- Там живет прорицательница, и никто из проходящих здесь волоком вождей не минует ее... Все заходят узнать свое будущее.
Избор, уступая просьбам Рулава, пошел. Идти пришлось не особенно далеко. Действительно, как и говорил старик, у опушки леса приютилась ветхая хижина...
- Зачем пожаловали? - встретила их ее обитательница. - Или грядущее свое узнать хотите?
Прорицательница была дряхлая старуха и имела такой вид, что смело могла бы внушить ужас людям даже не робкого десятка.
- Именно, грядущее узнать, матушка! - и за себя, и за Избора отвечал норманн.
- Многих молодцов я видала здесь, и все туда, за Нево, идут... Мало только кто возвращается оттуда, - было ответом старухи. - И тебя я видала,"- обратилась она к Рулаву, - что же, исполнилось то, что я тебе предсказала?
- А ты помнишь, матушка, что предсказала?
- Стара и слаба я стала, да и многим из вас я уже ворожила, где же все запомнить!
- Так я тебе напомню!-Ты, матушка, предсказала мне, что я умру от дружеской руки и хотя и на поле брани, но не в битве... Ты мне говорила, что меня поразит ближайший и любимейший мой друг!
- Так, так, - закивала головой старуха, - теперь вспоминаю... Еще отговаривала я тебя ходить в земли славянские.
- Да, отговаривала! Ты предсказала мне, что умру я от руки друга-славянина... А видишь, я живым и невредимым возвращаюсь обратно... Там же, - кивнул в сторону Ильменя Рулав, - друзей-славян не было... Были и остались одни враги только. Видишь, не всегда ты верно гадаешь. Целым и невредимым стою я пред тобою. Не сбылось на мне твое предсказание!
Старуха взглянула на Рулава и покачала своею косматой головой.
После минутного молчания в хижине зазвучал ее хриплый голос:
- Не сбылось мое предсказание, стало быть, сбудется, и гадать тебе нечего!
- Так вот товарищу моему погадай! - попросил Рулав.
- Хорошо, - согласилась старуха.
Она подошла к Изберу, взяла его за руку и, как бы желая проникнуть в тайники его души, устремила в его глаза свой проницательный взор.
Юноше вдруг стало жутко, но в то же время он чувствовал, что какая-то непостижимая сила не позволяет ему опустить глаз.
Наконец старуха отошла от него и, взяв углей, кинула их в костер, разложенный на земляном полу ее хижины.
Костер разом вспыхнул, яркое пламя озарило хижину. Багровый его сноп взвился к отверстию в потолке, и вслед затем густой дым окутал на мгновение все. Избор и Рулав невольно отшатнулись, так как пламя разгоралось все сильнее и сильнее и ярко-желтые языки его, раздуваемые ветром, высоко поднимались к небу.
Пламя озаряло фигуру прорицательницы, как бы застывшей над костром. Она, ни разу не моргнув, глядела на пламя, причем лицо ее принимало то страдальческое, то радостное выражение...
Наконец дым рассеялся.
- Видела, все видела! - прошептала она и вдруг, будто приподнятая какою-то невидимою силой, быстро подошла к Изберу.
Юноша с изумлением смотрел на нее.
Он даже и не подумал отшатнуться, когда старуха опустила свои костлявые руки ему на плечи, и с вниманием стал прислушиваться к ее отрывистому шепоту.
- Видела я в дыму будущего страну великую. Много городов в ней крепких и сильных. Богата и могуча та страна, славнее всех она, сильнее всех она между остальными странами мира... И все, населяющие ее города и веси, довольны и счастливы!
Старуха остановилась, сняла руки с плеч Избора и, выпрямившись, громко воскликнула:
- Великое будущее у тебя, юноша! Такого никогда еще ни у кого не было и не будет! Слава, почести, власть ждут. Ты будешь повелителем той огромной страны, которую я видела... Солнце никогда не будет заходить в твоих владениях и из рода в род будет увеличиваться твоя страна. Сотни лет будут править ею твои потомки, вооружаемые вечною славою, а имя твое перейдет в память всех городов во веки веков! Приветствую тебя, владыка полумира!
И она с этими словами низко-низко поклонилась Избору.
- Когда же это будет, матушка? - спросил юноша, пораженный этими загадочными словами.
- Когда ты будешь соколом! - ответила старуха и смолкла.
Часть вторая
ВАРЯГИ
I
СОКОЛ
Приильменскую славянщину постигла беда-напасть великая...
Точно волны морские по песчаной отмели разлились дружины скандинавские по лицу земли славянской. Запылали ярким полымем жалкие селенья. Где проходили скандинавы, там уже и следа жизни не оставалось все стирали они с лица земли... Много было среди скандинавских дружин славянских варягов, шедших теперь с огнем и мечом на родину свою. Знали они все ее леса и дубравы, и по таким дебрям, где, казалось, не было проходу ни конному, ни пешему, теперь совершенно свободно проходили целые отряды. Напрасно прятались в леса жители выжженных селений, напрасно закапывали они в землю все свои богатства - все находили скандинавы.
Славяне звали их варягами, потому что это наименование более им было знакомо и известно, и нашествие варягов было для них ужасным бедствием. Гневу богов приписывали они успехи чужеземцев, не подозревая даже, что главная их причина заключалась в тех славянских выходцах, прекрасно знавших край, которые шли вместе со скандинавами, да еще в той розни, какая царила на Ильмене не только что между отдельными племенами, но даже и родами.
Как ни храбры были отдельные славяне, их храбрость не могла отразить натиска грозного врага.
Ни один старшина с берегов Ильменя не хотел покориться другому, каждый хотел идти во главе других, быть старшим; не было и тени согласия, царила рознь, и следствием этого были постоянные поражения. Норманнские дружины слишком хорошо были организованы, да и вооружение скандинавов было гораздо лучше славянского.
Было и еще одно обстоятельство, которое как нельзя более способствовало успеху варягов...
Вел их в приильменскую страну не кто иной, как Избор.
На берегах Ильменя никто и не вспоминал о нем... Забыли его совсем, да и кто бы мог подумать, что во главе варяжских дружин стоит изгнанник, столь жестоко отвергнутый родиной...
Избор не потерял в Скандинавии даром времени. Он в Упсале радушно был принят королем Биорном и скоро сумел показать себя таким храбрецом, что его имя с уважением стало произноситься в фиордах. Мало того, выходцы из славянщины, поселившиеся на полуострове Рослагене и называвшиеся в отличие от других варяго-россами, скоро признали его своим вождем. Избор таким образом стал по положению своему равным всем конунгам Скандинавии, а когда престарелый Биорд выдал за него дочь свою Эфанду, многие думали, что славянский выходец будет наследником конунга.
Но не того жаждал Избор.
Он не забыл своей клятвы и, лишь только укрепил свое положение, поднял норманнов и варягов к походу на Приильменье.
Поход обещал богатую добычу.
Пикты и саксы и даже франки были истощены частыми набегами норманнов, Приильменье же никогда не видело их у себя иначе, как с самыми дружелюбными намерениями...
Вот теперь и пришлось встретить приильменцам "гостей"...