Было воскресенье. Наш руководитель получил радиограмму с приглашением на международное совещание ученых-гидрогеографов и почти сразу же уехал, попросив не прерывать ежедневных тренировок, чтобы не терять форму. Том Уолн был очень доволен - ему давно хотелось пополнить свою коллекцию ракушек. Меня огорчало то, что профессор не разрешал одновременно с основной работой проводить какие бы то ни было исследования. Поэтому, как только Том стал собираться под воду, я немедленно вызвался его сопровождать.
Дул несильный ветер. Корабль покачивался. Вода была холодной и неприветливой. Но едва мы ушли на глубину, как привычное чувство успокоенности и восхищения охватило меня. Позади остались все заботы.
Мы проплыли немного, и Том занялся сбором ракушек- Я решил уклониться в сторону от корабля, чтобы посмотреть поближе подводные горы, которые мы видели при прошлом погружении.
Темнело: я опускался все глубже. Мимо меня проплывали огромные рыбы, тускло поблескивавшие в темноте. Внизу колыхались гигантские водоросли, они были похожи на щупальца каких-то диковинных животных, которые притаились в глубине. Вдруг впереди блеснул свет. Что это? Неужели еще кто-то проводит здесь исследования?
Я поплыл быстрее и вскоре увидел источник света: какое-то живое существо, круглое, словно шар, испускало лучи, может быть радиоактивные. "Нужно держаться подальше, это может быть опасно", подумал я и попробовал тихо отплыть, чтобы издали рассмотреть существо. Но тут же почувствовал, что не могу этого сделать - меня притягивала к нему какая-то таинственная сила, и чем больше я сопротивлялся, тем сильнее приближался к нему. Я с ужасом пробовал вырваться из невольного плена, но тщетно. Это было, наверное, забавным зрелищем: отчаянно дрыгая руками и ногами, я пытался увернуться, несколько раз даже кувыркнулся, словно акробат.
Может быть, существо обладало сильным магнитным полем? А если оно радиоактивно, встреча с ним не пройдет бесследно. Холодея, я словно чувствовал, как мощное излучение убивает во мне кровь, как начинают свое отчаянное наступление лейкоциты... Я хорошо знал все признаки этой "белой смерти": у нас на борту были японцы, и от них я слышал о последствиях ужасного взрыва атомных бомб в Хиросиме и Нагасаки!
Меня все быстрее несло к существу, и я, можно сказать, врезался в него, как небольшая ракета. Я сильно ударился баллонами о скользкую, похожую на металл поверхность этой диковинной шар-рыбы. Похоже, что и она не хотела встречи - отчаянно задергалась, словно пытаясь освободиться. Но не тут-то было! Мы прилипли друг к другу, как два больших, сильных магнита, и теперь были спаяны, слиты воедино. Спустя мгновение, она рванулась и с большой скоростью понеслась вперед. "Погиб!" -лишь успел я подумать, и моей заботой стала борьба с водорослями, которые лихорадочно дергали меня за ремни, которыми я привязал к себе баллоны, а теперь, наверное, они связывали меня и с рыбой.
Вдруг я почувствовал, что вокруг становится теплее. Вначале не придал этому значения, но вода как будто нагревалась все сильнее и сильнее. У меня на лбу выступила испарина.
В это время баллон гулко обо что-то ударился. Я огляделся вокруг. С большой скоростью мы неслись по длинному извилистому тоннелю, которому, казалось, не будет конца. "Если даже освобожусь от баллонов, мне отсюда не выбраться!" - мелькнула мысль. И в самом делебесконечные ответвления, ходы - боковые и вертикальные, и ко всему этому - путь наш лежал сквозь какую-то прозрачную жидкость, похожую на стеклянную струю, лаву, только прозрачную.
Постепенно скорость, с которой мы плыли, стала падать. Казалось, мы прорывали какую-то пленку. Один из баллонов вдруг отделился от меня: рывок - и я оказался один. Принесшее меня сюда существо вместе с моим баллоном удалилось, и не успел я опомниться, как очутился в море света. Зелено-сине-красное облако то окутывало меня, то отпускало, и я попадал в другое такое же, которое тоже начинало меня укачивать.
Меня охватило чувство, какое я испытывал во сне: летал, не чувствуя силы тяжести, не ощущая собственного тела. Неизъяснимое чувство блаженства! Только что я уже готовился распроститься с жизнью, только что смертельная опасность угрожала мне ежеминутно, ежесекундно! А тут творилось странное: кислород должен был давно иссякнуть, между тем я не только не чувствовал удушья: каждая клеточка моего тела, казалось, насыщена озоном. Дышать было невыразимо приятно, как будто с каждым глотком воздуха в меня вливалась удивительная бодрость. Я выпил немного воды, а она превращалась в воздух, и потом, пузырьками выходя изо рта, снова превращалась в воду. Все мое тело стало таким легким, словно я весь состоял из этих пузырьков и не имел веса.
Что происходит? Я включил баллон - он пуст, кислород давно кончился. Может быть, в глубинных слоях наблюдается такое необычное явление, а я о нем ничего не знаю? Как бы то ни было, я смогу сообщить профессору нечто новое, удивительное.
Вместе с тем я понимал, что забрался очень далеко и теперь, наверно, не найти пути обратно. Здесь, конечно, хорошо, но я не знаю причины этого явления и не могу предвидеть, чем все это кончится. "Надо уходить!" - с этой мыслью я повернул обратно.
Но как найти дорогу в этом сплошном сиянии, в этом смешении всех цветов? Я опять закувыркался в бело-розово-голубом облаке. Вдруг что-то легко дотронулось до моего плеча. Я обернулся и онемел: возле меня стояло диковинное существо и щекотало меня пузырьками воздуха. Я отскочил, оно тоже подалось назад, но тут же приблизилось еще настойчивее. Их тут, оказывается, несколько! Я стоял не дыша, а они, щекоча меня пузырьками, что-то оживленно обсуждали, притрагиваясь к моим рукам, голове, телу. Странные существа были очень похожи на людей, только вместо рук у них были ласты, а ноги срослись в щиколотках, словно для того, чтобы им было легче плавать, и заканчивались двумя мягкими гребнями. Глаза большие, удивленные - почти в пол-лица. Тело наполовину покрыто мягкой чешуей серебристого цвета.
- Вы - кто? - попробовал я спросить. Но вместо слов получилось невнятное бормотание: в этой воде, оказывается, говорить невозможно. Да и они, вероятно, изъясняются не словами, а выпускают пузырьки: вон тот, кто первым стал ощупывать меня, выпускает то больше, то меньше пузырьков, он что-то говорит своим соплеменникам, а те отвечают ему.
Внезапно, словно повинуясь команде, они отпустили меня и поплыли прочь.
- Куда же вы? - пробовал я крикнуть, и опять рот словно залепило теплой пахучей жидкостью, послышалось лишь глухое бормотание.
Так и не смог я спросить у них, как выбраться на поверхность, как уйти отсюда! Пробовал рвануться вслед за ними, но облака тут же подбрасывали меня вверх, передавая друг другу, как игрушку...
Значит, я не представлял для них никакого интереса! Убедившись, должно быть, в том, что я безвреден, они уплыли, ничуть не заботясь о том, что будет со мною. А ведь, скорее всего, это разумные существа!
Фантазия моя заработала. Они похожи на людей, но изъясняются иначе, да и конечности у них совсем не такие. Кто же это? А вдруг это потомки тех, кто вместе с легендарной Атлантидой опустился на дно? Тогда это должны быть существа высокой культуры! Впрочем, жизнь под водой могла изуродовать их, превратить в рыб, сделать просто человекоподобными существами, утратившими сознание и высокую культуру, которые так отличали, по легендам и преданиям, людей Атлантиды! Значит, еще одно открытие! У меня закружилась голова.
Я начал ощущать сильный голод. За треволнениями дня забыл поесть и теперь чувствовал себя обессиленным. Но что же есть? Вокруг росли багряные водоросли. Большие их пластины пронизаны бороздками и жилками, некоторые уже созрели и, точно как в море, покрыты темными пятнышками. Я нерешительно сорвал одну и попробовал на вкус. Странно - у нее оказался вкус икры и сваренного всмятку яйца. "Может быть, все обойдется!" - подумал я, уплетая водоросли. Есть хотелось все больше. Но вскоре я почувствовал пресыщение. Напился воды - она странно пьянила, как будто превращалась в воздух. Состояние блаженства вновь охватило меня. В этом странном мире все было необычным: вода, напоенная озоном, воздух, превращавшийся в воду, водоросли, вызывавшие ощущение вкусных, изысканных блюд.
Так началась моя жизнь в новом, неизведанном мире. Я нашел пещеру, в которой было тихо и спокойно, сплел из голубоватых водорослей нечто похожее на циновку и занавеску, чтобы не заплывали в пещеру спрутя или осьминоги. Впрочем, я их ни разу и не встретил.
По утрам любопытные, невиданные до сих пор рыбы пытались проникнуть в мою пещеру, они просовывали свои любопытные морды с вытаращенными глазами под сплетенную занавеску и лениво разглядывали меня. Ни разу не видел я здесь и акул. Но какие-то похожие на дельфинов светящиеся животные несколько раз встречались. Я пробовал подплывать к ним, но они беззвучно улетали прочь, едва я приближался. "Улетали" - слово здесь самое подходящее. В этой странной воде все живые существа словно и не плыли, а парили.
Они могли стремительно, как птицы, улететь прочь, и я не заметил, чтобы их плавники делали при этом более быстрые движения, чем обычно. И что еще странно: даже на большой глубине всегда было светло, словно от самой воды шли фосфоресцирующие лучи. Мне казалось, что даже по ночам я мог бы читать в своей пещере.
Одиночество, которого я вначале не ощущал - так много было интересного вокруг, - стало одолевать меня все чаще. Постепенно я перепробовал, кажется, все растения, которые меня окружали. Здесь были губки, похожие по вкусу на свинину, другие - длинные, тонкиенапоминали мне жареных цыплят. Были водоросли горькие, как перец, и моллюски, сладкие, как самые нежные конфеты. Каждый раз я пробовал осторожно, а потом, словно потерял голову, все подряд, не задумываясь над тем, что в этом мире может быть вредное, разрушающее.
Но что это за мир? Словно нарочно созданный для того, чтобы жить в нем, не испытывая никаких неудобств, он, тем не менее, цепко держал меня, случайного пленника, отражая все мои попытки уплыть. Всякий раз, когда я пытался это сделать, какие-то силы удерживали меня: на мне не было ни баллона, ни шлема - ничего! Будто сама вода была магнитной...
Постепенно, напрягаясь, по сантиметру преодолевая пространство, я определил, что нахожусь у основания очень большой подводной горы. Она занимает, может быть, тысячу квадратных километров, а может быть, весь земной шар? Я не очень хорошо знаю законы физики, но, может быть, великая гора сжала воду, а та, в свою очередь, оказала сопротивление? Может быть, поэтому мы свободно ходим под водой?
Я стал внимательно исследовать дно. Однажды доплыл до того, что мне казалось источником света, и подумал: а если это урановое излучение, которое меня отравляет? Я поспешно повернул назад. Вода теперь была ужасного вкуса - словно смешали сметану с мазутом.
Мне казалось, что я сейчас отравлюсь. Задыхаясь, приплыл в свою пещеру.
Несколько дней я не исследовал свои "владения". Но потом любопытство снова властно потянуло меня вперед. Одиночество становилось невыносимым. Я много раз пытался найти водяных жителей, которых повстречал в первый день, но бесплодно. Во всяком случае, только дважды видел вдали несколько похожих на них существ, но они быстро исчезли вдалеке, едва я попытался приблизиться.
Казалось бы, здесь можно было жить беззаботно. Сколько угодно еды новой, разнообразной. Достаточно тепла, достаточно света. Но я все отчетливее понимал, что смогу быть счастливым только тогда, когда поделюсь своими открытиями с другими людьми. Я тосковал по человеческому братству. Мне казалось: стоит только рассказать о том, что я нашел мир, который может вместить и накормить тысячи людей, как исчезнут распри, люди ринутся овладевать подводными богатствами и забудут обо всем, что омрачает им жизнь... Угнетала меня и невозможность разговаривать. Только здесь я осознал, какое великое чудо - человеческая речь, как держит нас она, как превращает в то, чем мы гордимся более всего - в живых, разумных существ!
Как жаль, что я не Дарвин и не Линней - они бы при первой встрече определили существа, что попались мне. Разумны они или нет, в какой степени похожи на нас, людей? Я не мог бы ответить на эти вопросы, даже обрисовать их как следует не сумел бы. Что за ласты у них вместо ступней? Да и можно ли называть ногами то, при помощи чего они плавают?
Я терялся в догадках, а дни шли и шли. Я уже поменял несколько пещер. Какая-то сила гнала меня вперед. Казалось, этот мир бесконечен, но, вопреки всему, я хотел найти его границы...
Однажды утром, когда я отдыхал, сделав большой круг вокруг своего нового жилья, ко мне приблизилось существо, похожее на тех, кого я видел в первый день. Я отпрянул - мне показалось, что оно тоже начнет меня ощупывать, щекоча пузырьками, а потом так же презрительно уплывет прочь. Но нет - существо пристально смотрело на меня красивыми бирюзовыми глазами. Я увидел - это женщина. И еще вспомнились сказки о русалках, которые заманивали путников, чтобы их погубить.
Мне показалось - при этой мысли у нее весело заискрились глаза, будто она узнала, о чем я думаю. И вдруг явственно раздалось у меня в ушах, будто со мной кто-то говорил: "Не бойся, я никогда не сделаю тебе зла".
"Кто это говорит?" - подумал я и понял: говорит "русалка", как мысленно я окрестил ее. Вернее, не говорит, а внушает Это мне.
"Ты понимаешь мои мысли?"-повернулся я к ней, мысленно посылая вопрос.
Онa утвердительно кивнула.
"Тогдa yгадай, o чем я сейчас думно?" - снова послал я ей вопрос.
Она едва заметно улыбнулась и повернулась, как бы приглашая меня плыть за ней.
И я поплыл. Поплыл так доверчиво, как будто хорошо ее знал и не боялся ни подвоха, ни предательства. Да и о каком предательстве могла идти речь? Если бы эти существа даже и хотели сделать мне зло, они давно бы уничтожили меня - во сне ли, на охоте или в любом другом месте. И она поняла, чего я хочу - я действительно умирал от голода. Свернув в бесконечные тоннели, она остановилась перед зарослями толстых деревьев, переплетенные ветви которых, колыхаясь, уходили далеко ввысь. Жестом показала: "Ешь!"
За все время подводной жизни я не ел ничего подобного. Нежные листья услаждали нёбо, таяли на губах. Так вот они чем питаются, эти подводные жители! Да, они нашли или вывели недурные плоды! Я не мог насытиться. А она, улыбаясь, плавала рядом. Читая мои мысли, словно талантливый телепат, она, конечно, знала, о чем я думаю. Но я почти не думал. Мне было хорошо, я теперь не чувствовал себя таким одиноким.
"Ты не оставишь меня?" -спрашивал я ее.
"Нет, не оставлю. Я теперь всегда буду с тобой", - отвечали мне ее глаза.
"Но почему? Где ты была раньше? Почему не подходила ко мне?"спрашивал я.
Ее глаза уклонялись от ответа. Но я догадывался. Значит, она долго наблюдала за мной. Значит, я ее заинтересовал!
"А где все ваши?" - спрашивал я.
"Там..." - она неопределенно повела рукой.
"Где - там? - допытывался я. - Ты поведешь меня к своим?"