- Я восхищен, - сухо ответил человек-змея и оглянулся. В кабинете стояли специальные кресла для уликов, несколько стульев и кушетка для посетите лей-гуманоидов, но для лягушек не было ничего подходящего.
- Садитесь куда сможете.
К его удивлению, гости выбрали стулья и уселись совсем по-человечески, скрестив свои длинные ноги.
- Полагаю, вам все известно, так что не будем попусту тратить время, начал Ортега. - Яксы в любой момент готовы отправиться на север вместе с Юлином и Маврой Чанг. Мы должны добраться туда - если не опередив их, то по крайней мере одновременно. Дорога будет нелегкой, и в конце, возможно, нам предстоит сражение. В общем, все то же самое, что и двадцать лет назад, только на нейтральной территории.
Трелиг кивнул:
- Понимаю. Можете рассчитывать на мою поддержку, посол Ортега.
- Поддержка - само собой, но я надеюсь, мы хорошо понимаем друг друга, Трелиг, - с нажимом произнес улик. - Не пытайтесь надуть меня. Экспедицию будут сопровождать несколько моих представителей. Один из них аджитар. Вы знаете, какими способностями они обладают.
Дождавшись, пока Трелиг кивнет, Ортега продолжил:
- С вами также отправится одна лата, чей яд отлично действует на макиемов, и еще несколько самцов и самок диллиан - для переноса грузов. Да, вот еще - одну из якс в команде противника зовут Вули. Пришелец, бывший поклонник губки.
Трелиг вздрогнул.
- Вули поклялась убить тебя, чего бы ей это ни стоило, и предприняла уже несколько попыток, - продолжал человек-змея. - На севере она обязательно постарается до тебя добраться. Яксы - одни из самых коварных и опасных созданий в Мире Колодца, так что не ошибись.
Трелиг понимающе кивнул.
- Я жив и кое-чего добился только потому, что я до сих пор не ошибался. Поверьте, для меня самосохранение - дело первостепенной важности.
- Тогда все в порядке, - сказал Ортега. - Вы привезли с собой защитные костюмы?
- Ваши люди уже ими занимаются, господин посол, - вмешалась в разговор Бародир. - Мы сможем отправиться, как только они будут готовы.
Ортега вздохнул:
- Хорошо. Пусть ваш багаж доставят сюда как можно скорее. Инструктаж ровно в 4:00.
Макиемы встали и направились к выходу. На пороге Трелиг полуобернулся и бросил через плечо:
- Ты не пожалеешь об этом, Ортега.
- Да уж надеюсь, - пробормотал человек-змея, провожая их взглядом. Дверь закрылась. - Сукин ты сын! - громко добавил он.
Из-за перегородки, находившейся позади стола, вышли две фигуры.
- Наконец-то Антор Трелиг принял облик, отражающий его сущность, выдохнул Ренар. - И цвет ему идеально подходит. Он вот ни на столечко не изменился.
- Я заметила, что ты не назвал им имя аджитара, - сказала Вистару.
Ортега ухмыльнулся:
- Думаю, Ренару лучше остаться под псевдонимом. Чтобы его не узнали старые знакомые, особенно Трелиг. Так что смотри не выдай себя случайно.
Ренар скривил губы, и эта гримаса до неузнаваемости исказила его лицо, в нем появилось что-то дьявольское.
- Никаких случайностей не будет, но я поджарю этого мерзавца на медленном огне, как только мы перестанем нуждаться в его услугах.
В этом Ортега даже не сомневался. Трелиг увез Ренара из комовской психушки на Москови, ввел ему лошадиную дозу губки и сделал своим рабом на Новых Помпеях. Ренар лучше, чем кто бы то ни был, знал всю низость натуры Трелига, степень его моральной деградации. Но бывший советник не знал, что Ренар - это Ренар, и, если аджитар будет осторожен, никогда не узнает. Остерегаясь Вули, Трелиг не поймет, что прямо у него под носом находится хорошо знающий Новые Помпеи его смертельный враг.
- Как жалко, что мы упустили Мавру, - процедила Вистару сквозь зубы. Ну и тварь эта Вули! Я еще доберусь до нее, пусть даже ценой жизни.
Ортега вышел из глубокой задумчивости.
- Ренар, ты не проследишь за последними, приготовлениями? - Аджитар двинулся к выходу, Вистару - за ним. - Нет, Вистару, ты останься.
Лата озадаченно обернулась.
- Я думаю, - медленно начал улик, когда дверь за Ренаром захлопнулась, - пришло время рассказать тебе кое-что интересное. Вули тоже знает - мне пришлось сообщить ей об этом, чтобы она не покушалась на жизнь Мавры Чанг. Теперь пора просветить и тебя.
Вистару почувствовала, как изнутри ее наполняет страх. Она не хотела услышать припасенную Ортегой новость, о сути которой уже догадывалась.
Человек-змея вздохнул и вытащил из ящика стола толстую папку с надписью МАВРА ЧАНГ, выполненной на языке уликов. Однако лата поняла смысл слов, увидев фотографию на обложке.
- Лучше всего начать с самого начала, - осторожно сказал Ортега. - Это началось пятьдесят четыре года назад, когда ты повстречалась с Натаном Бразидом...
ЯКСАНСКОЕ ПОСОЛЬСТВО, ЮЖНАЯ ЗОНА
Торшанд - блекло-красный плащ, абсолютно пустой внутри - парил в нескольких сантиметрах от пола, словно призрак в ночном кошмаре. Говорить он не мог, поэтому молча наблюдал за ходом приготовлений. Повсюду стояли яксы-охранницы со смертельным оружием наготове, на случай если Трелиг или Ортега вздумают помешать осуществлению плана.
Всем членам экспедиции был введен наркотик, вызывающий сонливость (в результате они чуть не впали в коматозное состояние). Из-за трудностей с перевозкой грузов команда подобралась небольшая:
Вули, Юлин, затем Мавра с Джоши и, наконец, Торшанд. Состав экспедиции горячо обсуждался. Особенно остро стоял вопрос о том, кого брать - еще одну яксу или Джоши Чанга. Однако Джоши являлся идеальным орудием давления на Мавру и мог тащить груз, а кроме того, меньше ел и пил. В конце концов было решено, что пяти правильно подобранных участников вполне достаточно для подобного мероприятия: Юлину никто не доверял, и это будет сдерживать его, Торшанду тоже никто не доверял, но Торшанд не умел пилотировать корабль, у Мавры не было пальцев, что помешает ей в одиночку справиться с управлением, а как подручный Вули подходила больше, чем Бен Юлин.
Большую часть грузов перевезли заранее; защитные костюмы, в которых члены экспедиции будут жить на севере, снабдили небольшими комплексными дыхательными аппаратами. Для себя Юлин приспособил человеческий защитный костюм старого образца. У яксов нашлись собственные костюмы, полученные от Пришельцев, а Мавра с Джоши использовали модифицированные защитные костюмы диллиан. У Торшанда не было дыхательных процессов в том смысле, в каком это понимают южане, поэтому ему ничего не требовалось.
Перемещение оказалось совсем простым. Торшанд подплывал к очередному объекту и сливался с его телом, несколько неловко пробовал управлять им, а потом уходил по коридору в сторону Ворот.
Наркотик значительно облегчил задачу северянина, причем каждый член экспедиции предварительно прошел серию испытаний.
***
Сознание возвращалось медленно.
Мавра Чанг встряхнулась, вытянула конечности и сделала несколько круговых движений мордой, словно просыпаясь.
Она лежала в незнакомой комнате, где все поверхности были сделаны из стекла. Вокруг копошились остальные путешественники, находящиеся в разной степени активности, пытающиеся обрести контроль над собственным телом и собственной головой.
Было ясно одно: они одурачили Колодец. Все члены экспедиции, включая Торшанда, оказались сейчас в Югаше.
Вокруг двигалось множество призрачных фигур, резко выделяющихся благодаря приглушенному освещению. Мавра подумала, что черно-белое изображение увеличивает их контрастность; она видела югашцев как хорошо очерченные светлые пятна на темном фоне.