- Хорошо, - ответил он. - Так к кому же мы все-таки попали? К существу на пегасе или к бабочке? Мавра оглянулась.
- Наверняка к бабочке. А почему и для чего - скоро узнаем.
Они продолжали болтать и чувствовали, что не в силах наговориться. Никто из них даже не подозревал, насколько им не хватало возможности нормально общаться.
Примерно через полчаса дверная створка с визгом отъехала в сторону. Чанги дружно повернули головы и увидели входившую в комнату яксу. В черно-белом изображении бабочка казалась не менее огромной и устрашающей, чем в цветном.
- Я вижу, вы уже пришли в себя, - начала она холодным как лед голосом, присущим народу Яксы. - Меня зовут Вули. Кто вы такие, вы сами знаете, да и я тоже.
- Ну и в чем дело? - требовательно спросила Мавра.
Вули издала звук, похожий на короткий смешок.
- Дело в том, что я хочу предложить вам вернуться на Новые Помпеи.
Мавра чуть не задохнулась от изумления. Новые Помпеи! Космос! Звезды! Но...
- Кроме лошади, у вас пилотов не нашлось? - ядовито осведомилась она у яксы.
Вули никак не отреагировала на этот вопрос.
- Ты еще помнишь Бена Юлина?
Мавра немного подумала. Вообще-то она почти не видела этого молодого человека - ученого, сидевшего за пультом управления в аппаратной Трелига. Она даже не могла вспомнить, как он выглядит. Все ее контакты с вражеской стороной ограничивались бывшим советником.
- Очень смутно, - ответила она. - Он был ученым, работавшим на Трелига. И что? Я знаю, вы надеялись на него, когда хотели добраться до Новых Помпеи двадцать лет назад. И он вроде надул вас, верно?
Последнее замечание Вули решила пропустить мимо ушей.
- Юлин сейчас с нами, и мы можем попасть на север. Мы можем добраться до Новых Помпеи, но это будет нелегко. Ты бы доверилась бывшему союзнику Антора Трелига?
Мавре пришлось признать, что она ни в коем случае не стала бы этого делать. Но, с другой стороны, Мавре Чанг, которую ничто не связывало с народом Яксы, она тоже не стала бы доверять.
- Мне кажется, что вы просто хотите убрать меня подальше от Ортеги, заметила она. Усики яксы дрогнули.
- Это одна из причин. Но мы могли бы просто убить тебя и все равно добиться своего. Нет, нам нужен союзник, который тоже знает Новые Помпеи и который не даст Юлину одурачить нас. Ты идеально подходишь под эти требования.
- Ну а лошадьми-то зачем нас делать? - спросил Джоши, слегка обиженный, что разговор проходит без его участия.
- Не совсем лошадьми, - уточнила Вули. - Во-первых, вы обладаете необычайной силой.
- Еще бы! Мы же должны будем тащить груз, - заметила Мавра понимающим тоном. - Могу себе представить.
- Кроме того, ваша порода происходит из восточного гекса, Фургимос, и вы практически всеядны. Примерно так же, как свиньи. Ваш новый организм способен сохранять воду более двух недель. Вы сами видите, насколько это упрощает проблемы, связанные с экспедицией.
Они видели.
- Насколько я поняла, на севере нас ожидает долгий переход, предположила Мавра.
- Очень долгий, - подтвердила Вули. - Во-первых, нормальный дыхательный аппарат можно использовать только в высокотехнологическом или полутехнологическом гексе. Кратчайший путь, обходящий нетехнологические гексы, для нас закрыт, так как Пооргл - место обитания весьма зловредного народца, встреча с которым означает смерть. Таким образом, нам предстоит пройти через семь гексов.
Чанги начали считать, сколько это будет, но Вули сразу же прервала их.
- Примерно две тысячи четыреста километров.
Огромное расстояние.
Джоши удивленно вытаращил глаза.
- Ничего себе путешествие! Без воздуха, без запасов воды и пищи? Невероятно!
- Скорее трудно, - поправила его якса. - Вы забываете, что у нас было достаточно времени, чтобы подготовить экспедицию, как в дипломатическом, так и в материальном отношении. Из этих двух тысяч четырехсот километров только тысяча будут действительно трудными. Потом мы получим транспорт и сможем обновлять запасы из готовых тайников. Однако, как бы там ни было, путешествие предстоит трудное и опасное.
- А как же мы? - спросила Мавра. - Как мы будем дышать и кто нас будет защищать?
- Я уже сказала, что вас не случайно сделали лошадьми. Диллиане может, ты помнишь, это кентавры - имеют выход в космос. Мы раздобыли пару защитных костюмов, принадлежащих космическим колонистам, и легко модифицировали их, - объяснила якса. - Защитные костюмы предназначены для лошадиных форм, но действуют примерно так же, как и остальные, - при герметизации становятся облегающими. Все уже практически готово.
- И когда же стартует наша грандиозная экспедиция? - взволнованно воскликнула Мавра.
- Завтра. Рано утром, - ответила якса и удалилась. Дверь за ней со скрежетом захлопнулась.
Несколько минут они молчали. Вдруг Мавра заметила, что у Джоши мелко трясется задняя часть, очевидно, он был взволнован.
- Что такое? - спросила она. - Боишься?
- Не в этом дело, - ответил он явно обеспокоенно. - Загляни, пожалуйста, мне под хвост и скажи, что ты там видишь.
Мавра наклонила голову и тщательно осмотрела его.
- Ничего, - ответила она удивленно. - А что случилось?
- Так я и думал, - трагически закричал Джоши. - Черт побери, Мавра! Они превратили меня в кобылу!
КАБИНЕТ ОРТЕГИ, ЮЖНАЯ ЗОНА
На столе Сержа Ортеги заверещал интерком.
- Да?
- Они здесь, господин посол, - доложила секретарь.
- Они? - деланно удивился человек-змея, но потом решил, что не стоит играть в слова. - Проводите их в кабинет.
Дверь отодвинулась, и в комнату впрыгнули два макиема. Один был пониже, со светло-изумрудной кожей. У обоих на белесоватых брюшках красовались замысловатые татуировки.
- Антор Трелиг, - кивнул Ортега. - И?