Конечно, никаких гарантий, что собранный на коленке из говна и палок таймер Ариэль сработает, как настоящие часы, у нас не было. Тем не менее, время плюс-минус подошло. Пустынный разлом должен открыться сегодня, и будет лучше, если мы обнаружим его первыми.
Я погрузил в машину новый таймер, гномий тигель и купленные мной инструменты. Ещё пару брусков мифрила в рюкзаке, под сменной одеждой. А ещё тент от жары, пледы от ночной прохлады, чайник, дешёвенький одноразовый мангал, несколько пакетов угля, мясо и новые, девственные, никого-ни-разу-не-убивавшие шампуры. В качестве гарнира немножко овощей и ацтекские кукурузные лепёшки сиречь тортильи. Увы и ах, тоненького армянского лаваша в Арапахо-Сити днём с огнём не сыщешь, проще выпечь самому.
Сколько ждать неизвестно, а потому я собирался, как на пикник, рассчитывая провести это время с пользой и вкусно поесть. Последние дни с этим были проблемы; всё как-то на бегу, да на бегу.
Пока собирались, Нага чуть не лопнула от приступа остроумия.
— Принцесса Ариэль, а у вас сегодня, получается, свидание? — спрашивала она, а сама чуть не хрюкала от озорства.
Ариэль в ответ пыталась испепелить подругу взглядом и сдержанно отвечала, мол, нет. Проходило десять минут, Нага придумывала новый подкол, и всё повторялось заново.
— Принцесса Ариэль, а почему мы не ходим в разломы с мангалом, пледами и мужиками?
— Нага! — и в приставучку летит диванная подушка.
— Молчу-молчу, — та делает жест, будто запирает уста.
Ещё десять минут.
— Что происходит в разломе – остаётся в разломе, да, девочки?
— Тан краз'дом грона ват нукрус белферо! — не выдерживает в конце концов Ариэль.
Хм, ну язык отсох – это ладно, но чтоб рога отпали! это уже сильно!
Что-то мне подсказывает, что когда всё закончится и девочки вернутся домой, их жизнь уже не будет прежней. Столь долгое и тесное знакомство с настоящей принцессой обязательно сыграет свою роль. Станут телохранительницами или просто приближёнными.
Нага, так та вообще без мыла куда хочешь пролезет. Покрутится в высшем обществе, да и выскочит потом замуж за какого-нибудь рогатого графа или барончика.
Так что у нас здесь не просто временное убежище для иномирян, но ещё и кузница кадров.
Кстати, о кузнице, точнее, о парковке рядом с ней. Я позвонил Габи, договорился, что она покараулит мою бронекрасотку, пока мы будем в разломе. Но выдёргивать её сразу не стал, подъедет, когда придёт время. У неё всё же свои дела могут быть.
На место мы приехали уже ближе к полудню. Разлом все ещё не открылся, и я этому, по правде говоря, был рад. Уже настроился на шашлык.
— Разожги, пожалуйста, уголь, — попросил я Ариэль, выставляя мангал.
— Это, по-твоему, занятие для девушки? — прищурилась она.
— Для девушки – может и нет, — хмыкнул я, — а вот для мага огня – в самый раз.
Щелчок пальцами – и уголь разгорелся. Тоже мне, позёрка! А то я не вижу, что создать огонь на расстоянии для неё пока что на пределе возможностей. Проще было бы ладонь приложить.
Выставили тент от солнца, походные стульчики, и вообще, расположились с максимальным удобством. Я ещё и пива достал, холодненького. Когда по рынку бегал, прикупил автомобильный мини-холодильник специально на такой случай. Всё же отдыхать надо с комфортом.
Дожидаясь, пока уголь прогорит, как надо, я даже прикрыл глаза и задремал.
— Расскажи про свою семью, — попросила вдруг Ариэль. — Нам же в скором времени придётся пожить с ними, верно? Хочется узнать, что это за люди.
— Хорошие, — не раздумывая ответил я, а затем поочерёдно рассказал принцессе о своей немногочисленной родне.
Патриарх – он же Михаил Александрович Чернов, он же деда Миша, он же мой прадед. Матёрый мужичара, который не смотря на преклонный возраст умудряется держать руку на пульсе, так ещё и физически себя не запускать. Стареть деда Миша отказывается категорически и, кажется, застрял где-то на отметке шестидесяти лет. Больше ему ну никак не дашь.
Что ещё?
Артефактор до мозга костей. Собственно говоря, одна вещь, изготовленная дедом под заказ, стоит так же, как сотня типовых изделий с теми же свойствами.
Справедлив со своими, суров с чужими, добр со мной, всё же первый правнук. Не могу вспомнить за ним ни слабостей, ни косяков. Русский аристократ в лучшем смысле этого слова. Одним словом – Патриарх.
Дальше.
Константин Михайлович – мой родной дед. Владеет водной стихией. Старший из сыновей Патриарха и наследник рода. Я бы, наверное, мог сказать, что Константин прожил всю жизнь в тени отца, незаслуженно обделён вниманием, засиделся в наследниках и бла-бла-бла.
Так вот нихрена подобного. Никто ничем не обделён.
Константин нашёл себя в коммерции. Деда Костя – это про бабло. Как великий маг он не сложился, зато вывел товар Черновых на такое количество иностранных рынков, что пальцев на руках и ногах не хватит. При нём же удвоился штат наёмных сотрудников в мастерских.
Дальше – Ванька.
Иван Алексеевич Чернов, стало быть. Мой семнадцатилетний двоюродный дядька. Ваньке повезло родиться артефактором в роду артефакторов, и больше мне сказать о нём пока что нечего. Там ещё характер толком не сформировался, говнистый подросток он и есть говнистый подросток. Впрочем, он всего на год младше меня в этом теле, и совсем скоро формально станет взрослым. Но только формально.
Рассказал и про женщин рода. Моя мама, Варвара Алексеевна, очень добрая и отзывчивая. Про неё мне тяжело говорить. Она уже третья женщина, ставшая моей матерью, и первые две погибли при моём, так или иначе, участии. Особенно после смерти отца… как-то так получилось, что мы немного отдалились, посвятила всю себя моей младшей сестрёнке, Светику. Мелкой всего двенадцать лет от роду, но уже такая заноза!
Баба Шура, бабушка, Александра Викторовна. Очень весёлая бабушка. Это она учила нас, детей, играть в покер, и очень удивлялась, когда я у неё выигрывал. С дедом, который Константин, у неё отношения несколько формальные, но к статусу рода она относится очень серьёзно. И кстати, немало выгодных заказов наш род получил благодаря её знакомствам в высшем свете.
Сестра отца, тётя Оля. Тихая и спокойная. Только вот с детьми ей пока не везёт. Ну да она ещё молодая, может, повезёт.
Ещё есть Софья Ивановна, вдова дяди Лёши, мама Ваньки. Хорошая женщина, только очень уж не от мира сего. И Ваньку опекает, будто он без неё развалится сразу на месте. Может поэтому Ванька такой говнистый? Софья Ивановна, кстати, в роду дружбу водит даже не с моей тёткой Олей, а со второй женой тёткиного мужа, Евдокией Анатольевной. Всё мечтают поженить своих детей, Ваньку и Таньку. Танька, раз от второй жены дочь дяди Пети, кровной родственницей не является, хотя и приняты они в род. Так что может и поженят. Танька одно время за мной бегала, пока я её не отшил, а недавно, к радости своей мамаши, на Ванечку переключилась. Ой, да совет им да любовь.
И да, говоря про наш род, нельзя не сказать про дядю Петю Кривцова. Этот деятельный товарищ женился на моей родной тётке Оле, уже будучи женат на Евдокии, и накрепко прибился к Черновым.
Честно говоря, я уже слабо представляю себе нашу семью без него. Дядя Петя – талантливый организатор и при этом лютый работяга. Дядя Петя – правая рука Патриарха и его Наследника. Дядя Петя тут, дядя Петя там.
Такого дядю Петю, как говорится, дай Кодекс каждому.
Сам не одарённый, да оно ему и не особенно-то нужно. Своё место в жизни он и без того уже нашёл. М-м-м... Что ещё о нём рассказать? При каждом удобном случае срывается в Карелию то на рыбалку, то на грибалку, то на охоту, а то и просто так...
— ...один раз и меня с собой увлёк, — улыбнулся я, вспоминая. — На байдарках спускались, а потом настойку на морошке пили. Эх-х-х... Правда, в последнее время дяде Пете не до того стало, н-да. С тех пор как Черновых истреблять стали, Кривцов весь в делах по самое не балуй...
— Истреблять!? — Ариэль сделала круглые глазки. — Что это значит?
— То и значит.
Мясо дошло до кондиции, и я снял первую партию.
— За последние пару лет двое мужчин нашего рода погибли, — продолжил я. — Мой отец и дядя Лёша летели одним самолётом, и он разбился.
— Сочувствую, — склонила голову принцесса. — Но может это случайность?
— Все так и думали. Но недавно на меня было несколько покушений. Деда Миша принялся за расследование и узнал, что катастрофа была подстроена. Мой несостоявшийся убийца был так любезен, что поделился со мной своими контактами. Дед начал эту цепочку раскручивать, но её оборвали.
— Это как? — Ариэль приподняла бровь, оторвавшись от сочного куска мяса, в которое успела вгрызться.
— Ну вот так, — пожал я плечами. — Нашли человека, а он перед их приходом застрелился. Дед неохотно мне всё это рассказывает, считает ещё мелким, видимо.
— А нам вообще безопасно лететь в Российскую Империю? — осторожно поинтересовалась инферняшка.
— А оставаться в Ацтекской безопасно? — парировал я.
— Ну... я не...
— Да не переживай, — приободрил я её. — Всё будет хорошо. С Патриархом я уже обо всём договорился, он не против вас принять. Скорее наоборот, надо скорее домой, самому заняться расследованием. Если кто решит напасть на мой род… то земля ему будет стекловатой.
Я взял тортилью, схватился через неё за кусочек шашлыка с зажаристым жирком и кинул в рот. Не... вообще не лаваш, ни разу.
— А почему тебе никто из дома не звонит, — неожиданно спросила Ариэль. — Дед только, а у тебя оказывается вон какая семья большая!
— Потому что дед запретил названивать, — хмыкнул я. — Чтобы не отвлекали меня от службы. А то если всем разрешить, то я только и буду что по телефону разговаривать. Я и сам не звоню, только охи и ахи будут. Ну что? Я всё рассказал, теперь твоя очередь.
— М-м-м... Я принцесса, — незатейливо начала Ариэль.
Начала незатейливо, а затем шаг за шагом раскрыла неожиданные подробности. Итак, рогатая оказалась средней дочерью довольно молодого инфернского князя с непроизносимым именем, – это так себе информация.
Любимая доченька, предоставленная сама себе, – тоже ничего интересного. К бракам по расчёту не принуждалась, на какой-либо обязательной службе не состояла, – вообще скукотища.
Зато потом...
— Я решила посвятить свою жизнь науке, — как будто бы я и так этого не понял. — А если быть точнее, то я пытаюсь изобрести аналог пороха, который работал бы в разломах.
Ага! Теперь, как минимум, понятно, почему она домоталась до тех взрывных цветочков, из-за которых ей чуть булку не оторвало. Вот только...
— На кой хрен? — прожевав кусок шашлыка, спросил я.
— То есть? — не поняла она моего вопроса.
— Зачем тебе разломный порох? — искренне не понял я. — Любая техника, даже самая слабенькая, как ни крути сильнее огнестрела. Зачем вам это? Нехватка одарённых?
— Да нет, не в этом дело, — отмахнулась Ариэль. — Все инферны владеют как минимум магией огня и телекинезом. Вообще все. Но вот по-настоящему сильных магов действительно не очень много. И огнестрел очень бы выручил. Кстати, Нага и девчонки хоть нос и не задирают, но в нашем мире они элита.
— А они пропали...
— А они пропали, — подтвердила Ариэль. — У нас два эпицентра. И один уже настолько разросся, что нам, возможно, придётся бросить целый континент.
Ой-ой! Какая отвратительная задумка. Даже если отдать эпицентру на откуп остров размером с ту же Кубу, рано или поздно он даст о себе знать. Прорыв за прорывом, монстры доберутся в каждый уголок мира. И придётся их гнать обратно... ну... если, конечно, силёнок хватит.
Миров, которые погибли таким образом, или, что ещё хуже, были захвачены ордами Неназываемого, или Серыми, в Многомерной Вселенной бесчисленное множество.
Не хотелось бы, чтобы реальность Ариэль встала с ними в один ряд.
И ещё!
Тут есть над чем основательно подумать. Если опорник в Арапахо-Сити на постоянной основе отлавливает одарённых инфернов и делает это достаточно давно, то тогда... уж не Ацтекская ли Империя виновата в том, что в параллельной реальности случился кризис?
Может же такое быть?
Ещё как может.
Всё-таки сильные одарённые – штучный товар, и не растут на фермах. Да взять хотя бы ту же базу Арапахо-Сити! Умыкни в рабство Жихарева, Линду и троих аттестованных курсантов – ущерб окажется колоссальным. Умыкни ещё одну-две пати и всё, работа по закрытию разломов встанет вплоть до прибытия новых кадров.
А что, если новых кадров нет?
Что, если новые кадры уже шастают с подносами в антимагических ошейниках и обслуживают кого-нибудь типа Лагранжа, или стали жертвой на алтаре?
Какое же говнище тут всё-таки творится, хоть сейчас войну начинай. Хм-м-м... Технически, теми силами что есть, – учитывая Михаил Лунатыча, Ярика и Лаву, – мы уже можем брать небольшие города. Другой момент, что в этом мире никто не знает об Охотниках.
Выставят меня злым злом и объявят вне закона.
Так что не вариант, к сожалению.
Делиться всеми этими рассуждениями с Ариэль я не стал. Тем более я уверен, что девушка и сама дошла до тех же выводов, так зачем тогда раскачивать лодку? Ей и так сейчас тяжело.
— Вкусно, — сказала Ариэль насчёт шашлыка.
— Ага, — кивнул я.
Дело было к вечеру, делать было нечего.
Мы лениво доели шашлык, выпили по пивку, а потом и задремали.
И вот, когда я уже начал сомневаться, сработает ли механизм Ариэль, пространство всколыхнулось, и прямо перед нами открылся жёлтый разлом.
Принцесса приоткрыла один глаз, а потом посмотрела на меня с видом победительницы школьной олимпиады. Я, конечно, похлопал в ладоши.
— Погладил бы по голове, — подмигнул я ей, — но ты вроде как против.
— Я… да, против! — она скрестила руки на груди и задрала носик.
А я набрал Габи.
— Ну что, подъезжай, у нас вроде как всё по плану. Шашлык и пиво прилагается, чтобы было нескучно.
Хорошо хоть белки сегодня остались дома. А то Чип, когда мы собирались, а его не взяли, так недвусмысленно намекнул, что он об этом думает, что хотелось в него тапком запустить. Как будто сговорились все, честное слово!
Габи приехала через полчаса, мы за это время как раз собрались.
Вход в разлом прошёл штатно, без сюрпризов. И это оказался «наш» разлом, тот самый.
Первое, что мы сделали – это закрыли за собой вход. Всё, если кто к Габи подойдёт и спросит – не было разлома, померещилось. Гости нам здесь не нужны.
Потом вместо старого механизма Ариэль установили на «божественный артефакт» ацтеков новый. И оставили его пока выключенным.
Нырнув под тень гигантского черепа, мы начали спуск вниз. Всё та же винтовая лестница, всё та же прохлада на середине пути. Всё так же, как и в прошлый раз, вот только... мне показалось или здесь как будто бы стало почище?
Подземные жители тусовались неподалёку от входа. Кажется, у них было собрание.
Всё племя обступило полукольцом двух самых крупных гоблинов. У одного на голове был розовый ирокез, у другого частые розовые косички. У одного на левом глазу красовалось бельмо, а у другого через всю рожу шёл рваный шрам. Один был уродливым, а другой ещё уродливей.
На повестке дня была делёжка короны.
Серьёзно!
Спор шёл из-за настоящей геральдической короны, на вид золотой, с пятью зубчиками и мудрёной инкрустацией из разноцветных камушков.
С момента нашей последней встречи эти черти настолько преисполнились, что решили наконец-то пошастать по родной пещере и посмотреть, где что лежит. Как итог – нашли корону гномьего короля. А может не короля, а наместника какого-нибудь.
— У-у-у-у! — орал Ирокез, тянул корону на себя, а свободной рукой колотил Косичку.
— У-у-у-у-у-у! — Косичка в свою очередь хватался за символ власти обеими руками, пропускал неловкие шлепки оппонента по голове, зато сам со всей дури пинал Ирокеза ногами и явно метил по тестикулам.
— У-у-у! — голосила кровожадная толпа. — У-у-у-у!
Понятненько.
Ребята выбирают себе нового вожака.
— Ты за кого болеешь? — спросил я у Ариэль.
И едва я успел закончить вопрос, как истеричное у-у-у-канье стихло. Настала гробовая тишина. Гоблины синхронно повернулись и уставились на меня. Лица кандидатов вытянулись, в глазах отразился первобытный ужас.
— У-у-у-у? — вопросительно протянул Косичка.
Затем он медленно отпустил корону. Осторожно, – шаг за шагом, – попятился назад, заорал:
— У-У-У-У! — и бросился бежать со всех ног.
Чёрт.
Кажется, я ещё и гоблинский научился понимать. Косичка явно крикнул: «Да ну нахер!» — другого перевода тут нет и быть не может.
— У-у-у-у!? — очнулся Ирокез. Он внезапно понял, что корона досталась ему, но такой расклад резко перестал его устраивать. — У-у-у-у! — гоблин переводил взгляд с короны на меня, затем с меня на корону и обратно. — У-у-у-у! — нет, он не плакал, просто ветер щекотал глаза. — У-У-У-У!?
— Это мне? — кинул я гоблину спасительную соломинку.
— У-у-у-у! — Ирокез схватился за неё и закивал так, что вокруг головы аж облачко пыли взлетело.
— Спасии-и-и-ибо, — протянул я. — Мне очень приятно. Давай её сюда скорее.
— У-у! У-у!
— Артём, ты их совсем запугал, — захихикала инферна.
— Неправда! Смотри, как мне рады! — сказал я, чуть наклонил голову и принял корону.
Тяжёленькая.
Жабка довольно квакнула. В хозяйстве пригодится. Интересно, если уральским гномам показать – опознают?
Мы спустились в одну из гномьих кузниц. Ещё в прошлый раз, когда я всё осматривал, я приметил одну, где был не только классический горн, но и небольшая плавильня. И я даже не удивился, когда принесённый нами блудный тигель, который кто-то в прошлый раз вытащил из разлома, идеально к этой плавильне подошёл. Пошерудив по углам, мы даже нашли немного угля, правда, его даже на полную засыпку не хватило.
Наковальня тоже присутствовала, но не это главное. Всё равно моих кузнечных навыков не хватит, чтобы выковать добротный клинок. К счастью, мифрил не куётся, а плавится. И в одной из ниш лежало несколько форм для отливки клинков. Прошлый раз всё моё внимание было поглощено мифрилом, но память Охотника цепкая. И когда я прикидывал, как изготовить меч, эти формы мне вспомнились.
— Моих способностей не хватит, чтобы расплавить мифрил, — покачала головой Ариэль, когда я собрал все детали пазла. — Но ты это и так знаешь, Артём. Значит, у тебя есть план?
— Конечно. Только то, что происходит в разломе, остаётся в разломе, да, принцесса? — подмигнул я ей.
— Если ты привёл меня сюда… — начала она закипать.
— Но прежде чем мы продолжим, — перебил я, — ты должна поклясться, что будешь хранить мои секреты. Той самой клятвой поклясться, ты знаешь, про какую я.
Ариэль вздрогнула. Клятва на крови, священная для инфернов. Нарушить её – худший позор и бесчестие, да и не каждый сможет, потому что клятва не даст.
Тем не менее, она достала свой кинжал и подала мне.
— Я, Артём Чернов, доверяю тебе, Ариэль, стать хранительницей моих тайн, и хранить их, только если это не будет угрожать твоей жизни, чести или здоровью. То, что ты обо мне узнаешь, не стоит твоей жизни, я имею в виду. Но я хочу быть уверен, что ты не расскажешь ничего никому случайно или намеренно, даже из лучших побуждений.
— Я поняла, — кивнула Ариэль с благодарностью.
И правда, в таком варианте клятва уже не выглядит, как приговор. За неё не придётся умирать, если вдруг не приведи Кодекс. Так что принцесса немного расслабилась, и даже заулыбалась, как будто в предвкушении. Ну-ну.
Я надрезал ладонь, и дал нескольким каплям крови стечь на пол.
Ариэль забрала у меня кинжал и полоснула по своей ладони, после чего подала мне руку.
Сжав хрупкую ладошку, я посмотрел принцессе в глаза.
— Та, Ариабрaxтрeзиэль, кразвае'фер Артём Чернов… — начала она.
«… хранить и оберегать его секреты, — переводил я мысленно, — которые он сочтёт нужным мне доверить. И если решу её нарушить, пусть мои уста срастутся и все внутренности сгорят, чтобы не могла я даже подумать лишнее. А если скажу, то пусть моё имя будет проклято навеки и позабыто моим родом».
А теперь чуточку магии… Я кивнул Ариэль, и мы одновременно влили в рукопожатие толику своей силы. Вот только я не постеснялся, и влил столько, что Ариэль чуть не снесло.
— Ого! — только и сказала она.
— Ага, — согласился я. — А теперь не пугайся. И лучше отойди вон туда, а то здесь места мало.
Покорное моей воле, заклубилось облако тьмы, и из него, чихнув, вывалилась Лава.
— Этого… не может… быть… — проговорила за моей спиной Ариэль, и я едва успел повернуться к принцессе, чтобы подхватить её, прежде чем она шмякнулась на грязный пол.