представителей человеческой расы столь резко отличаются от
аналогичных процессов у представителей нечеловеческой
расы, что без прямого ментального контакта невозможно
полное понимание одних другими.
Покрытые льдом равнины Дерлета этим утром хмуро поблескивали. Так было и в любое другое утро, окутанное туманным покрывалом атмосферой планеты. Иногда луч усталого солнца касался ледяной поверхности, и мерцающая вспышка, подобно искре надежды, вспыхивала, прорезая блеклую завесу. Но стоило только облаку заслонить нечаянное солнце, и вновь владычествовала небесная серая тишина. И солнце (если только можно было назвать солнцем эти редкие лучи), пытаясь вновь пронзить этот непрозрачный туман и добраться до поверхности планеты, встречалось лишь с непроницаемым облачным покрывалом.
Эта планета заслуживала того, чтобы быть необитаемой. Но жизнь здесь все-таки теплилась, не та - человеческой расы, а в форме существ, не стремящихся к свету и удобству. Внешне они походили немного на людей, но толстый мех покрывал их тело, чтобы они без боязни могли встретить вечный холод. При виде солнечного света жители Дерлета корчились и жаждали этой неумолимой тьмы...
Ациа обнаружили здесь жизнь один Стандартный год тому назад, но так и не смогли пока исследовать особенности местной анатомии. Жизнь двуногих существ развивалась в полной изоляции, и, не исключено, ациа намеренно избегали изучения этой проблемы. Было болезненно созерцать жителей угрюмого, мрачного места, видеть свое внешнее сходство с ними или обнаружить родственный аппарат дыхания... Было намного предпочтительнее верить в то, что эту ледяную пустыню населяют существа, возникшие в результате местной эволюции, чем предполагать, что населяют Дерлет представители человеческой расы, несколько адаптировавшиеся под влиянием окружающей среды.
Этим утром ветер стих, и одинокий путник был благодарен за это природе.
Вдоль экватора ледовых равнин не было - здесь, где концентрировалось тепло слабосильного солнца, планета была почти пригодна для обитания. Южнее этой части планеты, окруженной горными массивами с трех сторон, простирались равнины Западного полушария. Для обитателя Дерлета требовались полгода и просто море везения, чтобы пересечь эту ледяную пустыню. Считалось, что на это способен только местный житель...
Из двадцати ферцу (так называли здесь животных, похожих на собак) осталось только десять. Самое главное для женщины (а одинокий путник был женщиной) - добраться до дальних гор, а сколько животных доберется вместе с ней - не имело значения.
Путешественница остановилась, чтобы измерить температуру тела.
Она провела почти полгода среди льдов, холода и без общения с людьми последнее считалось самым трудным. Но отсутствие общения беспокоило женщину меньше всего: она была рада остаться наедине со своими мыслями на какое-то время. Но пронизывающий холод этой богом забытой страны и мрачная унылость ландшафта наполнили ее такой тоской, что она казалась еще более непреодолимой, чем эти льды.
"Я должна остаться в живых, - напомнила она себе. - Я должна не потерять рассудок".
Ациа имели предварительные переговоры с мохнатыми обитателями Дерлета и получили ответ, который заставил, дипломатов видеть дурные сны. Да, Дерлет будет счастлив иметь дело с Ацией, обещает преданность Ацийской Империи и предоставит свои незаселенные земли в качестве базы для дальнейшей ацийской экспансии. Дерлет готов к этому и даже к большему, почитая за чудо открытие жизни за пределами своего туманного занавеса. И как только ациа пришлют им официального представителя, они тотчас же начнут прорабатывать детали.
Для местных жителей все было просто. Их юноши и девушки, чтобы завоевать право жить на этой планете, вначале должны были доказать, на что способны. Один за одним, одна за одной, они пересекали южную пустыню, и один за одним, одна за одной находили свою смерть или славу. Но такому же испытанию должны были подвергнуться и эти пришельцы оттуда, где кончается серое небо Дерлета.
Поскольку дерлетяне считали, что все общества развиваются по аналогичным законам, им и в голову не приходила необходимость что-либо разъяснять или изменять в своих законах для пришельцев с Ации. Дипломаты побывали в восточных горах и "насладились" зрелищем мертвенного льда. Дерлетяне предлагали, что один из дипломатов изъявит желание отправиться в путь, и были весьма смущены, когда добровольца не нашлось. Дипломаты же в свою очередь не поняли, что они такого сделали (или не сделали), но всего лишь часок постояв на вершине горы, завоевали себе звание "недостойные".
Ациа всегда гордились искусством своих дипломатов, и вскоре им удалось выяснить, чего же именно ожидали дерлетяне. Не оставалось ничего, как прийти к выводу, что только сумасшедшие могут связываться с Дерлетом.
Империя приложила усилия, и в конце концов остановила свой выбор на спортсменах, готовых принять вызов. Дерлет отказал им. Это - не игра, настаивали дерлетяне. Они ждут человека, которого согласны принять на свою планету, способного к лидерству, а не того, чье основное достоинство физическая жизнестойкость. Иначе - как они узнают, что ацийская раса достойна сотрудничества?
И дело готово было завершиться тем, что последний дипломат покинул бы Дерлет, отметив, что упрямство этих примитивных племен в связи с их включением в Империю требует от ациа ни больше ни меньше, как сделать из себя дураков...
И начальник Дипломатического Отдела задумался.
Кто изъявит желание встретиться лицом к лицу с этими существами и с их ужасным холодом - хотя бы во славу Империи? Беря во внимание, что в ряду ацийских дипломатов уже находились люди весьма достойные, вер Иште не особенно надеялся на успех. Но поиски продолжались, и в конце концов он обнаружил добровольца - молодую женщину, не совсем ациа, вопреки всем традициям служившую в Ацийской Академии Военных Наук.
Она сама хотела отправиться в путь, и это было самое главное. Хотя девушка казалась хрупкой, в ее характеристике отмечались поразительная выносливость и жестокосердная победительная натура. Ее готовили, как и всех, кого готовили для командного состава, адаптироваться к любым условиям и уметь находить выход из различных ситуаций. Дерлет потребует, конечно, использования всех этих навыков.
Все, о чем она попросила, это - временный Дипломатический статус, который соответствовал ее задаче - на уровне Имперского представительства. Вер Иште пожал плечами и необходимые бумаги по его приказу были приготовлены. Совет Справедливости выступил со своего рода формальным протестом, на что вер Иште обратил крайне мало внимания, подшив заявление протеста в одну из папок. Отдел подчиняется только ему, а единственный, кто может давать указания, это Директор Звездного Контроля, или, в случае необходимости, Император.
Итак, молодая женщина получила статус посла и желаемое определение "Имперский". Она быстро покорила дерлетян, невзирая на то, что в их патриархальном обществе женщины считались существами ущербными; в течение тридцати дней они не разрешали ей отправиться в путь, пока над равнинами бушевала непогода.
Ей предлагали выбрать сколь ей угодно ферцу, она сказала: двадцать. Ей предлагали неограниченное количество провизии, она же предпочла заполнить свои сани необходимым снаряжением для охоты - попытка запастись провизией для себя и животных на полгода явно была бы обречена на провал. Она запрягла ферцу так же, как ее учили в ледяных полях Лууса Пятого, объяснив дерлетянам, что считает такой способ передвижения наиболее эффективным. Те не высказали возражений: все покажет будущее - удастся ли ей пересечь ледяные равнины до зимних ветров, которые сделают невозможным дыхание, или же она встретит в пути свою смерть?
Девушка отправилась с восточных высот. В Империи многие ждали ее смерти в этих чужеземных льдах, но не меньше людей желали ей удачи.
Анжа ли надеялась пересечь ледяные равнины с помощью своего умения приспосабливаться. Когда у нее кончилась еда, она охотилась. Устав от долгого пути, она разбивала лагерь, чтобы набраться сил для дальнейшей дороги. Но таилась и опасность: день отдыха - это слишком много. Этот холод уносил с собой тепло, убаюкивая усталого путника, и впереди маячил Долгий Сон - так местные жители называли смерть. Но нестись вперед без остановок в течение полугода было невозможно. Твердость духа начинала подменять собой физическую выносливость, но даже целеустремленность могла исчерпать себя. Она выбрала нечто среднее: передвигалась как можно быстрее, пока чувствовала в себе силы, но и не отказывала себе в непродолжительном отдыхе. Ее учителя в Академии одобрили такую тактику, они считали также, что злейшим врагом будет не холод, а тоска.
День за днем - крайне редко возникал просвет в туманной завесе. Бледно-серые краски сменялись темно-серыми, и так - по кругу. Продолжался день Дерлета...
Иногда ей снилась смерть - та принесла бы с собой тепло. Просыпаясь в такие ночи, она больше не ложилась: чинила одежду из шкур, чистила охотничье снаряжение.
И была наедине со своими мыслями - этого не случалось уже двадцать лет.
"Самое главное, - говорила она себе, - что я получила временный статус Имперского посла. Я буду служить Империи, как никто. Люди, которым я служу, не забудут меня - даже если этого захочет Совет Справедливости".
В долгие дни бесконечной беспросветности она не задавала себе вопросов - счастлива ли она, довольна ли тем, что делает. Она научилась не заглядывать в глубины своей души, чтобы не извлекать оттуда боль, которая даже после всех этих лет затаилась в ее подсознании.
"Я существую, - повторяла Анжа, - я хочу служить, стать офицером. И это самое главное. И только об этом я должна помнить".
Но сны ее твердили обратное, как будто это бессловесное пространство блеклых ледяных равнин становилось холстом, на котором ее душа готова была писать свои картины. Окруженная льдом в течение всего дня, она была не в силах прогнать невнятные образы, которые врывались в ее засыпающий ум, напоминая о долго подавляемых страстях, которые уже не могли мирно спать в ее душе. Это были чисто человеческие желания, в удовлетворении которых она слишком долго себе отказывала, видя в этом необходимость и обещая взять свое в будущем. Она научилась играть сама с собой: ациа не любят кровь она не даст выхода своей кровожадности; ациа так страстно не стремятся к сексуальным удовольствиям - она постарается направить свою чувственную энергию в другое русло... "Я - ациа", - повторяла Анжа и заставляла себя соответствовать этому званию невзирая на ту боль, которую ей несли сны. Придет время - она будет делать, что захочет. Но не сейчас. И сны были единственным выходом для ее чувств в этом мире, где сдержанность неотъемлемая черта нации. Но даже эти видения начинали гаснуть перед лицом вечной серой тишины Дерлета. И наступил день, когда она уже безуспешно пыталась припомнить ночные кошмары, чтобы хоть чем-то заполнить однообразие: Но и сны, как и все остальное, превратились в эту безликую тьму. И образы исчезли, и только серая тоска Дерлета утверждала свое владычество.
Анжа страдала от мороза, но он не замедлял ее продвижение. Ациа смогут восстановить функционирование обмороженных участков, если она выживет. Что касается охоты, то телепатия облегчила эту задачу неимоверно. Иногда она пронзала спою жертву острием копья, но часто ее мысленные лучи безуспешно искали признаки хоть какой-то жизни.
"В конце концов, - думала Анжа, - если будет не на кого охотиться, я не буду тратить на это время и силы".
Дни становились короче. Хотя она продолжала считать, их число было чисто условным; этот зимний бесконечный день становился более реальным, занесенный в ее календарь. Скоро задуют ветра, и снежные бури замедлят ее продвижение. Если она не достигнет дальних гор до их начала, возможно, она никогда не доберется до скал.
Странно, но перед лицом смертельной опасности Анжа мечтала о любви. Эта мысль была непонятной, чужеродной: все воспоминания о человеческой привязанности, связанные с ее детскими годами, были наглухо заколочены в ее душе после выхода из ментальной комы. И ее дальнейшая жизнь, наполненная презрением сокурсников и неутомимой ненавистью Совета Справедливости, вряд ли располагала к проявлению нежных чувств. Но в своих снах она видела себя в объятиях мужчины, отмеченного тем же знаком, что и она, - кроваво-красными волосами неизвестной расы. И он шептал ей: "Я знаю, что ты перед лицом неизвестного и, возможно, ужасного будущего. Я знаю, что ты больше привыкла к ненависти, чем к уважению, тебя воспитывали так, чтобы ты забыла о человеческой нежности. Но теперь знай и помни, когда боль станет невыносимой: ты очень нужна одному человеку, который назовет тебя "митече". Ты знаешь мой язык. Ты знаешь значение этого слова". Она хотела обнять его, но неожиданно проснулась в холодной темноте, чувствуя запах смерти.
Кисуну.
Инстинктивно ее ум вспомнил это дерлетское название. Кисуну - это значит "убийцы во льдах". Хищники, подобные волкам, охотились стаями, они нуждались в небольшом количестве пищи, быстро передвигались, и любой становился их добычей, попадись он им на пути.
Они обладали разумом. Анжа быстро обнаружила это с помощью своего телепатического дара, но не пришла в смятение. Их разум был хаотичен, ему не хватало элементарных мыслительных навыков человека, но, невзирая на это, кисуну было трудно однозначно причислить к миру животных. У них были свои обычаи, Анжа ощущала, что она не сможет их понять, но было в них что-то, что отличало от стаи просто голодных волков.
А они были очень, очень голодны.
Когда она разожгла костер, они терпеливо отодвинулись, но не выказали страха, столь типичного для подобных животных. Два разумных вида на одной и той же планете? Это бывает редко, но не исключено.
Но почему дерлетяне не сказали ей?
Возможно, они и сами не знают.
Нет, невозможно, исправила себя Анжа. Этих животных нельзя избежать, если считать их за неразумных существ.
Да, дерлетяне знали. И те, кто это понимал, выживали после путешествия длиною в полгода через территорию кисуну.
И вновь она повела телепатическим лучом, но быстро вернула его обратно, словно обжегшись всплеском животного голода и прикосновением к разуму столь чужеродному, что вряд ли хоть один человек мог их понять.
"Хорошо, - подумала Анжа, - я использую универсальный язык".