Людмила Николаевна уставилась на осьминога, который еще больше выпучил глаза и приподнялся на щупальцах. Верхние его "руки" аркой загнулись вокруг головы.
- Черт возьми, - сказал Валерий, - может быть, у вас есть все основания не верить мне. Но это все-таки он говорит.
- Похоже... - прошептала женщина, не в силах поверить своим ушам.
Она подошла ближе к аквариуму и заметила, как из пульсирующей воронки животного вырвалось несколько пузырьков воздуха.
- Может быть, он производит звуки воронкой, как дельфин дыхалом? предположила она вслух.
- Да, - послышалось опять, и в такт слову раздалось бульканье воды.
- Но как же он мог научиться разговаривать, понять значение слов? Чертовщина какая-то! - сказала Людмила Николаевна, глядя то на осьминога, то на Валерия. - Да мы бы с вами, мы, люди, находясь в плену у иных существ, не смогли бы так быстро понять их язык!
В глазах осьминога появилось какое-то новое выражение, но оно промелькнуло так быстро, что Валерий не мог определить, что оно означает.
- Нам, людям, во многое трудно поверить потому, что мы слишком часто ошибаемся, - проговорил он, раздумывая. - Впрочем, причина всего не в недоверчивости, а в нашем высокомерии...
Он посмотрел на Мудреца. Осьминог втянул присоски, и теперь щупальца казались совсем гладкими, округлил мантию и приподнял ее над головой капюшоном. Людмила Николаевна тоже наблюдала за октопусом. Она предложила Валерию:
- Давайте зададим ему новые вопросы, на которые бы он ответил другим словом. Валерий согласно кивнул и спросил:
- Ты сыт. Мудрец, и я могу съесть всех крабов?
- Нет, - отчетливо прозвучал ответ. - Нет! Нет!
Людмила Николаевна, не в силах ни на миг отвести взгляд от Мудреца, нащупала кресло и опустилась в него. Она могла произнести лишь одно слово и бесконечно повторяла его:
- Невероятно, невероятно... VII
Людмила Николаевна и Валерий на время перестали заниматься с дельфинами, придумав для себя оправдание, что животным необходимо отдохнуть. Вниманием людей завладел Мудрец - его гибкие ловкие щупальца с коричневыми пятнами и четырьмя рядами присосок, прозрачные сердца - обычное и жаберные, - двулобая голова - такой вид ей придавали увеличенные глазные выступы и два белых пятна. Люди могли бесконечно наблюдать, как Мудрец меняет облики, иногда неразличимо сливаясь со средой. Достигал он этого разными способами: и распластыванием или изгибанием тела, и маскировкой глаз, пятнистостью, бугристостью, а в некоторых случаях использовал подручный материал. Когда люди играли с ним в прятки, Мудрец подымал со дна аквариума камни и держал их перед собой, закрывая блестящие зрачки.
- А ведь он по крови аристократ, - как-то сказал Валерий, любуясь осьминогом.
- Что вы имеете в виду? - рассеянно спросила Людмила Николаевна, обдумывая вопросы, которые задаст Мудрецу.
- Я недавно прочел, что у осьминогов кровь голубая. В ней содержится не гемоглобин, а гемоцианин, растворено не железо, а медь. Она-то придает крови синеватый цвет. Так что его можно называть "ваше величество" или "ваше сиятельство", а еще лучше - "ваше мудрейшество".
- Да, - прозвучало внезапно.
- Ого, у тебя есть фамильная гордость? - изумился Валерий.
- Бросьте развлекаться, - оборвала его шутки Людмила Николаевна. - Время сейчас имеет для нас большую цену, чем мы предполагаем. Вы уже забыли, на какой вопрос он ответил своим "да"?
Но Валерий шутил не ради веселья, он хотел заглушить какую-то неосознанную тревогу, пришедшую неведомо откуда и по какой причине. А в последнее время появилось еще что-то. Казалось, будто чья-то чужая враждебная сила вторглась в его голову и давит на мозг, мешает думать. Он постоянно ощущал это давление.
- Мудрец, если мы правильно поняли, ты научился человеческому языку, слушая наши разговоры? - спросила Людмила Николаевна.
- Да.
- Ты понимаешь все, что мы говорим?
- Нет.
- Все, что мы говорим дельфинам?
- Да.
- И еще больше?
- Да.
- Ты знаешь, что означают слова: люди, море, пища?
Осьминог молчал.
Людмила Николаевна несколько раз повторила свой вопрос, но восьмирукий не отвечал.
- Может быть, нельзя в одном вопросе объединить все эти слова? - догадался Валерий и спросил:
- Ты знаешь, что означает слово "люди"? Тотчас послышался ответ:
- Да.
- А "пища"?
- Да.
- Море?
- Нет.
- Но это же очень просто. Море - это все, что за стенами нашего дома, там... - он сделал выразительный жест. - Теперь ты понял слово "море"? Попробуй повторить его.
- О-о-о, - с бульканьем произнес осьминог. И одновременно Валерий четко услышал свой собственный голос, повторяющий: "море".
- Вы тоже слышали? - повернулся он к Людмиле Николаевне.
- Что именно? Как он протянул "о" или как вы произнесли "море"?
- Сколько раз я сказал "море"?
- Вы как ребенок. Оставьте на время шутки.
- Поверьте, я не шучу. Это очень серьезно. Ответьте, пожалуйста, - он сказал это почти умоляющим голосом, - сколько раз я сказал "море"?
- Два раза, конечно.