знал, что последние громадные морские чудовища еще водятся в его пучине.
Но теперь ему стало ясно, что они отброшены гораздо севернее, и если будут продолжать свой путь, то попадут прямо в Пан Танг!
У них не было никаких шансов отсюда достичь Мельнибонэ, он понял, что даже если Остров Драконов уцелел, то он отброшен чудовищно далеко. И, тем не менее, если это возможно, необходимо добраться прямо до острова Колдунов. Океан почти полностью успокоился, но вода достигала точки кипения, и каждая капля, попадавшая на щеку, обжигала.
На поверхности стали возникать пузыри, и это выглядело, как если бы они плыли в гигантском котле с кипятком. Мертвые рыбы и существа, напоминающие рептилий, плавали вокруг, как и клубки тонких водорослей, угрожавших затруднить продвижение судна. Но ветер, довольно сильный, начал дуть в постоянном направлении, и Мунглум расплылся в счастливой улыбке, когда тот наполнил их парус.
Медленно сквозь наполненные смертью воды они легли на северо-западный курс, к Острову Колдунов, а над океаном стали возникать облака пара, закрывая им обзор.
Часом позднее они оставили позади горячие воды и плыли под ясными небесами. Они задремали. За время, меньшее, чем день, они достигли бы Острова Колдунов, но сейчас, преодолев встретившееся им препятствие, они были поражены тем, что им удалось выжить, попав в этот удивительный и ужасный шторм.
Эльрик открыл глаза в удивлении. Он долго не спал, хотя небо было уже темным, и моросил холодный дождь. Он почувствовал, что капли дождя похожи на вязкое желе. Некоторые из них попали ему в рот, и он с отвращением сплюнул, почувствовав отвратительный едко-жгучий вкус.
— Мунглум! — позвал он во тьме. — Который сейчас час, как ты считаешь?
Мунглум отозвался, в его сонном голосе звучало удивление:
— Я не знаю. Трудно представить, что уже ночь!
Эльрик ради пробы подвигал румпелем, но бот не реагировал. Он оглянулся по сторонам, и ему показалось, что они плывут прямо через небо. Тускло светящийся газ окутывал их, так что они не могли видеть поверхность воды.
Он содрогнулся. Неужели они покинули измерение Земли? Где они плывут, через какие удивительные сверхъестественные моря?
Он ущипнул себя, пытаясь прогнать сон, и почувствовал беспомощность, большую, чем когда он боролся со штормом. Капли тяжелого желатинового дождя грузно шлепались вокруг, облепляя его одежду и его белые волосы. Из кармана на поясе он извлек огниво и трут, и крошечного огонька только и хватило, чтобы высветить из мглы полубезумные глаза Мунглума. Его лицо было искажено страхом. Эльрик никогда не видел такого страха на его лице, и то, что сам он сумел сохранить контроль над своим лицом, привело его в хорошее настроение.
— Наше время истекло, — прошептал он, стуча зубами. — Я боюсь, что мы, наконец, умерли.
— Не болтай по-пустому, Мунглум. Я слышал, что потусторонняя жизнь совсем не такая, как эта.
Но про себя Эльрик подумал, что, может быть, Мунглум не так уж неправ. Корабль, казалось, начал двигаться быстрее через газообразное море, гонимый к какой-то неизвестной цели. Хотя Эльрик мог поклясться, что Повелители Хаоса не подозревали об их путешествии.
Маленькое суденышко двигалось все быстрее и быстрее, они услышали знакомый плеск воды о борта, и это было знаком того, что они вновь плыли по соленому морю. Некоторое время еще шел вязкий дождь, но вот и он остался позади.
Мунглум наблюдал, как мгла медленно исчезала, уступая напору света, и они вновь увидели знакомый океан.
— Что это было, зачем? — спросил он.
— Очередное проявление разрушительной силы, — говорил Эльрик, подавляя неуверенность. — Какое-то искажение в барьере, отделяющем реальность человечества от реальности Хаоса. Не спрашивай ни о чем. Наше счастье, что мы уцелели. Мы вновь на прежнем курсе, — он указал на горизонт, — а настоящий шторм, кажется, начинается вон там.
— Естественный шторм — не такая уж серьезная штука, — пробурчал Мунглум и начал готовиться, сворачивая парус, так как ветер усилился, и море забурлило. Когда они приблизились, Эльрик приветствовал шторм, который окончательно встряхнул их. Наконец, восторжествовали естественные силы.
Дождь омывал их лица, ветер трепал их волосы, они боролись с бурей со свирепым наслаждением, отважный бот прыгал по волнам. Но, несмотря на это, их несло дальше и дальше на северо-восток, к завоеванным берегам Шазара, почти перпендикулярно курсу искомой цели.
Суровая буря трепала их до тех пор, пока все мысли о предназначении и о сверхъестественных опасностях не были выдуты из их сознания, пока не заныли мускулы, и пока они не стали задыхаться от судорог, вызванных ударами волн по их насквозь промокшим телам.
Бот швыряло, кидало, и руки покрыли бесчисленные ссадины от такелажа и рангоутов, это было как если бы Судьба отделила их от жизни или, если возможно, готовя к смерти, что являлось менее очевидным; и их продолжало швырять по суровым водам.
Затем, с ужасом, Эльрик увидел пляшущие вершины скал, и Мунглум, определившись, закричал:
— Змеиные Зубы!
Змеиные Зубы находились недалеко от Шазара и были одним из самых опасных мест для торговцев, занимающихся каботажной торговлей на Западе. Эльрик и Мунглум видели их и раньше, издалека, но теперь шторм гнал их все ближе и ближе, и хотя они прилагали все силы, чтобы избежать столкновения, казалось, что они неминуемо будут выброшенные на эти иззубренные скалы, где найдут крушение и смерть.
Волна ударила снизу, подбросила и швырнула их вниз. Эльрик вцепился в борт суденышка и, несмотря на грохот шторма, услышал далекий крик Мунглума, перед тем, как их швырнуло прямо на Змеиные Зубы:
— ПРОЩАЙ!
И затем раздался ужасный звук раздираемых шпангоутов, зазубренный край скалы прошелся вдоль его обессиленного тела, и волна накрыла его. Он боролся с ней, пробиваясь к поверхности глотнуть воздуха прежде, чем другая волна подбросит его и развернет руками к скалам.
Безнадежно отягощенный дающим жизнь рунным мечом на поясе, он попытался плыть к затуманенным утесам Шазара, понимая, что даже если он выживет, то попадет в руки врагов, и его шансы добраться до Белых Лордов исчезающе ничтожны.
Эльрик лежал, обессиленный, на холодной гальке, прислушиваясь к музыкальным звукам, издаваемым волнами отлива, стекающими меж камней.
К звуку прибоя добавились другие звуки, и он догадался, что это звуки шагов. Кто-то шел, направляясь прямо к нему. В Шазаре это могли быть только враги. Он перекатился на бок и начал подниматься на ноги, расходуя последние резервы своего организма. Правая рука наполовину извлекла Буреносец из ножен прежде, чем он понял, что это Мунглум, также качающийся от усталости, улыбаясь, стоит перед ним.
— Слава богу, ты жив! — Мунглум опустился рядом с ним на гальку и, подхватив под мышки, помог подняться. Эльрик встал, глядя на спокойное море и Змеиные Зубы вдалеке.
— Да, мы живы, — сказал Эльрик уныло. — Но сколько мы протянем в этой разоренной стране, трудно даже предположить. Где-то, возможно, мы сможем найти корабль, но для этого необходимо найти поселок или город, а там опознают нас, отличив хотя бы по внешности.
Мунглум покачал головой и ласково произнес:
— У тебя слишком мрачное настроение, друг. Будем благодарны за нашу жизнь, должен тебе сказать…
— Весьма благодарен, но все будет бесполезно при первой же стычке, — сказал Эльрик. — Отдохни сейчас, Мунглум, пока я посторожу, а потом ты займешь мое место. Сейчас нельзя терять времени, тем более, когда мы попали в эту историю, и теперь уже мы потеряли несколько дней.
Мунглум не стал дальше развивать эту тему, а немедленно подготовился ко сну, и когда он проснулся, гораздо более освеженный, хотя при этом жестоко болели все ушибы, Эльрик уснул и спал до тех пор, пока луна не поднялась высоко и ярко засияла в ясном небе.
Они брели сквозь ночь, редкая трава, росшая на берегу, была мокрой, чернела, как земля. Она выглядела так, будто чудовищное уничтожение коснулось ее, сопровождаемое ливнем, оставляющем за собой лишь мокрый пепел.
Вспоминая степи этой части Шазара, заросшие травой, Эльрик ужаснулся, неспособный понять, люди ли или создания Хаоса ответственны за это безумное уничтожение.
Полдень наступил с признаками жуткого движения в небе, затянутом низкими облаками, и тут они увидели длинную цепочку людей, приближающихся к ним. Они укрылись за маленькой возвышенностью и стали внимательно их разглядывать. Среди людей не было вражеских солдат, только худые женщины и заморенные дети, обмотанные тряпками бредущие мужчины, и несколько израненных конников, которые явно были остатками разгромленного отряда партизан, пытавшегося выступить против Пан Танга.
— Я думаю, здесь мы найдем друзей, конечно, с поправкой на их положение, — с жалостью пробормотал Эльрик, — и, возможно, некоторую информацию, которая поможет нам.
Они встали и направились к несчастным беженцам. Всадники быстро собрались вокруг женщин и приготовили оружие, но прежде, чем оно было пущено в ход, кто-то закричал из толпы:
— Эльрик из Мельнибонэ! Эльрик, ты вернулся спасти нас?
Эльрик не обнаружил себя голосом, но он знал, что его лицо легендарно из-за мертвенно-белой кожи и сверкающих красных глаз.
— Я сам спасаюсь, друзья, — ответил он с плохо скрытым неудовольствием. — Мы попали в кораблекрушение у ваших берегов во время путешествия за помощью для вас, чтобы освободить угнетенных из-под пяты Ягрина Лерна, а также весь Запад, но пока мы не найдем другой корабль, наши шансы, увы, ничтожны.
— Каким путем вы плыли, Эльрик? — спросил невидимый собеседник.
— Мы правили к острову Колдунов, в юго-восточном направлении, надеясь найти там помощь, если бы смогли, конечно, со стороны Белых Лордов, — добавил Мунглум.
— Значит, вы двигались в неверном направлении.
Эльрик выпрямился и попытался рассмотреть своего собеседника в толпе.
— Кто это так говорит со мной?
Толпа раздвинулась, пропуская сутулого мужчину средних лет, опиравшегося на палку. У него были длинные усы, украшавшие честное и располагающее к себе лицо. Человек вышел и остановился прямо перед ними. Всадники подали назад своих коней, так что Эльрик мог разглядеть его совершенно свободно.
— Меня зовут Охада Провидец, я был известен в Диопедре, как предсказатель происшествий. Но Диопедра погибла при разорении Шазара, и мне повезло убежать вместе с этими несколькими людьми, которые все из Диопедры, одного из нескольких городов, павших перед колдовской мощью Пан Танга. У меня есть сообщение большой важности для тебя, Эльрик. Оно только для твоих ушей, и я сообщу его только тебе — единственному из людей, кто может помочь себе и, следовательно, всем нам.
— Ты разжег мое любопытство и разжег мои надежды, — Эльрик протянул ему руку. — Иди сюда, сударь, расскажи мне свои новости, и пусть все поверят, что это и есть те добрые известия, каких все ждали.
Мунглум отошел на несколько шагов назад, а провидец подошел. Как он, так и все жители Диопедры с напряженным любопытством вслушивались в то, что Охада шептал Эльрику.
Эльрик с едва сдерживаемым волнением вслушивался в его слова.
— Я принес тебе послание от некоего, называемого Сепириту. Он сказал, что то, что тебе не удалось сделать, сделает он, но есть нечто, что должен сделать ты, а он не может. Он велел тебе идти к Пещерному городу, и там он просветит тебя дальше.
— Сепириту! Как тебе удалось увидеть его?
— Твои слова могут быть опасными, предназначенными направить меня в руки Ягрина Лерна.
— Сепириту добавил только одно для меня — он сказал, что мы должны встретиться очень скоро. Мог ли Ягрин Лерн узнать это?
— Трудно представить, но если вдуматься, мог ли кто-либо узнать это?
Потом Эльрик вспомнил, что Сепириту и его братья, которые помогали ему раньше, были слугами Судьбы. И Судьба всегда играла великую роль во всем. Он кивнул:
— Спасибо, сударь.
Затем он обратился к всадникам:
— Нам нужна пара коней, самых лучших из тех, что у вас есть.
— Наши кони нам очень дороги, — произнес один кнехт, весь покрытый боевыми ранами. — Это все, что у нас есть.
— Мой друг и я должны продвигаться очень быстро, если вы хотите, чтобы мы освободили ваши земли. Сравни: потеря пары коней и возможность изгнать завоевателей из вашей родины.
Кнехт спешился, его примеру последовал человек справа от него.
Они подвели коней к Эльрику и Мунглуму.
— Используй их как надо, Эльрик.
Эльрик взял поводья и прыгнул в седло.
— Я вернусь, — сказал он. — Что вы намерены сделать теперь?
— Мы будем драться еще лучше, чем до этого.
— Не мудрее было бы поискать убежище в горах или в Туманных Болотах?
— Если бы ты почувствовал весь разврат и ужас грязного правления Ягрина Лерна, то не сделал бы подобного предложения, — холодно ответил кнехт. — Хотя мы не можем надеяться победить людей, чьи слуги могут командовать по всей Земле, волноваться, подобно океану, или обрушивать на нас потоки соленой воды с неба, или создавать зеленые облака, опускающиеся вниз, чтобы убивать беззащитных детей таинственным образом. Мы будем делать все, что можем делать! Эта часть континента сравнительно спокойнее, чем остальные. Внезапные геологические изменения происходят в любом месте. Вы не можете найти холм или лес — они в 10 милях севернее. И все это может измениться в один день, а на следующий — полностью исчезнуть.
— Мы столкнулись с подобным во время нашего морского путешествия, — кивнул Эльрик.
— Я желаю вам долгой жизни для мести, друг. У меня самого счет к Ягрину Лерну и его прихвостню.
— Его прихвостень? Вы имеете в виду короля Саросто из Дхариджора?
Хмурая улыбка скользнула по лицу воина.
— Вам не удастся отомстить Саросто — он был казнен сразу же после того, как ваши силы были разгромлены в битве при Секуа. Хотя это невозможно доказать, все знают, что он был убит по приказу Теократа, который сейчас управляет всем континентом. — Воин вздохнул. — Да и кто устоит против таких капитанов, какие под командой Ягрина Лерна?
— Кто эти капитаны?
— Да ведь он собрал всех Герцогов Ада к себе. Допустят ли они его господство далее, я не знаю. Но мы думаем, что Ягрин Лерн будет следующим мертвецом, и Ад, несомненно, будет править всей землей!
— Я надеюсь, нет, — мягко ответил Эльрик. — Я не могу отказаться от своей мести.
Кнехт пожал плечами.
— С Герцогами Ада в качестве союзников Ягрин Лерн будет управлять всем миром.
— Я надеюсь, мне удастся найти средство победить эту темную аристократию, и примите мою клятву убить Ягрина Лерна, — сказал Эльрик, и его охватила волна теплого чувства к этим людям, к ясновидящему. Он направил свою лошадь к горам Джаркора, и Мунглум последовал за ним.
Им оставалось немного на их опасном пути к горам, скрывавшим дом Сепириту, и, как им рассказывал кнехт, земля вокруг казалось мертвой и носила следы анархического буйства.
Позднее Эльрик вспоминал немногое, кроме чувства глубокого ужаса и звуков отвратительных криков, звучавших в воздухе, темных красок — золотые, красные, голубые, черные и мерцающие оранжевым, которые всюду являлись признаками Хаоса на Земле.
На этом пути он сумел рассказать Мунглуму о своей предыдущей встрече с Сепириту и поведал ему кое-что из того, что Лорды Нихрейна упоминали о его предназначении, как последнего из королевского рода Мельнибонэ, о том, что Эльрик и Дайвим Слорм, владеющие клинками, созданными Хаосом, которые способны уничтожить правление Хаоса на планете и подготовить мир к приходу смерти и эры, когда Закон будет преобладать на всей Земле.
В районе, прилегающем к горам Нихрейна, они увидели доказательства того, что правление Хаоса здесь не так полно, как в других частях континента. Это означало, что Сепириту и его девять черных братьев, последние из обитателей Нихрейна, владели какой-то мощью, противодействующей силам, угрожающим поглотить их.
Через мрачные ущелья, прорезавшие горы, по опасным предательским тропинкам, пролегавшим по крутым склонам, по которым с грохотом скатывались камни, пробуждавшие снежные лавины, они проникали в сердце древних гор. Эти горы были древнейшими в мире, и они содержали один из древнейших секретов — владения бессмертных Нихрейниан, которые управляли ими веками еще до прихода мельнибонийцев, чья Светлая Империя просуществовала десять тысяч лет.
И затем, наконец, они достигли пещерного города Нихрейна с громоздкими, как башня, дворцами, замками и крепостями, высеченными прямо в черном граните; спрятавшемуся в глубинах ущелий, которые могли бы быть бездонными. Полностью отрезанные от всего, кроме слабого солнечного света, они прятались здесь с древнейших времен.
Вниз по узкой тропе они вели своих упирающихся коней до тех пор, пока не достигли огромных ворот в виде фигур титанов и полулюдей, смутно вырисовывающихся во тьме вокруг них, так что Мунглум изумленно открыл рот и растерянно замолчал, потрясенный гением, который одновременно смог сочетать решения гигантской инженерной и художественной задач.
В пещере, разрисованной впечатляющими сценами из истории Нихрейна, их уже ожидал Сепириту с приветливой улыбкой на губах эбеново-черного цвета. — Здравствуй, Сепириту, — Эльрик спешился и передал поводья рабам, уведшим коней прочь. Мунглум последовал его примеру с мелочной осторожностью.
— Я был точно информирован, — Сепириту коснулся рукой плеча Эльрика.
— Я очень рад, что удалось добраться до тебя, когда ты направлялся на остров Колдунов за помощью Белых Лордов. — Верно. Разве их помощь недоступна?
— Отнюдь нет. Мы постараемся вступить с ними в контакт с помощью магов-отшельников с островов, но пока наши попытки были блокированы Хаосом. Но для тебя есть работа, и работа не очень далеко от твоего дома. Пойдем в мои покои и подкрепимся. У нас есть вина, которые взбодрят тебя, и когда ты выпьешь, я поведаю тебе, какую задачу Судьба предлагает тебе решить сейчас.
Эльрик поставил бокал и глубоко вздохнул, чувствуя себя отдохнувшим и взбодренным. Он указал на сосуд с вином и сказал:
— Человек может запросто стать наркоманом от такого варева.
— Я уже наркоман, — улыбнулся Мунглум, наливая себе еще один бокал.
— У нашего вина есть странное свойство. Оно доставляет удовольствие и снимает усталость, хотя настолько сильно, что некоторых людей, пивших его, начинает тошнить. Поэтому в наших подвалах есть еще кое-что. Но наши запасы невелики — виноград, из которого мы его делали, давно исчез с лица земли.
— Чудесный напиток, — сказал Мунглум, ставя бокал на стол.
— Если бы ты мог оценить его как следует. Эльрик и я принадлежим древним временам, когда магия была нормой, и правил Хаос, но гораздо более спокойный, чем сейчас. Ты — человек Юных Королевств и, возможно, прав, ненавидя его, как только можно, мы же надеялись завоевать мир для Закона, и затем, возможно, они создали бы подобное варево более практичными методами, которые они могут понять лучше.
— Я сомневаюсь в этом, — засмеялся Мунглум.
Эльрик вздохнул.
— Если же нам не повезет, то мы увидим Хаос, сорвавшийся с цепи, по всей Земле, а Закон, очевидно, будет уничтожен, — сказал он грустно. — Повезет ли нам, если победит Закон, а? — Сепириту налил себе вина, показывая этим, что он тоже, очевидно, устал из-за своей деятельности… — Что вы имеете в виду? — с удивлением спросил Мунглум.
Сепириту объяснил ему, что он и Эльрик хотят бороться с Хаосом, но сами они появились в мире, в котором, как они надеются, будет управлять Закон, и там им просто не останется места.
Мунглум внимательно взглянул на Эльрика, гораздо лучше понимая теперь незавидное положение своего друга.
— Ты сказал, что есть работа для меня и моего меча? — нарушая воцарившееся молчание, спросил Эльрик. — В чем она состоит?
— У тебя уже нет сомнений в том, что Ягрин Лерн призвал Герцогов Ада и поставил их капитанами над своими людьми, чтобы с их помощью покорить все земли?
— Нет.
— Ты понимаешь значение этого. Ягрин Лерн добился успеха в создании бреши в барьере, созданном Законом, который защищал нас от созданий Хаоса. Насколько он расширяет эту брешь, настолько возрастает его мощь. Это приведет к тому, что он соберет здесь такое количество аристократии Тьмы, что никогда в прошлом не могло быть на нашем измерении. Ариох среди них… — Ариох!? — Ариох был покровителем Эльрика, основным богом, которому поклонялись его предки. — Тогда сейчас я полностью открыт как для Закона, так и для Хаоса!
— У тебя сейчас наиболее тесный сверхъестественный союз с твоим мечом, — угрюмо произнес Сепириту, — и, возможно, с его братьями.
— Какие братья? Ведь есть единственный Меч Печали, который принадлежит Дайвиму Слорму!
— Вспомни, что я говорил тебе о том, что эти два меча есть лишь земное проявление их сверхъестественной сути, — спокойно произнес Сепириту.
— Да, я помню.
— Хорошо. Я теперь могу тебе рассказать, что действительно представляет собой Буреносец относительно других сверхъестественных сил в нашем измерении. Я знаю, как вызвать их, но эти связи также созданы Хаосом, и поэтому поскольку ты заинтересован, довольно трудно контролировать их. Они могут исходить из ваших рук каким-то образом и, возможно, даже повернутся против тебя. Буреносец, как ты мог заметить недавно, связан с тобой определенными связями, гораздо более сильными, чем те, что соединяют его с собратьями, но братья численно превосходят его. И мощи Буреносца не хватит, чтобы защитить тебя от них.
— Почему я никогда не знал об этом?
— Ты знал это некоторым образом. Вспомни те случаи, когда ты призывал помощь, и помощь приходила.
— Да. Ты хочешь сказать, что эта помощь была обусловлена братьями Буреносца?
— Именно. Это они приходили тебе на помощь. У них нет того, что ты и я называем «интеллектом», хотя они и имеют чувствительность, и поэтому не столь сильно связаны с Хаосом, как его имеющие ум прислужники… Они могут быть управляемы, но до определенной степени, кем-то, кто имеет власть, подобную той, какую ты имеешь над одним из их братьев. И если ты нуждаешься в их помощи, то ты должен вспомнить руны, которые я сообщу тебе позднее.
— И что же я должен сделать?
— Уничтожить Герцогов Ада.
— Но это невозможно. Они — самая мощная группа во всех владениях Хаоса!
— Верно. Но в твоих руках мощнейшее оружие. Вот твоя задача. Есть уже некоторые признаки, что Герцоги-Демоны хотят отнять власть над ними у Ягрина Лерна. Дурак! Он еще не понял, что он — марионетка Хаоса, и думает, что может управлять такой сверхъестественной мощью, какую из себя представляют Герцоги Ада! Но совершенно ясно, что именно с помощью этих друзей Ягрину Лерну легко удастся покорить Южноземелье с минимальными затратами оружия и людей. Без них он тоже может сделать это, но потребуется гораздо больше времени и усилий. А это даст нам отличную возможность как следует подготовиться к его нападению, пока он будет занят в Южноземелье.
Эльрик не стал расспрашивать Сепириту, как тот узнал о решении южан бороться с Ягрином Лерном в одиночку. Сепириту имел большие возможности, тем более, если вспомнить тот случай с ясновидящим.
— Я поклялся помочь Южноземелью, несмотря на их нежелание выступить вместе с нами против Теократа, — сказал он спокойно.
— И ты выполнишь эту клятву, если уничтожишь Герцогов Ада, если, конечно, сможешь.
— Уничтожить Ариоха, и Балана, и Малука… — Эльрик прошептал их имена, опасаясь, что даже здесь он может вызвать их.
— Ариох всегда был непокорным демоном, — напомнил Мунглум. — Неоднократно он отказывал тебе в помощи в прошлом, Эльрик.
— Потому что, — сказал Сепириту, — некоторым образом он уже знал, кто ты есть на самом деле, и он будет бороться с тобой в будущем.
Хотя вино освежило его тело, Эльрику стало как-то нехорошо. Напряжение в его душе дошло почти до точки разрыва. Бороться с демоном — богом его предков, которому они поклонялись тысячелетиями… Старая кровь была еще сильна в нем, так же, как и прежняя верность.
Сепириту встал и, обняв Эльрика за плечи, взглянул своими черными глазами в затуманенные и тлеющие красным огнем глаза Эльрика.
— Ты сам выбрал этот путь, вспомни.
Эльрик заставил себя взять себя в руки и кивнул серьезно.
— Да, и даже если бы я знал все это раньше, я все равно выбрал бы этот путь, я должен был сделать это. Но…
— Что?
— Не стоит особенно полагаться на мою верность в этой части, Сепириту.
Черный Нихрейнианин ничего не сказал.
Позже он оставил Эльрика, а затем вернулся с белой табличкой, на которой были выгравированы древние руны.
Он протянул ее альбиносу, и тот посмотрел на нее, не поняв ни слова.
— Запомни заклинание, — мягко произнес Сепириту, — а потом уничтожь табличку, но помни: используй его только в крайнем случае, как я тебя предупреждал, братья Буреносца могут отказать тебе в помощи.
Эльрик собрался с духом и взял под контроль свои эмоции. Затем много раз, после того, как Мунглум ушел отдохнуть, он изучал руны, постигая не только их произношение, но также сложный ускользающий смысл логики, которую он должен был понять и утвердить в своем сознании.
Затем, после того, как он и Сепириту были удовлетворены, Эльрик последовал за рабами, отведшими его в спальню, но сон с трудом шел к нему, и он, почти не отдохнув, промучился до следующего утра. Утром вновь пришли рабы и вновь отвели его в покои, где он был полностью подготовлен. Его ждал оседланный конь для путешествия в Пан Танг, где собрались все Герцоги Ада.
Через разоренные замки Запада скакали Мунглум и Эльрик, крепко сидя на нихрейнианских конях, которые, казалось, не нуждаются в отдыхе и не испытывают страха.
Нихрейнианские кони были особым подарком, они определенно имели сверхъестественный источник мощи и выносливости. Сепириту объяснил им, что в действительности эти кони не имели полного материального существования в этом измерении. Это дает им возможность двигаться галопом по воздуху или по воде.
Картины насилия были повсюду. Однажды они издалека увидели ужасное зрелище: буйная и отвратительная толпа разрушала деревню, выстроенную вокруг замка. Замок пылал, и горизонт, ограниченный горами, был затянут сгустками дыма и пламени. Хотя грабители имели человеческую внешность, они были выродившимися созданиями, проливавшими кровь и пившими ее с одинаковой непринужденностью. Проезжая мимо и не вмешиваясь в их оргию, Эльрик и Мунглум увидели, что командовал ими труп, сидящий верхом на ожившем скелете лошади, облаченный в блестящие знаки отличия, в руке его был пылающий меч, а на голове — золотой шлем.
Они объехали это место и поскакали прочь еще быстрее сквозь туман, который походил на кровь и имел запах крови, пересекли речку, наполненную смертью, лес цвета ржавчины, который, казалось, следил за ними под небесами, заполненными облаками чудовищно отвратительной формы, несущими не менее отвратительное содержание.
В другой раз им попалась группа воинов в вооружении и снаряжении завоеванных наций, но развращенных и подкупленных Хаосом.
Так они дрались и избегали борьбы в зависимости от обстоятельств, когда они, наконец, достигли утесов Джаркора и увидели море, которое им надо было преодолеть, чтобы добраться до острова Пан Танг, где, как им было известно, их путь пролегал через земли, которые стали буквально Адовой землей.
Едва остановившись, Эльрик и Мунглум направили своих коней через горы к отягощенному злом острову Пан Танг, где Ягрин Лерн и его чудовищные союзники готовили к плаванью свой гигантский флот для сокрушения морской мощи Юга, прежде чем завоевать само Южноземелье.
— Эльрик! — Мунглуму вторил подвывающий ветер. — Может, нам быть более осторожными?
— Осторожность? Разве она необходима, когда Герцоги Ада должны ясно представлять, что их бывшие слуги пришли бороться с ними?
Мунглум скривил длинные губы, расстроенный тем, что Эльрик был в плену своей безумной древней крови. Не очень успокаивало его и то, что Сепириту наложил заклятье на его короткий меч и на саблю, одно из нескольких белых заклинаний, которые имел в своем распоряжении.
Сейчас черные утесы Пан Танга были хорошо видны, обрызганные водой; таинственное море рычало, билось в муке вокруг них, как если бы нечто мучительное было введено в его естество.
Кроме этого, вокруг острова, накрывая его, сгущалась необычная мгла, пронизываемая бледными сполохами.
Они вступили в эту тьму, так как нихрейнианские кони вонзили копыта в черный отрог Пан Танга, место, находящееся под властью черного духовенства, прочной теократии, которая пыталась превзойти легендарных королей-колдунов блистательной Империи Мельнибонэ. Но Эльрик, последний из этих королей, ныне лишенный земли, имеющий лишь несколько себе подобных, знал, что тайное искусство было естеством и законом его древних предков, в отличие от этих людей, которые сами ввергли себя в услужение нечестивой иерархии, которую они едва ли понимали.
Сепириту заранее указал им направление, и они рысью помчались через измятую, перекрученную землю прямо к столице — Хваангаарлу, Городу кричащих статуй.
Пан Танг был островом зеленых, блестящих обсидиановых гор, которые давали странные отблески. Горы казались живыми. Вскоре издалека они могли видеть смутно вырисовывающиеся стены Хваангаарла.
Когда они приблизились к этим стенам, облаченные в темные мантии с капюшонами стражники, певшие какую-то особенно отвратительную литургию, выросли вокруг них как из-под земли.
Эльрик не хотел тратить время на взвод, как он догадывался, священников Ягрин Лерна.
— Вверх, конь, — скомандовал он, и нихрейнианский конь взмыл вверх, оставив позади потрясенных этим фантастическим прыжком священников. Мунглум последовал его примеру, его смех дразнил их, когда он и его друг с грохотом промчались к Хваангаарлу.
Их дальнейший путь был свободен, видно, Ягрин Лерн решил, что той группы будет достаточно, чтобы их задержать.
Но когда до Города Кричащих Статуй осталось около мили, земля начала корчиться, содрогаться и лопаться со страшным грохотом. Но это их не задержало, нихрейнианские кони не пользовались земной поверхностью.
Небо, казалось, отяжелело над ними, и все содрогалось, темноту прорезали полосы сияющего мрака, и из земных трещин стали возникать чудовищные фигуры.
Ястребоглавые львы пятнадцати футов ростом крались к ним с предвкушением добычи, их оперенные гривы шуршали при движениях.
К сильному удивлению Мунглума Эльрик рассмеялся, тот взглянул на него, как на безумца.
Но Эльрик был знаком с этими призрачными созданиями, поскольку его предки часто пользовались подобными им в своих целях дюжину веков назад. Очевидно, Ягрин Лерн открыл их и поспешил использовать, не вникнув в их суть.
Древние слова возникли на губах Эльрика, и он заговорил с пафосом, обращаясь к гигантским птицеподобным монстрам.
Они прекратили двигаться и стали растерянно оглядываться вокруг, их воодушевление заметно спало.
Оперенные хвосты судорожно забились, когти то высовывались, то прятались в подушечки лап, прорывая борозды в жестком грунте.
И, наблюдая все это, Эльрик и Мунглум провели коней мимо них, и только тогда монотонный, но властный голос рявкнул им с небес, призывая на высокой речи Мельнибонэ:
— Убейте их!
Один ястребоголов нерешительно двинулся к ним, за ним другой, и затем следующий, пока все призраки не рванулись в погоню.
— Быстрее! — скомандовал Эльрик нихрейнианскому скакуну, но конь и так надежно соблюдал дистанцию.
Далее не встретилось ничего, что пыталось бы их остановить. Глубоко в тайниках памяти хранил Эльрик заклинания, которые постигал, будучи еще ребенком. Как и все древние заклинания Мельнибонэ, они перешли к нему от его отца, с напоминанием, что в эти времена многие из них бесполезны. Но теперь понадобилось заклинание — для вызова ястребоголовых львов и другое заклинание…
Теперь он вспомнил его! Заклинание, отсылающее их обратно к пределам Хаоса. Сработает ли оно?
Он напряг свой мозг, ища слова, необходимые для преследующих их тварей.
Создания! Макти из Мельнибонэ создал вас
Из веществ бесформенного буйства.
И если жить хотите, покоритесь,
Не то Макти вас всех приведет к первооснове…
Существа замялись, и с безнадежностью Эльрик повторил заклинание, опасаясь, что он сделал маленькую ошибку то ли в смысле, то ли в словах. Мунглум, который гнал своего коня позади Эльрика, боялся высказать свой страх и старался не мешать, когда Эльрик произносил заклинания, он в смятении услышал, как ближайшая тварь опробовала свой голос глухим ревом. Но Эльрик услышал эти звуки с удовлетворением, они означали, что твари поняли его угрозу, но были еще связаны предыдущим заклинанием. Медленно, наполовину неохотно, они стали просачиваться в трещины, пока не исчезли.
Уставший Эльрик сказал с торжеством:
— Судьба с нами до сих пор! Ягрин Лерн вряд ли превосходит меня в мощи, если это все, что он мог противопоставить нам! Совершенно ясно, что это Хаос использует его, и никак иначе!
— Не искушай судьбу, говоря об этом вслух, — предостерег его Мунглум, — исходя из того, что ты мне рассказал, это пустяки по сравнению с тем, с чем нам еще предстоит встретиться.
Эльрик бросил рассерженный взгляд на своего друга и кивнул.
Он не хотел думать о следующей задаче.
Теперь они приблизились к огромным стенам Хваангаарла. В промежутке между стенами, которые были отклонены наружу на угол, долженствующий затруднить потенциальных осаждающих, они увидели блестящие статуи — мужчин и женщин, — которых Ягрин Лерн и его предки превратили в камень, но оставили им жизнь и способность разговаривать. Они говорили немного, но сильно кричали, их отвратительные крики прокатывались по отвратительному городу, подобно мучительному воплю проклятых — и проклятыми они были.
Эти набегающие волны звуков раздражали даже уши Эльрика, знакомого с подобным.
Затем другой шум смешался с этим, когда мощная стальная решетка главных ворот Хваангаарла с визгом приподнялась, и из-под нее излился поток хорошо вооруженных людей.
— Очевидно, колдовская мощь Ягрина Лерна последнее время истощилась, и Герцоги Ада пренебрегают его союзом для борьбы с парой простых смертных! — сказал Эльрик, крепко сжимая правой рукой рукоять черного меча, висящего на левом боку.
Мунглум молчал. Безмолвно он извлек оба своих заговоренных меча, зная, что должен преодолеть свой страх, прежде чем последовать за человеком, который мчался перед ним.
С безумным воплем, который дополнил крики статуй, Буреносец вылетел из ножен и застыл в руке Эльрика, жаждая испить новой души жизненной субстанции, которую он сможет передать Эльрику и напитать его темной украденной жизнью.
Эльрик преклонялся перед этой страстью клинка в своей стиснутой взмокшей руке.
Но он закричал передовым солдатам:
— Смотрите, шакалы! Видите меч! Откованный Хаосом, он уничтожит Хаос! Вперед, пусть он выпьет ваши души и искромсает ваши тела! Мы идем к вам! Он не стал ждать, пока Мунглум последует за ним, пришпорил нихрейнианского коня шенкелями, рубя вокруг с неожиданным наслаждением. Теперь, когда он был симбиотически связан с дьявольским клинком, голодная радость убийства пронзила его, радость похитителя душ, которые впрыскивают чужие жизненные силы в свои истощенные вены.
Хотя сотня воинов преграждала ему путь к еще открытым воротам, он покрыл кровью эту дорогу через них, и Мунглум, нашедший нечто близкое в настроении своего друга, был почти равен ему в уничтожении тех, кто выступил против них.
Столкнувшись с ужасом, которым эти двое сейчас являлись, солдаты вскоре стали разбегаться от завывающего рунного меча. Тот сиял невероятным бриллиантовым блеском, черным светом, который превосходил саму тьму. Хохоча в своем полубезумном триумфе, Эльрик испытывал безумную радость, подобную той, которую испытывали его предки много веков назад, покоряя мир и ставя его на колени перед сияющей империей.
Хаос несомненно боролся с Хаосом, но Хаос старый, более святого свойства, явился уничтожить извращенного выскочку, который вообразил себя равным в мощи с Повелителями Драконов Мельнибонэ.
Ров, заполненный кровью, возник во вражеских рядах, и два друга прокладывали себе путь в них так, что он стал похож на утробу какого-то монстра.
Не теряя времени, Эльрик поскакал прямо на врагов, люди разбегались, и совсем странным триумфом он въехал в Город Кричащих Статуй.
— Куда теперь? — спросил Мунглум. Страх его полностью оставил.
— В храм-дворец, к Теократу, конечно. Там Ариох и его друзья, Герцоги, без всякого сомнения, поджидают нас!
Они скакали по гулким пустым улицам города, гордого и ужасного, с таким видом, как если бы целая армия была у них за плечами. Темные здания возвышались над ними, но ни одно лицо не выглянуло украдкой из окон. Пан Танг собирался повелевать миром и был способен это сделать, но в этот момент его жители были полностью деморализованы двумя людьми, которые ворвались в их город, подобно буре.
Они гнали коней и остановились, достигнув широкой плазы, увидев высокую дворцовую гробницу, висящую в самом ее центре на цепях. Позади нее возвышался дворец Ягрина Лерна, все башни и колоннады которого были зловеще безжизненны.
Даже статуи прекратили свои крики, и копыта коней опускались совершенно бесшумно, когда Эльрик и Мунглум достигли гробницы.
Окровавленный меч находился все еще в руках Эльрика, и он мощным взмахом ударил по цепям, удерживавшим гробницу на месте — самое святое сооружение этого нечестивого места. Сверхъестественный клинок врезался в металл и порвал звенья.
Грохот, раздавшийся, когда гробница упала и развалилась, был в тысячи раз усилен тишиной. Эхо прокатилось по Хваангаарлу, и каждый живой его обитатель знал, что это значит.
— Я вызываю тебя, Ягрин Лерн! — закричал Эльрик так, что эти слова были услышаны всеми. — Я пришел взыскать с тебя долг! Выходи, марионетка! — он замолчал: даже этот триумф не унял полностью его нервозное состояние, которое он внезапно почувствовал.
— Выходи! Веди Герцогов Ада с собой…
Мунглум оцепенел, его выкатившиеся глаза непрерывно следили за исказившимся лицом Эльрика. Альбинос продолжал:
— Веди Ариоха, и Балана, и Малука! Веди гордых принцев Хаоса с собой, я намерен навсегда очистить наш мир от них!
И вновь молчание было ответом на его высокий вызов, и он услышал лишь, как эхо его слов умирало на далеких площадях города.
Затем нечто произошло внутри дворца. Он почувствовал движение. Его сердце забилось под латами, как бы стремясь проломить кость и повиснуть, трепеща, на груди, как знак его смертности.
Он услышал звук, подобный звуку, издаваемому чудовищными копытами, и потом понял, что эти шаги принадлежали человеку. Его глаза непроизвольно отметили громадные золотые двери дворца, наполовину скрытые тенью, отбрасываемой колоннами.
В тишине двери начали открываться.
Потом фигура, карликовая по сравнению с размерами двери, шагнула вперед и остановилась возле них под взглядом Эльрика с ужасным гневом, тлеющим у нее в глазах.
На теле фигуры был панцирь, выглядевший раскаленным докрасна. На левой руке висел щит из подобного же вещества, в правой был зажат стальной меч.
Ягрин Лерн заговорил, и голос его дрожал от гнева.
— Так, король Эльрик, ты выполнил все свои обещания, кроме одного.
— Я собираюсь выполнить их остаток. — сказал Эльрик с внезапным спокойствием. — Ступай вперед, Теократ. Я честно встретил тебя в последней схватке.
Ягрин Лерн разразился глухим язвительным смехом.
— Честно? С этим клинком в руках? Однажды я встретился с ним и не погиб. Но сейчас он горит жаждой крови и душ, отведавши моих лучших воинов-священников. Я не буду таким глупцом, нет, пусть твой вызов повернется против тебя!
Он отступил назад на один шаг. Двери распахнулись шире, и если Эльрик рассчитывал встретить гигантов, он был разочарован. Герцоги приняли форму людей.
Но от них исходила сила, которая истекала в воздух, когда они выходили и останавливались, пренебрегая Ягрин Лерном, на верхних ступеньках дворца.
Эльрик глядел на их прекрасные улыбающиеся лица, и вновь задрожал, так как на лицах было чувство любви, чувство гордости и чувство доверия, такое сильное, что на мгновение он почувствовал желание спрыгнуть со своего коня и припасть к их ногам и просить прощения за свой приход.
— Привет, Эльрик, — мягко сказал стоящий впереди Ариох. — Может быть, ты передумаешь и вернешься к нам?
Его голос был серебряным в своей красоте, и Эльрик начал спускаться с коня, но затем он закрыл уши руками, рунный меч повис на запястье, и закричал:
— НЕТ! НЕТ! Я ДОЛЖЕН ДЕЛАТЬ ТО, ЧТО ДОЛЖЕН! ВАШЕ И МОЕ ВРЕМЯ ВЫШЛО!
— Не говори так, Эльрик, — сказал Балан убеждающе, его слова проникли сквозь ладони Эльрика и вспыхнули внутри его черепа. — Хаос никогда не был таким могучим на Земле, даже в прежние дни. Мы сделаем тебя великим. Мы сделаем тебя Лордом Хаоса! Мы дадим тебе бессмертие. Если же ты будешь вести себя и дальше так глупо, как ведешь себя сейчас, ты погибнешь и будешь предан забвению.
— Я знаю это. Я не хочу, чтобы обо мне помнили в мире, подвластном Закону!
Малук весело рассмеялся:
— Это невозможно. Мы перекрыли все пути, созданные Законом, пытающимся помочь Земле.
— Вот поэтому вы должны быть уничтожены! — закричал Эльрик.
— Мы бессмертные, и нас невозможно убить! — сказал Ариох, и в его голосе проскользнула нота нетерпения.
— Тогда я отправлю тебя в Хаос таким образом, что ты никогда больше не будешь иметь власти на Земле!
Эльрик сильнее сжал рукоять своего меча, и тот затрепетал, застонал, как бы в нерешительности.
— Взгляни, — Балан опустился на одну ступень. — Смотри, даже твой верный меч знает, что мы говорим правду.
— Ты сказал часть правды, — заявил Мунглум дрожащим голосом, сам поразившись своей отваге. — Но я помню гораздо большую правду — Закон, который связывает как Хаос, так и Закон — Закон Равновесия. Высший Дух считает равновесие основным принципом на Земле. И это равновесие должно поддерживаться борьбой Хаоса и Закона. Иногда равновесие колеблется то в одну сторону, то в другую — и так веками велось на Земле. Но неравное соотношение в этом периоде недопустимо. И вы в вашей борьбе в защиту Хаоса забыли об этом!
— Мы забыли о нем неспроста, смертный. Баланс выброшен из бытия, он больше не смешивается в наши дела. Мы победили!
Эльрик использовал эту паузу, чтобы сосредоточиться. Чувствуя его прибывающие силы, Буреносец удовлетворенно замурлыкал.
Герцоги тоже почувствовали это и переглянулись. Прекрасное лицо Ариоха, казалось, изнутри вспыхнуло гневом, и его псевдотело грациозно скользнуло вниз по ступеням, к Эльрику.
Конь Эльрика отпрянул назад на несколько шагов. Комок живого огня, казалось, истек из ладоней Ариоха, и метнулся к альбиносу. Тот почувствовал холодную боль в груди и пошатнулся в седле.
— Твое тело несущественно, Эльрик. Но подумай, как это разорвет твою душу! — Ариох кричал, выражение нетерпеливости и кротости слетело с него. Эльрик откинулся назад и захохотал. Ариох выдал себя. Если бы он остался спокойным, то имел бы больше преимуществ, но сейчас он показал свое истинное обличье, следовательно, он мал.
— Ариох, ты помогал мне в прошлом. Ты пожалеешь об этом!
— Еще есть время исправить мою ошибку, выскочка, смертный!
Другой разряд рванулся к Эльрику, но тот поднял перед собой Буреносца и с удовлетворением увидел, как тот отразил отвратительное оружие.
Но, выступая против такой мощи, они все же были обречены без использования сверхъестественной поддержки. Эльрик не мог рисковать, созывая братьев своего рунного меча. Пока нет. Он должен найти другой способ.
Пока он отражал таким образом опаляющие разряды, Мунглум позади него испытывал почти обессиливающее разочарование, и тут Эльрик вспомнил о коршуно-львах, которых отправил в Хаос. Возможно, ему вновь удастся вызвать их — для своих целей.
Заклинание было свежо в его сознании, требуя легких изменений ментального статуса и небольшого изменения в произношении слов. Спокойно, продолжая механически отражать разряды Герцогов, чьи фигуры разительно изменились, утратив предшествующее обаяние и приобретая выражение ненависти, он произнес заклинание:
Создания! Макти из Мельнибонэ вас сотворил
Из вещества бесформенного буйства,
И если жить хотите, покоритесь,
Явитесь с помощью ко мне, иль Макти истребит вас…
Из клубка крутящейся мглы возникли клювастые бестии.
Эльрик крикнул Герцогам:
— Смертное оружие не может повредить вам! Но эти твари в вашем измерении такие же жестокие, — и он приказал ястребо-львам наброситься на герцогов. Стараясь избегнуть их, Ариох и его друзья вновь поднялись по лестнице, отдавая свои команды гигантским животным, но те продолжали атаковать все быстрее и быстрее.
Эльрик увидел, как кричит, бессвязно говорит Ариох, а затем его тело распалось на части и появилось новое, менее уязвимое, и твари набросились на него. Внезапно все вокруг смешалось в крутящийся пестрый клубок цветов и звуков неорганизованной материи.
Позади борющихся демонов Эльрик увидел Ягрин Лерна бегущего в свой дворец. Надеясь, что твари сообща справятся с Герцогами, Эльрик погнал своего коня вокруг кипящей массы вдогонку за ним.
Они верхом проскочили к двери, увидев впереди бегущего испуганного Теократа.
— Твои союзники не настолько сильны, как ты рассчитываешь, Ягрин Лерн! — завопил Эльрик, догоняя своего врага. — Почему ты, подлая тварь, подумал, что твои знания превосходят знания Мельнибонэ?!
Ягрин Лерн начал взбираться по открытой лестнице, он был так напуган, что боялся оглянуться.
— Герцоги! Герцоги! — вопли Ягрина Лерна выдавали его ужас. — Не оставляйте меня сейчас!
Мунглум удивленно прошептал:
— Неужели эти твари победят аристократию ада?
Эльрик покачал головой:
— Я не рассчитывал на это, но если я покончу с Ягрином Лерном, то это может положить конец его завоеваниям и созданием демонов. Он погнал нихрейнианского коня ступить на лестницу вслед за Теократом, который, слыша удары копыт, бросился от них прочь и спрятался в какой-то комнате.
Эльрик услышал, как лязгнул засов и заскрипел болт. Когда они добрались до двери, и он взломал ее своим мечом, то они обнаружили, что Ягрин Лерн исчез.
Взбешенный Эльрик нашел маленькую дверь в дальнем углу комнаты и снова взломал ее. Узкий коридор вел вверх, очевидно, в башню.
Сейчас, когда он готов был выполнить свою клятву, как он думал, они вновь уперлись в еще одну дверь на самой верхней ступеньке, и Эльрик нанес хороший удар своим мечом. Удар был силен, но дверь уцелела.
— Проклятая дверь защищена чарами! — закричал он.
Он собрался вновь ударить по ней, как услышал идущий снизу испуганный голос Мунглума.
— Эльрик! Эльрик! Они уничтожили тех тварей! Они возвращаются во дворец.
Он позже доберется до Ягрина Лерна…
Он спустился вниз, по ступенькам, в покой и через него вышел на лестницу.
В зале он увидел радужные контуры тел жуткой троицы. Наполовину спустившийся по лестнице Мунглум стоял, оцепенев, и пораженный ужасом. — Буреносец, — сказал Эльрик, — время вызывать твоих братьев. Меч завибрировал в его руке, как бы соглашаясь. Эльрик начал петь мучительную, угрожающую руну, которую Сепириту передал ему.
Буреносец застонал, сопровождая его напев, а разгоряченные битвой герцоги, приняв различные обличья, начали окружать его, неотвратимо приближаясь и увеличиваясь в размерах.
Вдруг в воздухе вокруг себя он увидел какое-то неясное движение, отпечатки каких-то форм, частью в его измерении, частью в измерении Хаоса. Он видел сквозь них ступеньки, и внезапно ему показалось, что воздух пронизан миллионами мечей, и каждый из них — двойник Буреносца!
Действуя инстинктивно, Эльрик крепко сжал рукоять своего меча и швырнул его впереди себя. Буреносец повис в воздухе перед ним, и братья его, казалось, поняли это.
— Веди их, Буреносец! Веди их против Герцогов, или твой повелитель погибнет, и ты никогда больше не отведаешь больше ничьей крови и ничьей души!
Море мечей зашелестело, и ужасный стон, вырвавшийся из них, потряс воздух. Герцоги рванулись вверх, к альбиносу, и он отпрянул перед злобой, которую источали их колышущиеся обличья.
Взглянув вниз, Эльрик увидел Мунглума, застывшего в седле и не знающего, победит он или погибнет.
Затем мечи обрушились на приближающихся Герцогов, и голова Эльрика закружилась от блеска миллионов клинков, впившихся в субстанцию их тел. Жуткий шум битвы наполнил их уши, невероятное зрелище грандиозной битвы ослепило зрение. Без жизненной силы Буреносца он почувствовал себя слабым и безвольным. Он почувствовал острую боль в колене и начал разминать его, но ничем не мог помочь черному мечу и его братьям, пока они дрались с Герцогами Ада.
Он стал терять сознание, чувствуя, что если будет и дальше свидетелем этой битвы, то станет совершенно безумным.
С благодарностью он почувствовал, что тьма заволакивает его сознание, и затем, наконец, он потерял сознание, не зная, кто победил.
Его тело гудело. Руки и спина болели. Запястья дрожали, как в агонии. Эльрик открыл глаза.
Прямо напротив него, распятый и прикованный цепями к стене, висел Мунглум. Коптящее, неяркое пламя мерцало в центре помещения, и он почувствовал боль в своем обнаженном колене. Взглянув, он увидел Ягрина Лерна.
Теократ плюнул на него.
— Так, — сказал Эльрик печально. Я поражен. В конце концов победил ты.
Ягрин Лерн не выглядел победителем. Ненависть горела в его глазах.
— Ах, как я накажу тебя… — сказал он.
— Накажешь меня? Чем? — сердце Эльрика забилось чаще.
— Твое последнее заклинание сработало, — мрачно сказал Теократ, отворачиваясь. — И твои, и мои союзники исчезли, а все мои попытки восстановить контакт с Герцогами оказались бесполезными. Ты выполнил свою угрозу — ты, или твои фавориты — и полностью и навсегда изгнал их в Хаос. — Мой меч. Что с ним?
Теократ злобно ухмыльнулся.
— Только это приятно мне. Ты слаб и беспомощен сейчас, Эльрик. Твой меч исчез вместе со своими братьями. Я буду пытать и калечить тебя до конца твоих дней.
Эльрик был потрясен этими известиями. С одной стороны, он радовался тому, что Герцоги побеждены. С другой — он был огорчен исчезновением меча. Как подчеркнул Ягрин Лерн, без клинка он был слабее, чем полчеловека, потому что присущие альбиносам качества ослабляли его. Свет в глазах Эльрика потускнел, губы потеряли чувствительность.
— Наслаждайся относительной безболезненностью оставшихся тебе дней, Эльрик, но помни, что я буду держать тебя в заключении. Мне необходимо проинструктировать своих людей для окончательного приготовления своего боевого флота, вскоре отправляющегося к Югу. Я не буду зря тратить время на поспешные неподготовленные пытки сейчас. К тому времени, как я освобожусь, я придумаю наиболее утонченные мучения для тебя. Пройдут долгие годы, прежде чем ты умрешь. Клянусь!
Он вышел из комнаты, и так как дверь была приоткрыта, Эльрик услышал, как Ягрин Лерн инструктирует охрану.
— Топите очаг так, чтобы был самый сильный огонь. Пусть взмокнут, как проклятые души в огненном аду. Кормите так, чтобы оставались живыми, но только раз в три дня. Скоро они попросят воды. Дайте им, но ровно столько, чтобы они лишь остались живыми. Они заслужили гораздо худшее, чем это, но они получат все на закуску, когда у меня будет время, чтобы решить эту проблему.
Днем позже началась настоящая агония. Их тела истратили последние капли пота. Их языки распухли во ртах, и все время они стонали в муках, причем они знали, что их ужасные муки — ничто по сравнению с тем, что им предстояло. Ослабевшее тело Эльрика не могло им сопротивляться, и наконец стало угасать сознание, агония превратилась в нечто постоянное и обычное, и время перестало существовать.
В конце концов с чувством изумления, проникнувшим через толстый слой боли, он услышал голос. Проникнутый ненавистью голос Ягрина Лерна.
В камере находились другие. Он чувствовал их руки, которые ощупывали его, и тело его вдруг стало легким, как будто он вновь родился. Хотя он слышал отдельные фразы, он не смог понять слов Ягрина Лерна.
Он был ввергнут в какое-то темное помещение, которое качалось вокруг него, сдавливая ему опаленную грудную клетку.
Позже он услышал голос Мунглума и понял значение его слов. — Эльрик! Что случилось? Мы на корабле, в море. Клянусь!
Но Эльрик лишь пробормотал что-то бессмысленное. Вероятно, его больное тело было ослаблено быстрее, чем это могло произойти с нормальным человеком. Он вспомнил Зарозинию, которую он никогда не увидит вновь. Он знал, что ему не жить, победит ли окончательно Закон или Хаос, или даже если Южноземелье восстанет против Теократа.
Все эти проблемы стерлись в его памяти.
Вдруг появилось много еды и воды, и это немного оживило его. Через некоторое время он открыл глаза и увидел чуть улыбающееся лицо Ягрина Лерна.
— Спасибо богам, — сказал Теократ, — я боялся, что потеряю тебя. Ты действительно особый случай, мой друг. Ты должен оставаться живым дольше, чем остальные. Для того, чтобы начать развлечение, я взял тебя с собой в плавание на флагманском корабле. Мы сейчас пересекаем Море Драконов, наш флот хорошо защищен заклятиями против монстров, промышляющих в этих водах, — он помолчал. — Из-за твоего присутствия у нас не было заклинаний, которые могли бы обезопасить нас в водах, пораженных Хаосом. К счастью, в это время они почти спокойны. Но такая ситуация может скоро измениться. Прежняя решительность в это время вернулась к Эльрику, и он так взглянул на своего врага, что у того сел голос, — так много ненависти было в этом взгляде. Ягрин Лерн улыбнулся неуверенно и пошевелил длинные белые волосы Эльрика носком своего башмака.
— Я думаю, что смогу сделать такой наркотик, который придаст тебе немного больше жизненных сил.
Отвратительная, дурно пахнущая масса была силой затолкана меж шевелящихся губ Эльрика, а через некоторое время он способен был сесть и увидел скорченное тело Мунглума. Очевидно, Мунглум был совсем раздавлен муками. К своему удивлению, Эльрик обнаружил, что не связан, и, преодолев мучительное расстояние между ними, тряхнул Мунглума за плечо. Тот застонал, но не откликнулся.
Что-то мелькнуло, тусклый свет сменился ярким, и Эльрик, взглянув наверх, увидел, что крышка люка откинута, и Ягрин Лерн сверху смотрит на него.
— Я вижу, варево помогло. Иди, Эльрик, пусть тебя взбодрит запах моря, и насладись солнечным теплом. Всего несколько миль отделяет нас от побережья Аргимилиара, и наши корабли-разведчики докладывают, что вполне приличный флот приплыл сюда.
Эльрик выругался:
— Клянусь Ариохом, я надеюсь, что они отправят тебя на дно!
Ягрин Лерн раздвинул губы в усмешке:
— Кем, кем? Ариохом? Ты забыл, что натворил в моем дворце? Ариох не может быть вызван — ни тобой, ни мной. И привело к этому твое дурацкое заклинание!
Он повернулся к невидимому снизу лейтенанту.
— Возьмите его и отнесите на палубу. Вы знаете, что с ним делать.
Два солдата спустились вниз и, вытащив еще бессильного Эльрика, связали ему руки и ноги и швырнули на палубу.
Эльрик зажмурился, когда лучи солнца попали ему на лицо.
— Поставьте его к мачте, пусть все видит, — скомандовал Ягрин Лерн. Солдаты повиновались, и Эльрик был поставлен на ноги, так что мог полностью видеть громадный флагманский корабль Ягрина Лерна с шелковым балдахином, полоскавшимся на свежем западном ветре, с тремя рядами банок с напряженно работающими гребцами, с высокими мачтами, снаряженными темно-красными парусами.
За поручнями, в море, Эльрик увидел мощный флот, шедший в кильватере флагмана. Кроме кораблей Пан Танга и Дхариджора, было много судов из Джаркора, Шазара и Таркеша, но на каждом алом парусе был нарисован водяной герб Пан Танга.
Подавленный этим зрелищем, Эльрик понял, что флот Южноземелья, хотя и сильный, не сможет выстоять против такого флота.
— Мы были в море только три дня, — сказал Ягрин Лерн. — Но спасибо духам ветра, мы почти у цели. Разведывательный корабль недавно доложил, что лормирианские военно-морские силы, прослышав о нашей превосходящей мощи, плывут, чтобы присоединиться к нам. Мудрый поступок короля Монтана, в данный момент — прекрасный ход. Я использую его настолько, насколько он мне нужен, а когда он станет бесполезен для меня, — я убью его как предателя и ренегата.
— Почему ты рассказываешь мне об этом? — прошептал Эльрик, скрежеща зубами от боли, вызываемой любым легким движением лица или тела.
— Потому что я хочу, чтоб ты был свидетелем разгрома Юга. После того, как мы разгромим юг и высосем из него все сокровища, мы уничтожим остров Пурпурных Башен и, действуя оттуда, раздавим Вилмир и Ильмиор. Может быть, посоветуемся, как это сделать попроще?
Когда Эльрик не ответил, Ягрин Лерн жестом подозвал людей.
— Привяжите его к мачте так, чтобы он имел хороший обзор. Я создам защитную оболочку вокруг его тела, потому что не хочу, чтобы он был убит случайной стрелой, он мне нужен для полного мщения.
Эльрик был поднят повыше и привязан к мачте, но едва ли понимал, что с ним делали. Его голова бессильно упала на правое плечо — он был почти без сознания.
Могучий флот, взрывая воду, двигался к победе.
Где-то к полудню Эльрик был выведен из ступора возгласом рулевого.
— Паруса к юго-востоку! Лормирианский флот приближается!
С бессильным гневом Эльрик увидел 50 двухмачтовых кораблей, чьи паруса ярко сияли, контрастируя с темно-красными парусами кораблей Ягрин Лерна. Приближающиеся корабли становились в общий строй.
Лормир, хотя и имел меньшую мощь по сравнению с Аргимилиаром, обладал сильным флотом. Эльрик подсчитал, что предательство короля Монтана более, чем на четверть уменьшило силы Юга.
Теперь он понял, что нет никакой надежды для Юга, и эта безусловная победа Ягрин Лерна хорошо подготовлена.
Спустилась ночь, и гигантский флот встал на якорь, охрана накормила Эльрика жидкой кашей, содержащей еще одну порцию стимулирующего наркотика.
Когда он вновь ожил, его гнев усилился, и Ягрин Лерн, случайно остановившись у мачты, осыпал его, как невоспитанный дикарь, грубыми насмешками.
— Вскоре после рассвета мы встретим Южный флот, — сказал Ягрин Лерн с издевательской ухмылкой в другой раз, — и после полудня он проплывет мимо нас в виде окровавленных обломков. Итак, раздавив его, мы установим нашу власть над народами, которые так глупо рассчитывали морской мощью обеспечить свою безопасность.
Эльрик вспомнил, что он предупреждал королей Южноземелья, что этот вариант наиболее вероятен и может привести их к тому, что они останутся один на один с Теократом. Вышло так, что он оказался прав. Затем, угрожая с Юга, легко можно будет захватить и Восток, и тогда Ягрин Лерн будет править всем миром. Хаос вновь возобладает, и Земля вернется к тому первобытному состоянию, из которого она вышла миллионы лет назад.
Он бодрствовал всю безлунную ночь, собирая свои мысли, складывая все свои силы в план, который был, увы, еще лишь тенью во мраке его сознания.
Грохот якорей разбудил его.
Щурясь от света яркого солнца, он увидел на горизонте южный флот, грациозно двигающийся с бесполезной бравадой прямо к кораблям Ягрина Лерна.
— Или Южные короли очень храбрые, — подумал он, — или они не понимают силы своего противника.
Под ним, на фордеке Ягрина Лерна, была установлена гигантская катапульта, и рабы уже вложили в ее чашу большую бочку с дымящимся фитилем. Естественно, Эльрик знал, что такая большая катапульта была очень неудобна в обращении, потому что ее трудно поворачивать. Более легкие конструкции имели перед ней преимущества. Хотя, очевидно, инженеры Ягрина Лерна не были дураками, Эльрик обратил внимание на какие-то удивительные механизмы на большой катапульте, и что зарядили ее очень быстро.
Ветер утих. Пять сотен пар мускулов напряглись, чтобы послать вперед галеру Ягрин Лерна. На палубе, в строгом порядке, воины заняли свои места возле громадной абордажной платформы, которая должна была обрушиться вниз на корабль противника и удерживать его, пока в это время они не соорудят мост между кораблями.
Эльрик должен был признать, что Ягрин Лерн весьма предусмотрителен.
Он не заметил никаких признаков сверхъестественной помощи. Его корабль был самым наилучшим образом оснащен, отличаясь от всех, что он видел.
Южный флот обречен, решил Эльрик. Для того, чтобы бороться с Ягрином Лерном не нужна была храбрость, это было бесполезно.
Но Ягрин Лерн сделал одну ошибку. Он забыл в своем неуемном стремлении к мщению, что на несколько часов были восстановлены не только физические, но и умственные силы Эльрика.
Буреносец исчез. Он существовал среди людей с мечом, но меча не стало. Без него он беспомощен. Таковы факты. Поэтому он должен как-то найти клинок. Но как? Тот наверняка вернулся в измерение Хаоса к своим братьям, принятый их превосходящими силами.
Он должен установить контакт с ним. Эльрик попытался не привлекать все мечи своими заклинаниями, которые могли свести все на нет.
Он услышал внезапный хлопок и рокот. Гигантская катапульта сделала свой первый выстрел. Полыхающий бочонок смолы взвился над океаном и упал с недолетом. Море вскипело вокруг него, когда он погрузился и утонул. Боевая машина была немедленно перезаряжена. Эльрик поразился быстроте, с которой другой бочонок смолы с запаленным фитилем был вложен в ложку метателя. Ягрин Лерн посмотрел на него снизу и улыбнулся.
— Мое развлечение будет недолгим — их недостаточно для серьезной борьбы. Смотри, как они погибнут!
Эльрик ничего не ответил, притворившись изумленным и испуганным. Следующая огненная бочка попала в один из идущих впереди кораблей, и Эльрик увидел крошечные фигурки, бегающие по палубе, без всякой надежды пытающиеся потушить расползающуюся полыхающую смолу, но уже через минуту весь корабль был охвачен пламенем, и люди стали прыгать за борт, не в силах спасти свое облегченное судно.
Тут же воздух загудел, пронизываемый сгустками летящего пламени. С уменьшением расстояния южане пытались отплатить выстрелами своих более легких машин, так что небо оказалось заполненным тысячами хвостатых комет, и жар, исходящий от них, был почти равен тому, который испытал Эльрик в камере пыток.
Черный дым появился, когда медные клювы корабельных гидравлических таранов стали пробивать обшивки бортов, прокалывая суда. Зазвучали хриплые крики дерущихся людей, и Эльрик услышал лязг железа, когда первые противники сошлись.
Но сейчас он жаждал услышать только один звук.
Наконец, он был готов и, зная, что голос его будет недоступен человеческим ушам, погруженным в грохот боя, стал звать безнадежным голосом умирающего:
— Буреносец!
Его напряженное сознание уловило отклик на зов, и он, казалось, заглянул за бурление битвы, за океан, за те земли, вместо тьмы и ужаса. Что-то двигалось там. Множество вещей двигалось там.
— Буреносец!
Он услышал под собой ругательство и увидел Ягрина Лерна, указывающего на него.
— Вставьте кляп бледнолицему колдуну!
Глаза Ягрина Лерна встретились с глазами Эльрика, и Теократ немного подумал, прежде чем продолжить, затем добавил:
— Если это не положит конец его бормотанию — убейте его!
Лейтенант начал взбираться по мачте к Эльрику.
— Буреносец! Твой повелитель погибает!
Он боролся с опутывающими его веревками, но двигаться было тяжело.
— Буреносец!
Всю жизнь он ненавидел меч, от которого так зависел. Сейчас он звал его, как любовник зовет на свидание подругу.
Офицер добрался до его ноги и стал дергать за нее.
— Молчи! Ты раздражаешь моего повелителя!
Сузившимися глазами Эльрик глянул вниз на воина, который весь трясся, и, выхватив свой меч, висел, цепляясь за снасти одной рукой, а другой пытался уколоть Эльрика, чтобы лишить его жизни.
— Буреносец! — рыдая, выкрикивал Эльрик.
Он должен жить! Без него Хаос захватит господство над миром!
Человек нанес удар по телу Эльрика, но клинок не коснулся альбиноса. Тогда Эльрик с внезапным чувством юмора вспомнил, что Ягрин Лерн защитил его специальным заклинанием! Так собственная магия Теократа спасла его от врага.
— Буреносец!
Вдруг лейтенант открыл рот, и меч выпал из его руки. Казалось, он борется с чем-то невидимым, впившимся в его горло, и Эльрик увидел, как раскрытый рот наполняется темной кровью, что пальцы что-то срезало, и кровь хлынула из обрубков. Затем медленно материализовался контур, и с невероятным облегчением альбинос увидел, что это был меч — его рунный меч, вонзившийся в офицера и пьющий его душу.
Офицер упал, но Буреносец продолжал висеть в воздухе, потом он развернулся и срезал веревки, удерживающие руки Эльрика, потом с уютной надежностью и ужасной аффектацией лег в правую руку своего господина. Наконец, впитанная жизненная субстанция воина начала наполнять Эльрика, и вся боль, пронизывающая его тело, исчезла. Он быстро схватился за угол парусной снасти и, срезав остатки своих пут, повис на одной руке, цепляясь за веревку.
— Сейчас, Ягрин Лерн, ты увидишь, наконец, кто кому отомстит.
Он спрыгнул и, откинув люк, взглянул на скорчившуюся фигурку своего друга. Казалось, тот был доведен до голодной смерти. Крысы бросились прочь, как только свет проник вниз.
Эльрик впрыгнул вниз в тюремное помещение и увидел с ужасом, что частично правая рука Мунглума уже изгрызена. Он положил его тело к себе на плечи, убедившись, что сердце еще бьется, хотя и слабо, и выскочил назад, на палубу.
Как обеспечить безопасность своему другу и отомстить Ягрину Лерну было еще не решенной проблемой. Но Эльрик двигался прямо к абордажной платформе, по которой, как он заметил, перебрался Ягрин Лерн. Как только он приблизился к ней, трое солдат выросли перед ним, и один из них закричал:
— Альбинос! Похититель бежал!
Эльрик уложил его одним ударом, легким движением кисти. Черный меч и на этот раз не подвел его. Остальные разбежались, вспомнив, как Эльрик ворвался в Хваангаарл.
Энергия вновь наполнила его. С каждым убитым человеком его сила возрастала, похищенная сила, но необходимая, если он хочет приблизить день торжества Закона.
Он побежал, легко неся свою ношу, по абордажной платформе на палубу корабля южан. Подняв глаза, он узнал флаг Аргимилиара и небольшую группу людей вокруг него, возглавляемую королем Хозелом. Лицо короля несло на себе печать сознания неотвратимости собственной гибели. Заслуженная смерть, угрюмо подумал Эльрик, но тем не менее, когда Хозел умрет, это будет означать еще одну победу над Хаосом.
Затем он услышал нестройный хор голосов, на мгновение он подумал, что его заметили, но один из людей Хозела показывал на север и что-то кричал. Эльрик взглянул в том направлении и увидел со смешанным чувством бравые паруса Пурпурных Городов. Они были ярко и весело разукрашены, некоторые даже вышиты, и подобная богатая отделка указывала на принадлежность к Морским лордам.
Но они появились поздно. Даже если бы они появились вместе с остальным флотом южан, то все равно не сумели бы вернуться на день назад, чтобы всем вместе выступить против Пан Танга.
В этот момент, оглядываясь вокруг, Ягрин Лерн увидел Эльрика и указал своим людям, которые осторожно двинулись к альбиносу, медленно и неохотно, обходя его широким полукругом.
Эльрик проклял бравых Морских Лордов, которые добавили еще один фактор к его нерешительности.
Широко размахивая завывающим рунным мечом вокруг себя, он попытался приблизиться к наполовину деморализованным бойцам Пан Танга.
Они подались назад, некоторые из них закричали, когда клинок царапал их. Путь к Ягрину Лерну был очищен.
Но вот корабли Пурпурных Городов приблизились на дистанцию броска катапульты.
Эльрик посмотрел прямо в перепуганное лицо Ягрина Лерна и прорычал:
— Я сомневаюсь, что с одного удара смогу разрубить твой пылающий панцирь, но сейчас у меня есть только один удар. Я оставлю тебя, Теократ, но помни, что если даже ты завоюешь весь мир, включая неизвестные страны Востока, я все же дам своему черному мечу выпить твою черную душу до конца.
С этими словами он перебросил бесчувственное тело Мунглума через борт и сам последовал за ним в неспокойное море.
Подхватив тело своего друга, он стал плыть с необычайной мощью к идущему впереди кораблю Морских Лордов. К кораблю Каргана.
В это время Ягрин Лерн и его люди заметили, что их корабль охвачен пламенем. Эльрик хорошо сделал свое дело.
Это, должно быть, обратило внимание и Каргана.
Рассчитывая на выдающееся искусство мореплавания Морских Лордов, Эльрик плыл прямо по курсу ближайшего корабля, выкрикивая имя Каргана. Корабль слегка изменил свой курс, и Эльрик увидел над поручнями бородатые лица, обращенные к нему. Затем он заметил веревки, летящие к нему, и ухватил за одну из них, позволяя им тянуть его вверх вместе с ношей, пока он не оказался на борту.
Карган уставился на него в крайнем изумлении.
— Эльрик! Мы думали, что ты погиб, и сейчас…
Эльрик выплюнул изо рта соленую морскую воду и сказал угрюмо:
— Поворачивай свой флот, Карган! Поворачивай назад тем же путем, которым вел сюда. Сейчас нет надежды спасти Южноземелье — они погибли. Мы должны сохранить свои силы для предстоящей битвы.
Быстро оценив ситуацию, Карган отдал приказ, который был быстро передан на остальные 60 кораблей его флота.
Когда корабли легли на обратный курс, Эльрик заметил, как трудно кораблям Южноземелья оставаться на плаву. Более чем на милю вода полыхала, и трещащие от огня тонущие корабли лопались с грохотом и шли ко дну.
— В связи с таким решительным поражением военного флота южан, — говорил Карган, наблюдая за врачами, обступившими Мунглума, — эти земли не смогут долго выстоять против продвижения орд Пан Танга. Подобно нам, южане чрезмерно рассчитывали на свои корабли. Такая ситуация подсказывает мне, что необходимо усилить защиту наших земель, если мы хотим иметь какие-то шансы на победу.
— Поэтому сейчас мы наилучшим образом используем ваши острова в качестве опорного пункта, — сказал Эльрик. — Мы должны укрепить все здания, и это самым тесным образом связано с тем, что произошло на юге. Как мой друг, врач?
Тот отвечал:
— Это не боевые ранения. Он совершенно истощен, но жив. Он должен провести в полном покое около месяца.
— Он получит покой, — заключил Эльрик.
Он крепче сжал рукоять Буреносца, висящего на поясе, и понял, что ему предстоит еще много испытаний, прежде, чем произойдет грандиозная битва между Хаосом и Законом.
Хаос захватит более половины мира, несмотря на мощный удар, который нанес Эльрик, изгнав Герцогов Хаоса, но, чем большую силу набирал Ягрин Лерн, тем сильнее делался Хаос на Земле.
Эльрик вздохнул и стал смотреть на Север.
Через два дня они вернулись к Острову Пурпурных Городов. Флот расположился в обширной гавани Уткела, и действительно мудрой мыслью было сохранить его в целости, а не погубить в бессмысленном сражении.
Всю следующую ночь Эльрик совещался с Морскими Лордами, созванными вестниками из Вилмира и Ильмиора, и к утру они услышали осторожный стук в дверь комнаты.
Карган пошел открыть ее и застыл в удивлении перед высоким чернолицым человеком, который вошел в комнату.
— Сепириту! — воскликнул Эльрик. — Как ты попал сюда?
— На спине коня, — улыбнулся гигант, — ведь и ты знаешь мощь нихрейнианских скакунов. Я пришел предостеречь тебя. Мы, наконец, установили связь с Белыми Лордами, но они могут, увы, сделать немногое. Каким-то образом необходимо проложить путь через барьер, созданный Хаосом против них. Корабли Ягрина Лерна извергли свое содержимое на берега Южноземелья, и его воины кишат в прибрежных районах. Мы ничем не можем остановить их завоевания там. Консолидируя, усиливая свою земную мощь, он может собирать все больше и больше союзников из Хаоса!
— Тогда куда мне отправиться, чтобы решать новые проблемы? — мягко спросил Эльрик.
— Мне это еще не ясно. Но я пришел не ради этого. Твой меч гостил у своих братьев, притянутый ими. Ты мог заметить, как быстро он насыщает твое тело энергией теперь?
Эльрик кивнул.
— Эта сила дьявольского происхождения, и она зло сама по себе. Сила клинка продолжает увеличиваться, и твоя сила тоже. Но так как мощь, рожденная Хаосом, наполняет твое существо, ты с большим трудом будешь бороться за контроль за ней внутри тебя.
Эльрик вздохнул и коснулся руки Сепириту.
— Спасибо тебе за предупреждение, друг, но когда я изгонял Герцогов Ада, которым я служил прежде, я не надеялся отделаться царапиной или простой телесной раной, знай это, Сепириту, — он повернулся к поджидающим его Морским Лордам. — И знайте это все вы.
Он вынул постанывающий рунный клинок из ножен и поднял его вверх, так что тот засиял и заискрился своей сверхъестественной мощью.
— Этот клинок был откован Хаосом сокрушить Хаос, и в нем моя судьба.
Хотя мир превращается в клокочущую пустоту, я еще жив. Я клянусь космическим равновесием, что Закон восторжествует, новый век придет на Землю!
Смущенные такой суровой клятвой, Морские Лорды переглянулись, а Сепириту улыбнулся:
— Будем надеяться, Эльрик, — сказал он. — Будем надеяться.