ПУУ полным ходом неслась вперед, это означало, что для полного поворота ей понадобится метров двести, поэтому атакующие тормознули и затаились, перестав стрелять.
Но как только установка, применив испытанный маневр, начала выписывать дугу, командир нападающих громко крикнул в трубку для переговоров:
- Полный вперед! - и его танк, взревев, рванулся с места.
Они великолепно подгадали время. ПУУ врезалась в борт противника не посередине, а немного сбоку, и огромное лезвие "консервного ножа", сделанное из корунда, со всего размаха рубануло по установке.
Раненая ПУУ пискнула всеми паровыми трубами; был задет котел и нарушено управление. Гигантская машина обороняющихся подпрыгнула и по непредсказуемой траектории поползла в темноту, преследуемая безжалостным противником.
Командир танка решил и дальше целить в прорванную броню и старался выбрать момент, чтобы нанести решающий удар из огнемета.
Это был очень хитрый маневр; во-первых, давление в огнемете не могло бесконечно долго держаться на предельно высоком уровне, а во-вторых, как только загорится керосин, они станут превосходной мишенью.
Внезапно командир принял решение.
- Зажигать! - прокричал он в трубку, но в следующий момент какой-то небольшой предмет ударил по борту танка, и из всех люков полетел пылающий уголь. Единственное, чем могли ответить защитники, это пальбой по снарядному взрывателю. Они надеялись немного поджарить атакующих. Но было уже слишком поздно.
Тонкая, словно карандашом проведенная линия огня лизнула орудийные отверстия в борту ПУУ и устремилась к пробитому в броне отверстию. Маневр выполнялся быстро - нападающим могло не хватить керосина, и, кроме того, командир танка решил посоревноваться с Мор-ти в искусстве маневрировать боевой техникой.
Выстрел был достаточно точным-- из недр ПУУ послышался злобный вой. Машинное отделение, обшитое деревом и уставленное оборудованием из непрочной резины, вспыхнуло, и установка, протяжно скрипнув, замерла на месте - кочегары не успевали одновременно тушить пламя и поддерживать давление в котле.
Почуяв победу, черный танк рванулся вперед и грузно наехал на беззащитную машину противника. Медленно, издав предсмертный металлический скрежет, ПУУ качнулась вперед, в сторону и, упав с оглушительным грохотом, перевернулась.
Атакующие уже выпрыгивали из клетушек в задней части танка и бежали в направлении городка.
Защитники тоже не бездействовали. Когда из котельной все были эвакуированы, воины из перевернутой ПУУ рассеялись в темноте и поспешили за опередившим их противником.
Повсюду сразу же разгорелись стычки, одни ожесточенно нападали, другие не менее ожесточенно защищались, но внезапно ревом и грохотом дала о себе знать стационарная пушка в городке.
Черный танк немедленно отреагировал: подъехал поближе к городу и выплюнул приличную порцию огня.
Он осветил маленькие темные фигурки сражающихся, зияющие в кирпичных постройках дыры и беспорядочно мечущихся в испуге жителей.
Мавра с Джоши жались друг к другу в клетке; его обуял дикий страх, а ее - ярость и отчаяние.
Мимо них протопали тяжелые шаги.
- Выгоняйте скот! - раздалась команда. - Пусть испортят воду! Выводите! Скорее!
У источника выстроились желающие помешать дать врагу насладиться победой. Кто-то бежал по загонам, открывая дверцы, и животные в панике неслись в разные стороны. Однако на пойманных диких свинок приказ, по-видимому, не распространялся.
В это время на площади разорвался снаряд, осколки которого угодили в клетку. Мавра с Джоши забились в дальний угол, стараясь укрыться от кусков раскаленного металла.
Второй снаряд упал в опасной близости от загонов, а третий, попав в соседнее здание, отколол от него кусок кладки, который, падая, пробил дыру в клетке Чангов.
Говорить что-либо не было нужды: они одновременно рванулись к образовавшемуся отверстию. Выбраться оказалось не так-то легко. Джоши полез первым и застрял прямо на середине. Окончательно озверев от такой задержки, Мавра с разбега налетела на него сзади, пнула под ягодицы и вытолкнула наружу с расцарапанным в кровь животом.
Затем она сама попыталась протиснуться между разорванными краями сетки, но из-за коротких ножек и толстого свиного брюха тоже повисла посередине. Забыв собственные боль и страх, Джоши кинулся к ней на помощь. Он ухватился ртом за ее переднюю ногу и потянул. Этого оказалось достаточно, и Мавра шлепнулась на голову своего спасителя.
Поднявшись, она обнаружила, что Джоши перестарался - нога была прокушена и уже опухла. Чертыхаясь и считая раны, Чанги заковыляли прочь от "Источников", уже превращающихся в каменные руины.
Темноту рассеивало множество фонарей - бело-оранжевых светлячков. Нападающие не сделали попытки окружить город - они надеялись, что противник уберется сам. Им требовался оазис, а не его обитатели. Поняв это, Мавра с Джоши направились туда, где не было огней, стараясь не попасть под ноги бегущим в панике животным, отступающим жителям и защитникам.
Наконец звуки битвы остались где-то позади. Но теперь перед ними встала другая проблема: им придется делить эту неприветливую землю с огромным количеством беглецов, для которых вопрос пропитания будет стоять на первом месте. Если свиньи попадутся им в руки, никто и не подумает оставить их на развод.
***
Утром глазам четырех путешественников предстало весьма неприятное зрелище. Летя на высоте четырехсот метров, они прекрасно видели пустыню, простиравшуюся до самого горизонта, где маячила подернутая дымкой горная цепь. А прямо внизу было поле битвы - мертвые тела, покореженная ПУУ, изуродованные обстрелом здания, а у источника - большая группа мукролов, старательно вычерпывающих грязь с поверхности воды. Рядом стоял черный танк нападавших и дребезжащий аппарат, обдувающий паровые котлы грозной военной машины.
- Боги! - в ужасе прошептал Ренар.
- Если они находились в этой развалине, надеяться не на что, - угрюмо заметила Вистару.
- Мавра Чанг всегда найдет выход, - холодно произнесла Вули тоном, не терпящим возражений. - Однако я бы не стала приземляться или задерживаться здесь. Даже отсюда видно, что все животные или погибли, или сбежали. Летим по кратчайшему пути в Гедемондас. Они наверняка где-то там.
Ее компаньоны пожалели, что у них нет подобной уверенности.
К северо-востоку от изуродованного оазиса виднелось несколько стаек беженцев. Некоторые из них были явно неплохо вооружены и пытались как-то организоваться. Пару раз мукролы обратили внимание на странные крылатые существа, раздалось несколько выстрелов, но чаще путешественников просто игнорировали.
Из их троицы Вули обладала самым острым зрением. По всем основным параметрам она давала сто очков вперед даже Домару.
Время от времени якса замечала некрупных животных, и они снижались, но каждый раз тревога оказывалась ложной.
К полудню эти спуски и взлеты уже начали действовать аджитару и лате на нервы.
- Может, стоит отправиться дальше? - предложила Вистару. - Внимательно осмотреть всю территорию отсюда и до границы, а потом вернуться тем же путем.
Предложение было здравым, однако Вули не хотела покидать это место так быстро.
- Если они где-то здесь, беженцы им быстро найдут применение, заметила она небрежно.
Поисковая группа взяла немного севернее и полетела туда, где одно из болот переходило в засоленную равнину. Каждому, кто направлялся в Гедемондас, приходилось пересекать ее.
- Неплохой компромисс, - решил Ренар. - Рано или поздно Чанги выйдут сюда, и мы обязательно их заметим.
- Если только они уже не проскочили это место, - ответила Вистару, явно встревоженная.
- Но метаться туда-сюда без определенного курса - просто глупо, заметила якса, и они решили действовать по плану Ренара.
Время шло уже к вечеру, когда Вули неожиданно встрепенулась.
- Справа! - завопила она. - Мукролы кого-то преследуют! Два объекта!
Ее компаньоны только недоуменно таращили глаза, не в силах рассмотреть то, что заметила якса. Латы вели ночной образ жизни, а у Ренара было весьма среднее зрение, но они оба послушно свернули вправо, следуя за гигантской бабочкой.
Действительно, полдюжины мукролов гнались за двумя небольшими темными фигурками по желто-белой равнине. Охота подходила к концу - туземцы значительно превосходили в скорости свою добычу.