- Да сколько можно?! Что опять у вас происходит? Почему так долго? - брызнул слюной Балиар. Он зло щурился, глядя на капитана. Дувал, застигнутый вспышкой ярости посреди речи перед собранной командой, наморщил нос от злости:
- Старик? Ты удивляешь меня!
Моряки молчали. Жиденькие огоньки лампадок едва выдергивали из темноты искаженные светом лица. Настроение у команды было совсем недобрым, подстать заклинателю льдов.
Старый шаман фыркнул, бросил быстрый взгляд в темноту и неожиданно ссутулился.
- Хорошо, - Гром убедился, что Балиар не станет продолжать перебранку. В душе капитана боролись изумление и ярость, но он старался держать себя в руках.
- Я повторю - по плану двигатели мы запустим через два дня.
- Если все пррройдет хорррошо, - прошелестел Шестерня. Уродливый моряк был тут же, он держался неподалеку от Балиара, и мне казалось, что боцман инструментариев то и дело поглядывал на заклинателя. Но наверное это была игра света, не больше. - Нужно больше топлива. Нужен запас. Масла почти готовы. Я пррроверрррял кое-какие детальки, все будет хоррррошо. Но нужны запасы.
- А вы даже их не можете обеспечить! Почему все должен делать я, а? - вспыхнул Балиар. - Вы думаете, мои силы безграничны?! Я столько их копил! И все зря! Все впустую потрачено!
Моряки молчали, но были в смятении. Старик никак не походил на того добродушного дедулю, к которому все привыкли.
- Балиар! Прекрати истерику!
- Да, дедуля, если ты думаешь, что топанье ногами и потрясание высушенной задницей каким-то образом приблизит тебя к теплым краям - то я должен тебе сказать. Нет, почему сказать? Я должен возопить - нет, малютка Балиар. Ты таким образом лишь можешь надровать свои хилые связоньки, и тогда, не дай то Темный, разумеется, ты окажешься в обители Квана. А тот, заметь, тот, когда ты будешь хрипеть и тянуть к нему ручки, может вдруг ответить тебе: "почему все должен делать я, а?"
- Буран, тишина, - проговорил Мертвец.
- Давай ты не будешь распоряжаться моими людьми? - неожиданно подал голос Старик. Командир абордажников сидел на лавке и поигрывал ножом.
- Хочу напомнить... - равнодушно начал было Мертвец, - что я являюсь первым...
- Заткнулись все, гребанное вы мясо! - взорвался Гром. От его баса у меня задрожали поджилки. - Заткнулись и слушаем дальше! Итак, оледневший вы шаркуний корм, двигатели мы запустим через два дня. До того момента на лед по одному не выходить. Даже воздухом, мать его, не дышать за пределами "Звездочки", которую вы превращаете вы бордель пьяных истеричных полудурочных шлюх!
- Как он выжил во льдах эти три дня? - подал голос кто-то из инструментариев. - Как этот ублюдок смог выжить без еды, без тепла?
- Он мог есть человечину, да и собрать ледовое жилище, при должной сноровке, несложно. Не надо наделять подонка сверхъестественными дарами, - резонно вмешался Три Гвоздя.
- Я неясно сказал?! - взревел Дувал. - Следующий, кто хоть что-то скажет без моего гребанного разрешения - отправится на лед, и пусть там его дерут... Все, кто бы не оказался рядом. Демоны, львы, акулы или маленькие девочки-убийцы. Теперь я достаточно четко выразился?
Больше никто не произнес ни звука.
- Хорошо, - чуть тише проговорил капитан. - Значит так, ублюдком мы займемся сегодня днем и на этом оставим тварь на задворках нашего собрания. Я понимаю, что всем нам сейчас очень непросто находиться на корабле, но наши шаманы делают что могут. Поверьте, мать вашу, что это не пустой мой треп. Зиан так и вовсе слег от усилий, надеюсь, мы его не потеряем. И вы все видели, как помогает нам Балиар!
Шаман фыркнул. В нем клубилась злость, ненависть, ярость и обида на происходящее.
- Осталось потерпеть совсем немного.
Гром замолчал, обернулся кругом, всматриваясь в угрюмые лица.
- Мы слишком многих потеряли, - повторил он. - Но каждый бродяга, покидающий порт и отправляющийся в Пустыню знает, что там и может остаться. Такова расплата за нашу лихую и свободную жизнь. Звонкая монета любит смелых, и там ее больше, где льется кровь. И несмотря на то, что нас пытались взять штурмом солдаты, наемники - мы победили!
Я кисло улыбнулся. Свободная жизнь палубного матроса не так прекрасна, как о ней говорят.
- Я хочу, чтобы вы, волки льдов, знали - я горжусь тем, что вы сделали тогда. Я горжусь тем, как вы держитесь сейчас. Давайте продержимся еще немного. Скоро все наладится.
По лицам моряков пробежала тень, но никто ничего не сказал. Я тоже промолчал.
- Есть ли вопросы?
Ответом была тишина.
- Теперь уже можно говорить, шаркуньи вы недоноски. Раньше надо было молчать, а теперь, мать вашу, уже можно открывать гребанные рты с гребанными вопросами.
- Мастер капитан, вы можете объяснить, куда пропал Лис? - глухо поинтересовался Грэг.
Дувал плотно сжал губы, выругался сквозь зубы:
- Я не знаю. Но если найду, то лучше бы ему умереть. Я думаю, этот грязный выкидыш волокунов сбежал в Приюте.
- Я его видел на второй день после ухода из Приюта, - сказал кто-то из штурмовиков. - Он с Шестерней шел на третью палубу.
Боцман инструментариев вздрогнул, тяжело поерзал на свом месте:
- Рррррразве?!
Я увидел, как он бросил взгляд на Балиара, дернул уродливым ртом.
- Впррррочем да. Один из моих остолопов защемил палец, боялись что потеррррряем...
- Это, несомненно, самая важная тема, которую мы можем обсудить на общем собрании. Лис чрезвычайно полезный человек, мы все это знаем. Скорее всего, каждый из нас все эти дни засыпал и просыпался с его именем на утомленных устах. Лично я мечусь ночами и плачу. Правда, - зло проговорил Буран. - Давайте не будем терять время и выйдем на лед? Мне не терпится отыскать во льдах этого лысого ублюдка и затолкать ему крюк в задницу. Поглубже, так чтобы до гланд достало!
- Военную операцию обсудим позже.
- Зачем она вам нужна? - вновь очнулся Балиар. - Зачем тратить силы на бессмысленный поиск какого-то уцелевшего болвана? Нам нужна энга. Мы должны двигаться дальше!
- Оставь это решение мне, хорошо? - проворчал Гром. Глаза его сузились.
- Не лезьте туда. Он больше нас не побеспокоит! Ванна - вот что важно! Если так хочется побряцать оружием - охраняйте людей у ванны хоть всеми штурмовиками сразу. Вы...
- Балиар, - лязгнул Аргаст Дувал. Его кулаки сжались. - Занимайся своим делом, хорошо?! Хватит.
Шаман сверкнул глазами, но умолк.
- С чем мы столкнулись на корабле, капитан? - тихо поинтересовался Шон. Он сидел в самом дальнем от дверей углу, обхватив себя за плечи, и постоянно покачивался. - Что это было? Что их убило?
Дувал поморщился, этой темы он касаться не хотел.
- Магия крови, - торопливо сказал Балиар. - это могла быть она.
Шаман сцепил руки в замок и поник.
- Некоторые... заклинатели, я назову их так, иногда погружаются в изучения запретные для простых служителей льдов. Им не дает покоя слава так называемых южных магов. Они ищут новое, и вместо привычных стихий пробуют и другие, так сказать, материи. Это запретное знание. Оно чрезвычайно опасно. Считается, что оно выжигает так называемую душу. Глупости, конечно. Я допускаю, что шаманы наших противников могли быть кровавыми. Что-то пошло не так, и вы видели чем это кончилось.
- Магия крови... - прошептал Шон. - Магия крови.
Меня удивили слова Балиара ан Вонка. Зачесался шрам на спине, оставшийся после порки. Магия крови? Другие материи? Я задохнулся от неожиданного озарения: как же так! Раз Балиар так помог мне тогда, может он сможет излечить Тороса?! Он же спас мою спину в один присест! Я попытался отыскать взглядом Квана, но тот на собрание не пришел, оставшись с ранеными. Если мы попросим вдвоем...
Проклятье, почему раньше душа шамана не вызывала такого отвращения, как сейчас. Что с ним случилось?!
- Нам нужно заправить лайар и "папочку", - тускло спросил Крюкомет.
- Это задеррррржит запуск двигателя, - опять пошевелился чудовищно искривленный Шестерня.
Балиар дернулся в раздражении, но сцепил челюсти и исподлобья посмотрел на подавленного Крюкомета.
- Зато это даст нам возможность хотя бы вскрыть склады их корабля. Там наверняка найдется что-то ценное, - влез Рэмси. - Все что угодно, лишь бы не сидеть и не ждать.
- Я думаю это хорошая идея, - кивнул капитан. - Балиар?
Тот, не сводя глаз с боцмана, невероятно сильно переживающего из-за смерти Яки, качнул головой.
- Дело ваше. Хотите задержаться во льдах - я не против, - странно проговорил шаман. - Главное чтобы вы заправили ледоход. Хотя с этим справятся и механики, если вы все подохните в Пустыне.
- Как приятно находиться в одной команде с тобой, старик. Поверь, я ценю это, - процедил Буран.
- Вижу, вопросы подошли к концу, - сказал Гром. - В таком случае, джентльмены, я бы хотел отпустить заклинателей и инструментариев, - капитан старался подбирать слова и боролся с собой. Ему чертовски хотелось наорать на Балиара. - Перейдем к тому ублюдку, что убил старшего матроса Яки.
Вьюжить начало, когда мы отошли от корабля на десяток шагов.
- Капитан? - остановился Старик. Он, еще один абордажник и Шон шли в десяти шагах от меня. Штурмовики шарили дулами дальнобоев по снегу, а бледный лицом Шон с длинной палкой пробовал лед, разыскивая подснежные ходы вроде того, что мы нашли у ванны для энги.
Мне выпала тройка Бурана. Неприкасаемый и долговязый боец из команды Старика с дальнобоями шли чуть впереди. Я ткнул гарпуном в лед, попав в след оставшийся от унтов Бурана. Металл выбил несколько осколков. Все хорошо, вроде бы. Задумка таких поисков мне была непонятна. Капитан хотел определить, как много ходов успел создать лысый убийца.
Один из них мы обнаружили у ванны, снег почти замел кровавые следы оставшиеся после убийства Яки. Сабля изумленно присвистнул, когда спрыгнул в черный лаз. Выставив перед собой меч, он несколько секунд озирался, а затем поднял лицо к нам. Глаза моряка изумленно расширились:
- Да он зубами его рвал, что ли?! Как этот ублюдок смог такое сделать?! Темный Бог свидетель, это невозможно! Я туда не полезу!
- Вылезай, - тихо проговорил Гром. Он в шубе из волчьих шкур стоял у ванны, положив дальнобой на сгиб локтя. На бороде капитана проступил иней, глаза здоровяка слезились от холода. - Крюк?
- Да, капитан, - потерянным голосом ответил боцман.
- Пусть моряки проверят, нет ли тут еще скрытых ходов. Этот, я чую ведет к серакам. Тварь где-то там закопалась, клянусь душой Темного Бога!
Я подошел к краю провала, разминулся с выбравшимся наружу Саблей и уставился на черных лаз. Человек смог бы пройти на нему только на четвереньках. Я представил себе, как здоровяк вроде Эльма скользит по темным лабиринтам, одержимый жаждой убийства. Как сыпется ледяная крошка, высеченная крюком.
- Отойди, - приказал мне Гром.
Я никому не сказал об Эльме. Никому. Наверное, зря. Аргаст Дувал подошел к краю хода и, ощерившись, принялся скалывать лед, чтобы завалить его обломками.
- Волокунье отродье, - цедил капитан, не обращая внимания на изумленные взгляды. Когда вернулся Крюк и притащил ворох гарпунов - Гром уже обрушил своды тесного лаза.
Мы стояли вокруг него, наблюдая, за тем как старательно капитан изливает свою злость на ледовый ход и молчали. За нами наблюдала Пустыня, и меня пугала тишина вокруг. Она была ненастоящей, фальшивой. Она скрывала за собой зло.
Страшнее всего было смотреть на холмики "могил". Для наших мертвецов неподалеку от корабля мы выдолбили во льду яму, а вот на убитых врагов никто силы тратить не хотел. Ряды замерзших покойников скрыл снег, но я видел, как ветер наносил на покойников белое крошевом. Я знал, что скрывается под пушистым, холодным одеялом.
Впрочем, не так сильно оно и скрывалось. Из одного сугроба торчала скорченная рука.
Поисковые тройки медленно расходились от корабля, выискивая ходы во льду или следы убийцы. Мне казалось это пустой затеей.
- Капитан! - громче повторил Старик. Высокий, сильный, он внушал в людей уверенность. Но сейчас лидер штурмовиков беспокоился.
- Да?! - отреагировал тот.
- Будет буря. Я предлагаю вернуться.
Мне почудилось, что я слышу, как где-то под толщей льдов царапает голубые глыбы ржавый крюк Эльма. По спине пробежались мурашки. Гром молчал, он внимательно изучал небо. Рядом с капитаном с палашом в руке стоял Мертвец. На миг наши взгляды пересеклись. С тем же успехом я мог посмотреть на ледовую статую.
- Капитан? - у Старика кончалось терпение.
- Я думаю!
- О Светлый Бог, у меня даже колени подгибаются от этого. Он думает! - тихо фыркнул Буран. - Наверное, когда он был маленьким, его обнаружил кто-то из ученых мужей Академии Суши и покусал. С тех пор Гром, конечно, вырос, но от болезни не избавился.
- Заткнись, - огрызнулся на него Старик. Он слышал слова Неприкасаемого. Капитан - нет.
- Мы должны проверить этот проклятый ледовый лес, - наконец сказал Гром. Он ткнул пальцем в лабиринт сераков и торосов, среди которых прятались стрелки наемников в памятную схватку. Вздыбившиеся льдины посреди бескрайнего моря льда. Может, когда-то, здесь пытался прорваться наружу сам Темный Бог... Оттуда в спину моего учителя прилетала пуля дальнобоя. Там же, судя по подледному лазу, скрывался Эльм.
Мне стало жарко от злобы. Волк тоже был среди "карательной экспедиции". Он и Сиплый, вместе с Рэмси были на самом краю поискового веера. Я перехватил древко гарпуна поудобнее. Сочтемся, Волк. Сочтемся.
Старик кивнул, принялся выкрикивать команды. Его подхватил кто-то еще. Тройки, простукивая перед собой лед, двинулись в замерзший лабиринт. Среди зубьев загудел ветер, срывая секущие, обжигающие лицо кристаллики. Я поправил шарф, чтобы холодные снежинки не секли нос, прищурился.
Буран и абордажник шли впереди, вскинув оружие, и готовые открыть огонь в любой момент. Я брел следом, с силой вонзая в лед гарпун, в тщетной надежде обнаружить еще один лаз безумного Эльма.
Здесь, среди вздымающихся к небу неровных сераков, достигающих высотой десяти футов, идти было непросто. Иногда проходы были так узки, что среди них штурмовикам приходилось протискиваться боком. Я пролезал без трудностей, но то я, подросток. Крепким мужчинам, матерящимся, оскальзывающимся, гремящим оружием - все давалось не так легко.
- Что мы тут ищем? - не выдержал я спустя несколько минут нелепого похода.
- Убежище. Вход в него. Следы, - пробурчал долговязый штурмовик. Буран мои слова и вовсе проигнорировал.
Ветер усилился, завывая среди ледяных столбов. То тут, то там слышны были крики перекликающихся моряков. Небо темнело на глазах, и я вдруг подумал, что зря ввязался в этот поиск. Что он не имеет смысла. Мало того - он опасен. В душе дрожал непонятный огонек предчувствия. Ледовый лес с каждым мигом становился все зловещее.
- Ни один человек не способен так долго прожить во льдах, - буркнул я себе под нос, чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей.
- Можно протянуть и больше, - вдруг отреагировал Буран. Он в мою сторону не смотрел, оглядывая обломки льдов перед собой. Осторожно поставил ногу на один из них. - Можно неделями жить, при должной подготовке. Ты, конечно, об этом не мог слышать, так как когда ты был малышом в своей забытой всеми богами деревеньке - там, наверняка, росли самые настоящие деревья и грело теплое солнышко, отчего ты и вырос таким недоумком. Однако здесь, среди льдов, можно жить и так. А если у него походная печка есть и запас энги...
Долговязый штурмовик хохотнул тираде Неприкасаемого, а я лишь поплотнее сжал губы.
Ветер сдувал с верхушек ледовых шпилей снег, и тот со свистом петлял между могучих столпов, закручиваясь в воронки и стараясь проникнуть в щели одежды. Одной рукой придерживая гарпун, я зацепил торчащие над шапкой очки и тут что-то среди сераков лязгнуло.
БАХ!
Справа от нас кто-то заорал от боли и ужаса. Сердце в груди оглушительно стукнуло, на лбу выступила испарина. Громыхнул еще один выстрел дальнобоя, а надо льдами повис тягучий вой боли. Люди не способны на такие крики. Не способны! Голос взмывал в небо, срываясь на истошный визг, в котором вдруг то проступал жуткий звон, то басовитые нотки.
- Ну надо же, - воскликнул Буран и бросился на шум. Штурмовик последовал за ним, а я, задевая гарпуном обломки льдин, на миг растерялся.
Мне представилось, как из-за ледяного зуба выходит Эльм и с улыбкой идет ко мне. Образ был настолько четкий, что я услышал скрип снега под ногами силача.
БАХ!
Второй выстрел выдернул меня из оцепенения. Ветер кинул в лицо еще холодного снега, кто-то заорал, и я бросился следом за товарищами.
- Они здесь! Они здесь! Ааа, как больно! Как больно! - верещал кто-то незнакомым голосом. Звук доносился сразу отовсюду, будто кричащий кружился вокруг меня. Проклятый ледовый лес!
БАХ!
Вопль прервался.
Ледяные столбы было бы проще обегать, если бы они тянулись к небу прямо, словно железные деревья, но, к сожалению, проклятые зубы Пустыни расширялись к низу и обрастали сугробами из спрессованного временем снега. Бежать по таким холмам просто невозможно. Несколько раз я чуть не потянул ногу, неловко ступив на край, дважды оскользнулся и упал. Перебрался через обломок льда, видя в поднимающейся метели чьи-то силуэты впереди и по сторонам. Моряки просачивались сквозь холодный лабиринт, окружая Эльма.
Я перестал понимать, где находится корабль. Вокруг вздымался частокол ледовых столбов, среди которых то и дело раздавались чьи-то крики.
Стой, дурак. Оглядись! Прислушайся!
Внутренний голос придал какое-то спокойствие. Я остановился, оперся на гарпун, оглядываясь.
Следы! Смотри на следы!
Но эта надежда оказалась тщетной. Куда бы я не двинулся, в свежевыпавшем снеге виднелись только мои отпечатки. Мне хотелось крикнуть, попросить о помощи, но потом я представил, как ко мне выходит Волк или Сиплый...
Или Эльм.
В конце-концов я вернулся по своим рыхлым отпечаткам обратно, до того момента как появились цепочки следов Бурана и его напарника. Стоило больших трудов не сорваться на голоса, мне казалось, что я гораздо быстрее найду соратников на звук. Но тот смеялся надо мною, многократно отражаясь от ледяных колоссов и теряясь в лабиринте.
Стиснув зубы, я торопливо побрел по следам Неприкасаемого. Надо было сразу додуматься до этого, а не бежать сквозь ледовый лес как полоумный олень. Ругая себя, и втягивая шею в плечи, я добрался, наконец, до своих.
Здесь уже было две другие группы. Моряки стояли плечом к плечу, разглядывая что-то впереди себя. Я протиснулся между Бураном и Саблей.
Лед здесь оказался красного цвета. Три черно-алых тела лежали посреди небольшой неровной поляны, и снег вокруг был забрызган кровью так, будто моряков разорвало изнутри. Меня замутило. Прикрыв лицо локтем, я не мог отвести взгляда от тел. Двое лежали совсем рядом друг с другом. Третий пытался сбежать от опасности, но успел лишь дотянуться до ближайшей льдины, как нечто схватило его и оттащило к остальным. Кристаллики снега оседали на кровавом следе, пряча остывшую жизнь под собой. Тот, кто прикончил корсаров, умудрился выпотрошить троих крепких мужчин за пару минут. Даже ледяные столбы вокруг покраснели.
- Кто это? - я увидел бледного Саблю.
- Ворчун, Клайв и Баккер, - сказал тот. - Старый дурак хотел отомстить за Яки. Отомстил.
- Вы поймали засранца? - послышался крик откуда-то сзади. - Вы поймали его?!
Это был капитан. Никто не ответил.
- Отвечайте!
- Я подстрелил его, - сказал кто-то. - Я подстрелил его, и клянусь, кровь у этого ублюдка была чернее ночи.
Мне мигом стало все ясно. Черная кровь... Вот, как оно, оказывается, бывает.
- Где Буран?
- Он и еще кто-то ушли по следу... - угрюмо сказал Сабля.
- А мы почему стоим?
- Хочешь, иди за ними, - огрызнулся моряк.
Корсары взирали на останки товарищей с ужасом.
- Отвечайте, вашу мать! - взревел приближающийся Гром.
- Есть след! - закричал ему я и бросился вперед. - Есть след!
Снег опускался на черные пятна нечеловеческой крови. Эльм стал Ледовой Гончей...