Главным словом для Затара стало слово "почти".
Он вновь вернулся к битве в которой участвовал Клей. Брови его хмурились, пока он наблюдал за ее ходом. Враг появился неожиданно, нанес удар по самому уязвимому флангу флотилии. Была долгая и кровавая битва, в которой погибли немало истребителей и даже большой корабль-оруженосец. Херек и его люди сражались отлично, но они так и не смогли призвать удачу на свою сторону. Ациа пробили брешь в обороне в самом начале боя, и это преимущество сыграло свою роль.
Истребители были наиболее удобны для межзвездных боев: только они могли противостоять ужасным атмосферным нагрузкам, преодолевать притяжение, наносить удары по наземным мишеням. Они передвигались так быстро, что аппаратура преследования превращалась в нечто беспомощное. Корабли-оруженосцы использовались как своего рода космическая база, и редко принимали участие в боях. Успехи флотилии зависели именно от истребителей, особенно когда дело касалось поражения цели.
Херек осознавал тот риск, на который он шел в сражении - это было видно по журналу. Группа истребителей Клея вначале получила только незначительные повреждения. Другие две бригады истребителей тоже готовы были помочь, поэтому внимание ациа могло быть направлено и на них.
Херек убедился, что в его распоряжении достаточно сил, чтобы уничтожить планету, и даже больше. Он выслал разведчиков прочесать близлежащую Пустошь, чтобы обнаружить вражеский корабль. Ничего. Система Луреллана информировала о том, что ацийский флот где-то неподалеку, и Херек был уверен в бригадных командирах - те знали свое дело. Все шло, как должно. Но что касается Клея...
И разразилась катастрофа. Ациа ждали - пять крупных кораблей и целая стая истребителей, ждали своего часа, минуты, секунды, чтобы нанести удар ослабленной флотилии "Сентиры". Меньшее количество кораблей никогда не нанесло бы поражения Хереку, но даже эти пять но смогли бы причинить такого урона... Самым пугающим было то, что они с поразительной точностью знали скорость и угол приближения противника. Не успела главная битва начаться, как была закончена. Это был один из первых кошмаров... и начало конца одного из величайших Командиров Центра.
Но откуда, преподобная Ар, ациа получали информацию?
Он сменил изображение на дисплее, обратился к недавнему бою Сегала. Анализ Первого Меча был полным и пугающим. Сегал предположил самый облегченный по массе вид вражеского корабля, но все равно невозможно понять - откуда эта сверхскорость? Он даже убрал минимальную экстренную гравитацию - очень часто, выживет или не выживет пилот, решалось в связи со способностью его приземлиться на планете и ждать помощи: ациа, казалось, пренебрегли такой возможностью, и это было невероятно. Но, что касается этого неуловимого корабля, дело обстояло именно так.
Идентификационный код корабля: 419-ФА-12. "Завоеватель". Затар поискал данные об этом корабле - ничего существенного. Звездный Командир неизвестен на Границе, невысокий чин, без особого авторитета... Что же, преподобная Ар, этот "Завоеватель" делает в наших краях? Он даже не приписан к этому участку.
И вновь он подумал: "Они нарушают правила".
На войне нет правил.
Общепринято: истребители нападают группами. Каждая группа подчиняется крупному, "материнскому" кораблю. Иногда группы выполняют различные задания, но всегда есть определенная координация тех или иных бригад. Истребители, прикрепленные к разным "материнским" кораблям, иногда сражаются бок о бок, но команды они получают только от своих непосредственных начальников.
"Завоеватель", кажется, руководствовался иными правилами.
Когда Затар размышлял над этим, его посетило странное чувство. Тихий шепот проник в его подсознание, он почувствовал, как будто чьи-то глаза смотрят ему в затылок. Затар обернулся, ожидая увидеть вошедшего в комнату. Но дверь была закрыта на замок. В комнате не было никого.
Странно. Даже пугает. Он постарался прогнать неприятное чувство, сосредоточив внимание на дисплее.
"Завоеватель"... Какую роль он играет во всем этом? Он вывел на экран список вражеских кораблей, составленный Хереком, которые принимали участие в проигранных бракси сражениях. Субординация не говорила ничего: то "Разрушитель" верховодил, то "Отважный"... "Завоеватель" даже не был упомянут в списке командующих кораблей. Но он был поразительно активен принимал участие во всех боях, окончившихся победой ациа.
И вдруг он остановился, по спине пробежал холодок...
- Компьютер? - мягко спросил он.
Он запрограммировал аудиоответы - так было принято в его Доме.
- Отвечаю.
- Задание: вероятность назначения Звездных Командиров, которые получали должности, опережая тех, кто был их выше по рангу. Звездная, Империя. Текущий Момент. Граница Войны.
Компьютер несколько мгновений подбирал информацию.
- 000012+, - был ответ. - Редко, но возможно.
- Конкретные данные?
- Прецедент первый: Пери ли Цуан, назначение - "Месть" 8194-8240 А.Е.
Прецедент второй: Тен эр Калледас, назначение - "Сторожевой" 9056-9099 А.Е.
Прецедент третий: Таби зи Окроз (потом - императрица), назначение "Разрушитель"...
- Достаточно. Еще данные?
- Начальник Звездного Контроля на текущий момент: Торжа эр Лиц. Проведение нетрадиционной политики. Источники информации: анализ, приказы, запросы.
Чувство беспокойства росло, но оно не было достаточно сильным, чтобы оторвать его от дела. А что, если чье-нибудь одно-единственное решение привело к поражениям Херека? Тогда проблема станет более определенной, ее можно будет решить.
- Еще данные?
- Покровительство. Директор эр Лиц Звездный Командир Анжа ли Митех. Назначение - "Завоеватель". Личная персональная заинтересованность. Повышенная вероятность фаворитизма.
Покровительство. В браксианском мире не было аналога. Затар мыло знал о том, что это такое. Что-то вроде традиции Кеймири представлять того или иного кандидата на должность, пост и т.д. Наверное, это и есть фаворитизм. А у ациа? У них нет причин столь часто бояться предательств...
За всем этим стоит чье-то решение. Чей-то ум: необычный, непредсказуемый, способный улавливать подтексты. И опасный - очень опасный. Во всех этих странностях начала проявляться какая-то закономерность. Как часто враг выступал инициатором столкновения в открытом космосе? Почему этот Звездный Командир знал некоторые детали замыслов Херека - детали, которые никто не мог ему передать? Но часто ему не были известны другие детали, как будто хватало силы узнать один-два секрета - не больше.
Возникала модель, которую можно было проанализировать, и поразить врага. Теперь Затару была ясна его цель. Понять врага, чтобы уничтожить. Восстановить авторитет Херека, дав ему ключ к победам. И оставить память о себе, чтобы имя Затара было всегда связано с успехом. И последняя - самая важная задача, возможность решения которой и привела его на Границу в первую очередь.
Обстоятельства пока складываются благоприятно.
Пока они пересекали пространство между Илией и Зелиашем, к Хереку начал возвращаться оптимизм. Возможно, благодаря доверительной беседе с Лордом Командиром он воспрял духом. Будь эта искренность Затара даже наигранной, обстоятельства внушали надежду. Или же просто приближение Границы, предчувствие скорых сражений стряхнули с него оцепенение. Или же само присутствие браксана успокаивало - Центр в его лице прислал помощь.
Какова бы ни была причина, он смог избавиться от болезненных эмоций, которые, казалось, растворились в Пустоши. Впервые за много месяцев он почувствовал себя в безопасности.
Дверь отворилась, и вошел Затар. Херек оторвался от наблюдения, сняв с головы контактный обруч.
Браксана оглядел помещение: десятки людей старались отвести глаза. Затар кивнул в знак приветствия:
- Как функционирует система связи? Все в порядке?
- Нормально. Бывают, конечно, помехи, - он указал на один из экранов, но в целом нормально.
Затар, чуть покачивая головой, следил за дисплеем. Искатели на тех военных кораблях, которые довольно далеко удалялись от главного, не имели возможности транслировать все до деталей. Огромные пространства вносили свою лепту, создавая помехи. Только самый мощный сканер мог обеспечить хорошее изображение. Поэтому сотня спутников-разведчиков, а может быть, и больше, бороздили Пустошь, сообщая информацию, и каждый из них посылал свои данные на "Сентиру". Трудность заключалась в том, что даже эта кропотливая работа не давала полноценного охвата пространства. Ни один сканер не мог, например проникнуть в темные дыры - так называли сгустки темноты, которые представляли собой большую опасность. Затару хотелось, чтобы безопасное пространство вокруг главного корабля было действительно безопасным и простиралось все дальше в Пустошь. Нужно постараться избежать сюрпризов.
- Дармат, наверное, уже на месте.
Херек кивнул:
- Наверное. Вы не будете возражать, если я посмотрю? - он указал рукой на обруч. Затар согласно кивнул.
Херек укрепил обруч на голове, почувствовав, как напряжение начало тихо нарастать в мозгу. Он расслабился, позволяя включиться внутреннему зрению. Обычный человек был вынужден ограничить себя плоскостными экранами и звездными картами, если хотел увидеть Пустошь. Экран был двухмерным, позволял наблюдать за небольшим участком боя. Карты давали больше возможностей, но человек все равно был ограничен, используя только органы зрения. Даже если стоять посредине огромного дисплея, занимающего все стены и потолок комнаты, нужно было все время поворачиваться, чтобы получать более-менее полную картину. У человека нет глаз на затылке... Но тут на помощь пришла наука.
Потребовались годы, чтобы Херек смог пользоваться контактным обручем, длинные месяцы гипнотренировок, направленных на рождение иного альтернативного видения. Это видение, столь отличное от обычного зрения, давало ему неоспоримые преимущества. Сейчас, глядя в темноту, он видел корабли со всех сторон. Он был их центром, их фокусом, их охранником. Он знал любое движение, любое действие корабля; любая информация, улавливаемая сканерами, была ему ведома. Он без труда располагал общей картиной действий, с легкостью создавая образ звездной карты в голове. Его сила воли, мощный интеллект были верным подспорьем.
Внимательно он регулировал всю систему, отдавая приказы закрыть темную дыру здесь, расширить сферу наблюдения там... Главное - равновесие, это знали оба командира. Это было не просто упражнением. Сейчас - время, когда риск нарастал. Когда "Завоеватель" имел обыкновение нападать. Если Затар не ошибся, скоро он должен появиться, и если не будет атаки, то будет послан хотя бы разведчик. Поэтому истребители уже были наготове...