- Добро пожаловать в Югаш, - послышался тонкий электронный голос Торшанда. - Я останусь в своем птире - то, что сейчас перед вами, - большую часть пути. Как только вы почувствуете себя лучше, мы перейдем в другое помещение, подготовленное для ваших нужд. Я предлагаю сообща обсудить трудности, которые нас ожидают, а потом как следует выспаться. Завтра начнется историческое путешествие.
Все согласно кивнули, чувствуя себя творцами истории, собравшимися повлиять на будущее этого мира, и, еще неуверенно держась на чогах, последовали за северянином.
В Югаше оказалось непривычно темно; небо частично закрывали тучи, солнце было расположено гораздо дальше. Такой эффект наблюдался в гексах, где ячейки Колодца создавали иллюзию мира, расположенного вдали от первичного солнца.
Город был построен из крученого стекла - по крайней мере так выглядел этот материал. В небо упирались огромные шпили, здания выглядели так, словно они расплавились, изогнулись или как-то еще деформировались. Тысячи хрустальных созданий, подобных птиру Торшанда, торопились по одним им известным делам. Птиры выращивались на кристаллопроизводящих фермах в соответствии с пожеланиями хозяина, поэтому они сильно отличались формами и размером. Югашцы в своем натуральном виде попадались на глаза путешественникам исключительно редко.
Комната, которую им приготовили, оказалась чрезвычайно комфортабельной, всюду висели ковры и драпировки, прикрывающие стекловидные стены. В углу ровными рядами лежали всевозможные припасы, предугадывающие любые нужды гостей. И только шипение, раздающееся время от времени из вентиляционной системы, напоминало, что эти хоромы герметически закупорены и только тут атмосфера и давление - просчитанные так, чтобы учесть потребности всех членов экспедиции, - позволяют им существовать без защитных костюмов.
Когда Вули с Торшандом помогли Мавре снять скафандр, она застонала:
- Чтобы выспаться, мне понадобится неделя. В ответ каждый вполголоса пробормотал, что и ему требуется не меньше.
Якса усилием воли вышла из ступора и решила изучить содержимое дорожных мешков. Крохотными ручками, напоминающими черные перчатки, прикрепленные к щупальцам, она вытащила огромную складную карту и разложила ее на полу. Остальные встали вокруг, и Торшанд, взяв слово, прочел им целую лекцию:
- Прежде всего мы сконструировали дыхательные аппараты, которые функционируют не только в высокотехнологических, но и в полутехнологических гексах, - начал он не спеша. - Это замечательно, но даже и при полной заправке кислородных баллонов не хватит, чтобы пересечь нетехнологический гекс. В лучшем случае вы протянете часов восемь. Поэтому мы избрали кружной маршрут. - Северянин протянул полупрозрачное щупальце к карте. - От Бозога нас отделяют четыре гекса, от Учджина - три. Кратчайший путь из Югаша, минуя нетехнологические территории, лежит через Масхенаду в Пооргл, затем через Нихлаплод в Бозог. Однако поорглы - мерзкие скользкие твари. Они не разрешили нам пересечь их землю и пригрозили убить всех членов экспедиции, если мы не послушаемся. А так как это высокотехнологический гекс, ускользнуть от них, учитывая расстояние между границами, просто невозможно. Таким образом, мы пойдем другим путем. - Щупальце двинулось к северо-западу. - В Масхенаде опасностей не будет - они согласились сотрудничать. Наши народы не то чтобы в дружеских отношениях, но у нас так мало общего, что мы физически не можем быть и врагами. Кроме того, с помощью якс масхенадцы получили некоторые минералы, которые они оценивают как драгоценность. Сами яксы договорились с оякотцами - эта раса никогда не стала бы ничего делать для выходцев из Югаша. Пугиш пока остается неизвестной величиной. Там нам придется проявить максимум осторожности при переговорах, и все, что потребуется, делать самим. Вохафцы помогут нам, потому что дружат с бозогами. Что же касается юборскцев, то, несмотря на природную ограниченность, они сделают все, что в их силах. Таким образом, ничего особенно ужасного нам не предстоит.
- Как-то все слишком уж гладко, - обеспокоенно заметил Бен Юлин. - У меня такое впечатление, что где-то нас ждет сюрприз.
- Может быть, и ждет, - согласилась Вули, - и кое-где нам придется трудно, но это лучший вариант из всех возможных.
- Что слышно о конкурирующей фирме? - гнул свое минотавр, у которого, чем больше он всматривался в карту, тем сильнее портилось настроение.
- У Ортеги есть свои люди среди югашцев, - ответил Торшанд. - Но его команда отстает от нас примерно на целый день и наверняка двинется другим маршрутом. Если нет, нам придется думать, чем их удивить.
Они поняли, что это значит. На севере, на чужой территории, обе соперничающие экспедиции окажутся практически беззащитны. И если удастся застать противника врасплох, его шансы выжить станут равны нулю. Например, все южане имели прочные защитные костюмы, но даже в полутехнологическом гексе хватит пули - а может, и стрелы, - чтобы продырявить любой скафандр.
Мавра постаралась запомнить эту информацию на будущее. Сейчас она ничего не могла сделать, но, как только экспедиция доберется до корабля, у нее будут развязаны руки. Никакие обязанности по отношению к той или иной стороне их с Джоши не связывают. А что касается Ренара или Вистару, то где они пропадали эти двадцать два года? Неужели она должна заботиться о них в большей степени, чем они когда-либо заботились о ней? Почему она вообще должна заботиться о ставленниках Ортеги?
К тому же пока ее жизнь в руках северянина и яксы, а самосохранение для Мавры Чанг всегда было делом номер один.
ЮГАШ, ДАЛЕЕ МАСХЕНАДА
На фоне причудливого ландшафта виднелись странные маленькие фигурки. Вокруг вздымались хмурые серо-черные скалы, но они упрямо прокладывали себе дорогу и продвигались вперед, словно муравьи в гранитной каменоломне.
Эта экспедиция состояла из семи участников: две макиемские лягушки в снежно-белых скафандрах, аджитар - в непонятном одеянии облегающей модели, дата в костюме, разработанном специально для ее расы, двое крупных диллиан - самец и самка, тяжело нагруженные и впряженные в вагончик, где хранились запасы, а также хрустальный краб, в котором путешествовал таинственный Гискайнд.
- Насколько они нас опережают? - спросил Ренар.
- Примерно на шесть часов, - ответил Гискайнд. - Пустяки, но у них гораздо меньше груза - у нас только два пункта пополнения запасов, а у них пять.
- Тогда все, что мы делаем, пустая трата времени, - грустно заметила Вистару. - С каждым часом они все дальше будут уходить вперед.
- Не обязательно, - сказал ей Гискайнд. - У нас тоже есть преимущества. Мои друзья смогли установить более прочные связи в гексах, которые нам предстоит пересечь, чем клан Торшанда, да и Ортега потрудился на славу. Думаю, наши шансы примерно равны. Самое главное - не столкнуться с ними в пути и быть готовыми к какому-нибудь подвоху. Лата вздохнула:
- Жаль, что я не могу лететь. Это здорово облегчило бы нам жизнь. Будучи слишком мелкой, чтобы быстро идти пешком, она ехала на тележке с грузами.
Диллиане - Макорикс и Фаал - самец и самка, женатые по обычаю своего народа, легко и без жалоб везли поклажу. Сила тяжести в Югаше была несколько меньше, чем в Диллии, однако кентавры содрогались от мысли, что в одном или нескольких гексах, которые им предстоит пересечь, положение может оказаться обратным.
- Когда будет граница? - спросил Макорикс югашца.
- Уже скоро, - отозвался Гискайнд. - Как раз за ближайшим перевалом.
Ренар с сомнением посмотрел вперед.
- По-моему, это отличное место, чтобы устроить засаду.
Антор Трелиг, нервно оглядывавшийся по сторонам, молча кивнул в знак согласия.
- В Югаше никто не рискнет устраивать нам сюрпризы, - заверил их Гискайнд. - Культ уже не так силен, и мои сородичи незаметно сопровождают нас в качестве охранников и снабженцев. Сторонники Торшанда понимают, что их главный храм будет атакован, если они попытаются помешать нам. Нет, на этой территории атаки не будет. В Масхенаде, я надеюсь, мы вырвемся вперед, а если не вырвемся, то по крайней мере не столкнемся с ними. Самым опасным местом будет Пугиш, о котором никто ничего толком не знает. Но.., стойте-ка! Вон там! Уже видна граница!
Они взобрались на вершину холма и замерли в восхищении. Хотя в Мире Колодца внезапные изменения ландшафта на границе гексов были обычным делом, то, что они увидели, было просто ошеломляющим.
Мрачно-темная долина доходила до невидимой линии и сразу же за ней взрывалась всеми цветами радуги. Сама земля, казалось, испуская свечение, переливалась желтым, зеленым и оранжевым цветом. Она была покрыта сочными ярко-красными растениями, заросли которых тянулись до самого горизонта. Легкие коричневые облака плыли по изумрудно-зеленому небу, в котором, словно в зеркале, отражались цвета земли.
- Масхенада, - объявил Гискайнд. - Видите слева нагромождение камней? Это наше условное место.
Когда путешественники пересекли границу, обнаружилось, что сила тяжести в Масхенаде гораздо ниже среднего показателя (в Мире Колодца он составлял 0,8 g). Поэтому все сразу повеселели и прибавили шагу.
Сочные ярко-красные растения на поверку оказались удивительно твердыми. Компания обходила их стороной, потому что некоторые отростки могли даже проткнуть защитный костюм. Экспедиция быстренько добралась до груды голых камней, и диллиане выпряглись из тележки.
Были распакованы все запасы, проверены сумки с едой, питьем и сделаны необходимые пополнения. Дыхательные аппараты пока нареканий не вызвали; они функционировали на основе химических процессов, но небольшие аккумуляторы работали в пределах ограничений полутехнологического гекса.
Во время привала Трелиг и Бародир даже не шевельнули пальцем; они сидели и терпеливо ждали, когда остальные закончат упаковку груза. Такое поведение просто бесило членов экспедиции, но единственное, что они могли сделать, - это тихо чертыхаться себе под нос. Трелиг занимал место пилота и считался фигурой номер один.
Очень скоро появились местные жители, которые оказались весьма курьезными существами. Некоторое время они кружились на порядочном расстоянии от гостей, а затем, собравшись в отряд, стали постепенно приближаться. Масхенадцы напоминали изящных стеклянных лебедей - творение искусного стеклодува. Их прозрачные тела метра три в длину, преломляя свет, то и дело вспыхивали разноцветными лучами.
Компания путешественников разглядывала их, разинув рты. Ренар чуть не задохнулся, когда две крылатые фигурки на лету развернулись прямо навстречу друг другу.
- Они сейчас столкнутся! - завопил он, вскакивая на ноги.
Но масхенадцы и не думали сталкиваться. Они спокойно проникли друг в друга, словно и не подозревая о каком-либо препятствии, - создавалось впечатление, что оба летуна сделаны из воздуха.
- Какого черта?.. - выдавил из себя Трелиг.
- По-видимому, они существуют в большем количестве плоскостей, чем мы, - объяснил Гискайнд. - Я сам не вполне понимаю, как это происходит. Но масхенадцы постоянно пролетают друг в друга. И еще они могут соединяться.
- Так что же они такое? Пузыри газа? - покачала головой Вистару.
- Мы пока не знаем, - признался Гискайнд. - Единственное, что известно точно, - это то, что у них есть масса со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Тем временем пара масхенадцев замерла в нескольких сантиметрах над землей прямо перед членами экспедиции.
Гискайнд шагнул вперед.
- Латы боятся змей, - произнес он, отчетливо выговаривая слова.