Красные Петушки были небольшим селом, насчитывающим всего пятнадцать дворов. Когда мы подъехали к воротам, дождь уже прекратился, а на западе даже появилась ярко-розовая полоса, обозначающая границу грозового фронта. Можно было надеяться, что завтра будет хорошая погода. В отличие от Выселок, здесь жители не прятались, а с любопытством разглядывали приезжих (нас то есть). Встретил нас, как и в прошлый раз, староста, которым оказался маленький седой старичок с густой, достигающей пояса белесой бородой и кустистыми бровями, под которыми хитро поблескивали карие глаза. На постой он нас принял с радостью, уверяя, что мы нисколько его не стесним, и он рад скоротать вечер в нашем молодом обществе.
В этот раз мы с Иланкой шиковали - нам досталась отдельная комната с окном, выходящим в сад, где цвела белая сирень и черемуха. Мартин же и дед Ухарь (оказалась, что настоящего его имени уже никто и не помнит) разместились в просторной горнице с большой побеленной печкой. Мы разделили скромный ужин с хозяином, за которым поведали о своем путешествии, изменив конечный пункт со "столицы" на "соседнюю деревню". Дед Ухарь оказался бойким и веселым, знающим множество смешных истории и умеющих их рассказывать так, что мы с Иланкой к концу вечера просто стонали и мычали от смеха, уже не способные ни на что большее. Даже Мартин, державшийся немного напряженно после того случая, улыбался, и время от времени одобрительно хмыкал.
Спать мы легли поздно. Я нырнула под одеяло и блаженно расслабилась, позволяя моему телу купаться в приятных ощущениях от мягкой подушки и чистой постели, пахнущей полынью и степняком.
-Ника? - Я уже почти погрузилась в сладкий сон, когда услышала голос подруги. Секунду я колебалась, не притвориться ли спящей, но всё же отозвалась. - Прости.
В комнате было темно, не считая небольшого серебристого пятна напротив окна, куда падал свет луны. Я могла бы, не перекидываясь, изменить зрение, чтоб хорошо видеть, но не стала этого делать. Я и так знала, что лицо принцессы сейчас изображает раскаяние.
-Не бери в голову, Илана.
-Не могу, я же знаю, что обидела тебя. - Честно говоря, я уже простила её, но дослушать было любопытно. - Просто я никогда до этого не видела как ты... когда ты... такая, как сегодня.
-Я была сама собой.
-Да, я знаю, знаю. Тогда я подумала, что ты потеряла контроль над собой. Я рада, что ошиблась. - Голос моей подруги снова приобрел привычную твердость.
-Илан, я же говорю - не бери в голову. Я всё понимаю и уже давно не сержусь, только... ты больше не смотри на меня как сегодня, ладно?
-Обещаю. - Теперь она весело улыбалась, я готова была в этом поклясться.
На этой мирной ноте мы и заснули. Ненадолго...
Я в отличие от моей соседки сплю весьма чутко, поэтому проснулась еще тогда, когда услышала тихий треск ломающейся ветки и шелест листвы, задеваемой одеждой. Первой моей мыслью было, что вернулся недобитый нами волк, однако я ошиблась.
Их было двое, и остановились они возле нашего приоткрытого окна. Я прекрасно могла слышать их разговор.
-Ты уверен, что это то окно? - Первый голос был тонким и принадлежал, вероятно, мальчишке лет четырнадцати.
-Уверен. Лезь, давай. - Этот субъект обладал молодым, но уже поставленным голосом.
И что они забыли у нас? Мне стало любопытно, и я снова прислушалась.
-Почему я? Это была твоя идея - ты и лезь первым. - Это снова мальчишка.
-Тише, валенок еще разбудишь их. Ты же хотел поглазеть на ведьм?
-Ну, хотел.
-Так лезь! - Прошипел тот, что постарше, явно начиная терять терпение. Послышалось шевеление, как будто один подпихивал другого, а тот упирался.
-А если они не спят? Еще превратят в лягушку. Нет, я передумал, пошли отсюда. - Первый чуть не плакал.
-Трус. Чего боишься? Мы ж всего лишь одним глазком взглянем, на них спящих... голых.
Та-а-ак. Вот значит как... Похоже к нам пожаловали юные любители подсматривать. Ну-ну, ждем-с.
-Да чего там смотреть?
Так, а это как понимать? Что значит "чего там смотреть"? Это он на что намекает?
-Мелкий ты еще, недорос видимо, если не знаешь чего смотреть. - Покровительственно заметил старший. Сразу видно, опыт по таким делам за плечами имеется. - Особенно у рыжей.
Ого, слышала бы Иланка!
-Это не честно мне тоже рыжая понравилась.
Не поняла? А как же я?!
-Я старше значит мне - рыжая, а тебе та странная зеленуха.
Зеленуха!!! Рррррр...
-Но там же смотреть не на что. Зачем мне тогда лезть?
Все, финиш.
Я уже поднялась, чтоб ответить ему, когда моя подруга резко подпрыгнула на кровати и, не прицеливаясь, швырнула в сторону окна приличный такой фаербол. И кстати попала. Стекло с высоким печальным звуком разбилось вдребезги, а под окном послышались не менее высокие вопли, поспешно удаляющиеся от нашего дома. Видимо, наши не состоявшиеся ценители ведьминской красоты уходили огородами.
Дверь в горницу распахнулась, явив нам Мартина в одних, наспех натянутых штанах, с мечом на перевес, а за его плечом в одном исподнем мелькал дед Ухарь, грозно размахивающий здоровенной клюкой.
Магический шар, зажженный нашим другом, осветил сонную Иланку, непонимающе и растерянно хлопающую глазами и меня, корчащуюся на постели и держащуюся за живот, безуспешно пытающуюся перестать истерически и неприлично хохотать.
Ей богу, если смех и правда продлевает жизнь, то сегодня я стала бессмертной!
***
Уезжали мы на рассвете, и провожала нас вся деревня. На небе не было ни облачка, и день обещал быть ясным и солнечным. Подъезжая к воротам, я заметила за забором крайнего дома два бледных лица, у одного из которых наблюдалась явная нехватка волос на голове, а другой умилял полный отсутствием даже намека на брови. Я широко улыбнулась им и помахала рукой, они в ответ перекрестились. Бедные, кто ж знал, что у Иланки, проснувшейся от шума, сработает давно выработанный рефлекс сначала стрелять, а потом спрашивать "кто там?"...
Мы выехали на Северную дорогу и продолжили путь. В течение последующих дней всё чаще и выше становились деревья и кустарники, попадающиеся нам, а деревень всё меньше. После Красных Петушков нам удалось еще лишь дважды остановиться в человеческих поселениях, а дальше мы ночевали под открытым небом, все ближе приближаясь к владениям эльфов...
Этой ночью мы расположились на небольшой полянке, окруженной красивыми и высокими ясенями - верный признак, что мы уже близко. По нашим расчетам завтра к полудню мы должны были въехать в Хрустальный Град. До рассвета оставалось не меньше трех часов и я, только что сменив Мартина на вахте, сидела у небольшого, тихо потрескивающего костра.
Мысли неизменно крутились вокруг всей этой истории, нисколько не желая пожалеть мою уставшую голову. И чем больше я об этом думала, тем сильнее я начинала верить в безнадежность этой эскапады и своего благополучного из нее возвращения. Почему-то вспомнилось родное Заозерье - небольшое село, удобно расположенное у кромки дубовой рощи и примыкающее к озеру. Вспомнился суровый отец - высокий кареглазый мужчина с русыми волосами, в шутку зовущий меня Муркой из-за моей любви к кошкам - и мать - хрупкая, черноволосая и зеленоглазая знахарка, с самого детства берущая меня с собой в рощу собирать целебные травы и ягоды. Я с какой-то щемящей тоской поняла, что скучаю по ним, очень скучаю...
Что-то заставило меня насторожиться. Это был ни звук и не запах, а инстинкт. Я заозиралась, в надежде определить, откуда можно ждать опасности, но ничего не увидела. Я глянула на друзей: Мартин и Илана крепко спали. Я тихо встала (благо дриадские полусапожки позволяли ступать бесшумно) и пошла прочь от поляны. Здесь я совершила переход и теперь не только чувствовала, но и слышала еле уловимый скрежет. Я направилась в его сторону, мягко ступая лапами по траве. Вскоре звуки стали отчетливее, и я со смесью удивления и опасения поняла, что это дробь зубов, раздирающих свою жертву.
Дальше я шла очень осторожно и через нескольку минут деревья поредели, вернее их проредили насильно. Я легла на границе этой проплешины, не только для того, чтоб меня не заметили, но и еще потому, что поняла - лапы меня не держат. В не более чем ста метрах от меня трапезничал дракон! Ночь была безлунная, да и тучи снова набежали, но этого ящера спутать я ни с кем не могла. Правда, всё же что-то мне показалось в нем неправильным: то ли его относительно маленький рост, то ли непропорциональность строения. Не знаю.
Значит, тот упырь сказал правду, и их действительно послали драконы, один из которых сейчас ужинал (или уже завтракал) невдалеке от меня. Я стала медленно пятиться назад. Подошла я с подветренной стороны, и учуять меня он не мог. В наш лагерь я возвращалась торопливо и только оказавших на знакомой поляне почувствовала себе спокойней. Кто бы мог подумать - дракон в такой близости от Хрустального Града! И эльфы еще надеяться решить всё миром!? Безумие.
Перекидываться я не стала, предпочитая перестраховаться, а как только начало светать я уже в образе человека растолкала своих спутников и поспешила убраться от этих мест подальше. Друзьям о ночной вылазке я ничего не сказала, не став их понапрасну волновать, ведь в сущности ничего нового я бы им не поведала. Мне же нужно было всё обдумать самой и решить, что предпринять дальше.
Солнце приближалось к зениту, когда над нами сомкнулись зеленые кроны высоких статных деревьев, поражающих своей молчаливой силой и красотой.
Ну, что ж, добро пожаловать в Хрустальный Град!