Он стоял на дороге. Памятная легкость в теле и... Он снова был мальчишкой! Тем пацаном, который гонял мяч по пыльным улицам провинциального городка Мало-Сибирск. Он тогда еще боялся прыгать в реку, тихую сонную Сибирку, с Пальца, высокого валуна, намертво вросшего в дно. Но все-таки прыгал. Он вспомнил, как гонял с друзьями на флаинг-великах, распугивая редких прохожих, сунувшихся на расплавленные солнечные улицы. Он снова был Витькой Лебедевым, больше известным как Зеленый... Его прозвали так после того, как он не дал другим мальчишкам вырвать несколько мешавшихся на берегу молодых деревцев...
Он встряхнулся, потер старую ссадину от неловкого приземления с откоса на локте и рассмотрел дорогу повнимательней. Обычная дорога, пыльная, вся в выбоинах, заросшая по кромке подорожником и полынью, смешанными с разнообразным сухостойником. Сзади дорога растворялась в плотной серой дымке. По сторонам тянулись пустыри, перемежающиеся с чахлыми рощицами, и тоже окутанные вдалеке серой дымкой. А впереди ничего серого не было. Там, под синим небом, вздымались далекие башни и шпили какого-то города... Внезапно в овражном сухостойнике хрипло взлаяла собака, серым вихрем промчалась через дорогу, обдав Витьку воздушной волной, и помчалась по пустырю, распугивая с травы бабочек. Чей-то звонкий голос позвал:
- Ковбой, тормози! Куда?!
Снова стало тихо. Витька зашагал по дороге, чувствуя прилив хорошего настроения, а вокруг ощутимо клубилось ожидание ЧЕГО-ТО... И Витьке было все равно, что должно случиться - хорошее или плохое. Он знал: что бы ни случилось - все будет отлично... Больше никаких встреч по дороге не было. Вскоре Виктор вошел в Город. Еще на подходе к домам он понял, что это не просто город, а именно Город.
Дома были каменные, добродушные, они таращились на Витьку полукруглыми от удивления глазами-окнами, а иногда приветливо поскрипывали удивительными вывесками. Вывески были разные. Чугунные, с солидным скрипом, на которых затейливыми буквами были написаны сведения о конторах. Деревянные, раскачивавшиеся с удальскими присвистами, приглашали зайти Витьку то в таверну "Золотой петух", то в сапожную мастерскую, даже остроносый сапог, нарисованный черной краской, задорно раззявил рот. Еще попадались ажурные, сравнимые разве что с облаками. Такие вывески солидно извещали о том, что "приглашают посетить адвокатское бюро Бр. Сивосысоевых"... В трещинах каменной мостовой жизнерадостно пробивались к солнцу желтые головки одуванчиков. Фундаменты домов заросли чахлой полынью, пестро-зелеными травами и подорожником. А тротуарные дорожки часто утопали в тени черемух и акаций, наполнявших воздух приторным ароматом. Пару раз Витька набредал на большие деревянные заборы, покрытые затейливой резьбой. Звери, птицы, сюжеты из сказок, даже один портрет молодой женщины попадались на глаза Витьке. Он бодро шел к четырем высоким башням, обозначавшим центр Города, и разглядывал улицу с ощущением красочного открытия. Встречались, конечно, и люди. Несколько раз мимо неспешно шагавшего Витьки проносились голосистые ребячьи компании, вздымая столбы пыли. Увидел Витька и старика, поливавшего дорогу из шланга, протянутого от деревянного дома со ставнями на окнах и крыльцом с резными перильцами В распушенных струях холодной воды скакали ребята всех возрастов. Они с криками плясали на мокрой пыли, вскинув руки в небо. Витька тоже поскакал под этим душем, даже получил дружеский тумак в спину от одного из веселых мальчишек. Пошел дальше, помахав рукой на призыв приходить еще... Уже совсем близко от башен Витька встретил пожилого мужчину, шедшего за руку с энергично скачущим пацаненком, одетым в белую матроску с синими полосками и в потрепанные шорты, бывшие когда-то лимонно-желтыми. На ногах улыбчивого прыгуна болтались расхлябанные сандалеты,
@хлопавшие незаправленными ремешками. Внук, наверное, решил Витька... А потом вышел на широкую асфальтированную улицу, укутанную летним маревом. На другой стороне сверкали свежеумытые окна лавок и магазинчиков, неспешно прогуливались парочки с легкими белыми зонтиками. На затененных тентами лотках продавались отпотевшие бутылки с холодными соками, мороженое, сдобные булочки с чаем, смешанным со льдом... А посреди улицы тянулись две сверкающие нити трамвайных рельс. Наверное, кольцевой маршрут. Звонко дребезжа, подкатил запыленный вагон, распахнул складчатые двери. "Вот удача-то", - подумал Витька и, пробежав по мягкому асфальту, запрыгнул в прохладный салон. А когда двери закрылись и трамвай тронулся, распугивая с пути разомлевших голубей, запоздало сообразил, что у него нет денег. К нему уже величественно двигалась по пустому вагону полная женщина с потрепанной сумкой, увешанной тонкими рулончиками разноцветных билетов. На ум пришли из прошлого детства слова старой заклинашки. Витька сунул руку в карман и прошептал:
Солнце, лужи и заборы,
Я решу все ваши споры,
А за это мне в ответ
Дайте маленький совет,
Как подсчитывать ворон
И где мне достать талон?
Сработала... Витька достал из кармана новенький трамвайный талон и заозирался в поисках компостера. Звонко щелкнула пружина и Витька солидно предъявил кондукторше дырявый абонемент. Женщина улыбнулась, с интересом посмотрела на него и спросила:
- Ты не здешний?
- А почему вы так решили? - осторожно поинтересовался Витька.
- У нас все знают, что на трамваях дети ездят бесплатно. Ну-ка дай талон, - она порылась в сумке и достала другой, непробитый. - Держи взамен...
Женщина еще раз глянула на Витьку, вернулась на место и на весь вагон объявила:
- Подъезжаем к площади, господа...
Витька хихикнул, не замечая в вагоне никаких "господ", кроме себя, поймал на себе сердитый взгляд кондукторши и прислонился к поручню. Трамвай шустро вбежал на широкую площадь, остановился и вздохнул, распахивая двери. Витька выскочил на мостовую и окунулся в зной.
Из тени под кирпичным навесом остановки он осмотрел главную площадь Города. На башнях сияли надраенными цифрами огромные часы. Часов, как и башен, было четыре и все они показывали разное время. Одни говорили, что еще раннее утро, другие авторитетно заявляли, что уже вечер, третьи сообщали, что еще только предобеденный час, а четвертые, их-то Витька и решил считать близкими к истине, показывали пятнадцать минут второго...
Асфальтовое кольцо дороги охватывало большой, вымощенный булыжниками круг с большим фонтаном посредине. На камнях белой краской была нарисована огромная стрела, которая входила в один бордюр бассейна, а выходила с другого края, указывая разлапистым наконечником на какую-то тенистую тихую улочку, исчезавшую в скоплении двухэтажных домов. Взгляд Витьки вернулся к фонтану. Посреди мраморного бассейна возвышался веселый медный бородач с большим трезубцем в одной руке и с мальчишкой, запрокинувшим голову в заразительном смехе, на сгибе другой руки. Из короны на голове гиганта и из раскинутых рук медного мальчишки с шумом били прозрачные струи воды. Еще с десяток медных ребятишек отплясывали бесшабашный танец по всему бордюру бассейна, вскинув сцепленные руки к бородачу. Получалось, что они плескали водой в него. Разбивающиеся друг о друга струи воды создавали множество радуг...
А в бассейне с шумным весельем возились двое живых мальчишек, устроившие морскую баталию с помощью пенопластовых поплавков от небольших рыбацких сетей. Витька подошел к фонтану, вздрагивая от холодных брызг, попадавших на кожу, и стал с интересом следить за развитием сражения. Один из мальчишек, помладше возрастом, светлорусый и загорелый до черноты, заметил его, встал с корточек, поддернул синие с якорьком плавки и, вспарывая ногами хрустальную воду, подошел. Внимательно посмотрел на Витьку и улыбнулся:
- Ничего, сойдешь... Пошли с нами играть... У нас еще корабли есть...
Пока он говорил, второй мальчишка, коренастый и темноволосый, добросовестно утопил один из кораблей противника. Первый заметил это и с негодующими воплями погнался за вторым. Они с криками пробежали по бассейну, достигли того места, где стоял Витька, и остановились, шумно отдуваясь и отряхивая с себя воду. Старший деловито пригладил мокрые волосы и сказал:
- Давай разобьем его совместными усилиями. А то у него большая флотилия, а у меня всего три корабля...
- Если не хочешь промокнуть, ложи одежду к нашей, - предложил белобрысый и махнул рукой. Витька увидел там сваленную в кучу одежду и тапочки. Прошел туда, разделся и перепрыгнул через бордюр. Поддернул трусики и, как пароход, с шумом, дошел до сцены морских боев. Они познакомились. Чернявого звали Томом, а младшего, почему-то, Йогом. Они вручили Витьке четыре увесистых корабля, и началось...
Часа через три флотилия кровожадного Одноглазого Пирата Джона была благополучно стерта с лица бассейна, Йог немного подулся, но потом забыл о том, что должен сердиться. Они растянулись на горячих камнях около фонтана, обсыхая после жутких штормов в Бушующих Сороковых, и разговорились. Оказалось, что Том и Йог сами лишь проходили Город по Дороге и решили поиграть в фонтане, а точнее, просто не удержались. Решили какое-то время идти вперед вместе. Они оделись, поеживаясь от прикосновений к коже горячей одежды, а потом с хохотом устроили бедлам по всей площади, играя в "пятнашки"...
Мирная улочка вывела их назад, на Дорогу. Они неторопливо шли по ней, сшибая палками головки репейника, говорили о том, о чем обычно говорят мальчишки. Обследовали по пути огромный дуплистый дуб...
В Витьке нарастало тревожное беспокойство. Что-то было не так.... Тонкая зеленая нить пробилась из глубин пространства, призывая о помощи. Натянулась, как струна. Витька испугался, что она порвется, и ринулся с Дороги на пустырь, к серой пелене, крикнув друзьям:
- Встретимся потом... Мне надо!
Ведь он отлично понял, кого встретил в Городе...
Он ухнул в пустоту космоса, как в колодец. Невесомо скользнул по дрожащему лучу, вляпался во что-то плотное и осязаемо-черное и вывалился на камни, покрытые вековой пылью. Витька встал, морщась и охая. Ободранные колени нудно заныли. Он очутился в какой-то сводчатой галерее, залитой серым светом. А луч звал, постепенно истончаясь. Витька заметался по бесконечным коридорам, наткнулся на светящееся пятно в стене... Там! Он отчаянно врезался в светящиеся камни, чувствуя, как они подаются, расходятся под его давлением. Завяз в чем-то ослепительно желтом, превращаясь во взрослого себя. Раздвигая плотное, как смола, пространство, почувствовал удушье, рванулся и, вздохнув теплый, насыщенный запахами трав, воздух, шагнул на потрескавшиеся от времени кирпичи...
Увидел измученное лицо Саньки, измазанное пылью и его сияющие глаза. Мальчишка, замерший рядом с ним, тоже смотрел во все глаза. Виктор Степанович вскинул правую руку к фуражке и холодно сказал человеку в черном:
- Честь имею снова увидеть вас, сударь.
И тогда Санька с криком бросился к отцу, вжался щекой в китель и, захлебываясь слезами, стал рассказывать. Демухоан Двокич, а это был именно он, со скучающим видом сложил руки на груди и устало прикрыл глаза. Виктор, наконец, понял весь смысл яростно звеневших слов Сани и презрительно отчеканил:
- Я смотрю, вы только и знаете, что покушаетесь на детей.
- Могу с честью поклясться, что ни разу не поднимал оружия на ребенка, - холодно ответил рыцарь. Виктор с выдохом сказал:
- Значит, ваша честь есть мыльный пузырь. Я своими глазами видел, как вы убили собственного сына.
- Прекратите придумывать черт-те что, - невозмутимо отозвался Двокич. Вы сумасшедший. А бред сумасшедших моего внимания не заслуживает...
- Он наврал, что вы умерли! - громко сказал неуловимо знакомый пацаненок в помятом фиолетовом костюмчике с позументами. Рыцарь развел руками:
- Виноват, сударь. Пришлось... Да и как я мог знать, что у вас все получится...
- Зачем вам все это? - спросил Виктор, чувствуя, как внутри жесткой спиралью раскручивается холодный гнев.
- Уж очень силен потенциал вашего сына. Мне захотелось вставить палку в колесо Полуденного Совета... Он им зачем-то понадобился... Ну я и не удержался от соблазна, - рыцарь усмехнулся. - А как вам понравились мои карлики? Знатный мор они вам подкинули... Но случайность с мальчиком ошпарила их. Очень уж они чувствительны к эманациям души. Сбежали, и мне пришлось их наказать...
- Как это? - сумрачно спросил Виктор.
- Как наказал?
- Нет, - капитан поморщился. - При чем здесь падение Сани с башни?
- Крик его души, да и вашей тоже, срезонировал с Меридианом с такой силой, что Кристалл вздрогнул. Даже Катакомбы местами осыпались. Вот Совет и заинтересовался вашим сыном...
- Так сразу? - удивился Виктор.
- Что значит время для Вселенной? - вскинул брови рыцарь. - Работы теперь предстоит немеряно...