- Чепуха! - закричал взъерошенный. - Чушь!
- Нет, не чушь, - закричал я еще громче, - а истина, такая же верная, как то, что я Магистр Рассеянных Наук!
Проклятая несдержанность! Выпалив последнюю фразу, я увидел округлившиеся глаза Единички и сразу понял, что инкогнито мое погибло. Но тут дверь снова распахнулась, и невысокий, похожий на большого шмеля толстяк, в черном, перечеркнутом желтой лентой мундире бросился ко мне с распростертыми объятиями.
- Это он! Я узнал его! - загудел толстяк неожиданным басом. - Дорогой Магистр! Добро пожаловать в Терранигугу! Разрешите пожать вашу честную руку!
Признаться, я так растерялся, что ничего не ответил и только поглядел на свои скованные руки.
- Боже мой! - застонал толстяк, перехватив мой взгляд. - Наручники! Какой позор для нашего учреждения! Позвольте, позвольте мне снять их лично и скажите, что вы прощаете нам это грустное недоразумение.
- Охотно, - сказал я, с наслаждением разминая затекшие пальцы, - но нельзя ли узнать, с кем имею честь?
- Начальник терранигугунской полиции дон Шейк-Твист делла Румба к вашим услугам! - отрапортовал он, звонко щелкнув каблуками, и добавил, указывая на взъерошенного: - А это моя правая рука, главный сыщик Терранигугу но прозванию Черный Лев.
"Лев? Как бы не так! - подумал я, неприязненно разглядывая изогнувшуюся в подобострастном поклоне фигуру. - Да и кто это видывал черного льва?"
К чести своей, могу сообщить, что на сей раз у меня хватило благоразумия оставить свои соображения при себе. Не могу, впрочем, того же сказать о Единичке.
- А правда ли, - спросила она елейным голоском, - правда ли, дон Шейк-Твист делла Румба, что ваше имя означает "спасайся, кто может"?
Глаза толстяка злобно сверкнули. А может быть, мне это только почудилось, потому что он тотчас вкрадчиво засмеялся и погладил Единичку по гладко причесанной головке:
- О, какая остроумная девочка!
- Еще бы! - подхватил я с гордостью. - Недаром она моя ученица!
- Да что вы говорите! - удивился Румба. - Как это кстати! Надеюсь, вы не обидитесь, если мы учиним вашей ученице маленький математический допрос, то есть я хочу сказать - экзамен.
Ну вот, дохвастался! И что это меня дернуло?
Готовый каждую минуту прийти Единичке на помощь, я заглянул в листок, который с почтительными ужимками подал ей Черный Лев, и ужаснулся: задача для нее была явно непосильная. Предлагалось в уме перемножить два последовательных нечетных числа, затем прибавить к произведению единицу и из всего этого извлечь квадратный корень. Конечно, будь эти два числа, скажем, 9 и 11 или 113 и 115, перемножить их в уме было бы нетрудно. Но предложенные числа были не то десяти-, не то двенадцатизначные! Попробуйте-ка перемножить их в уме и, прибавив к произведению единицу, извлечь из полученного числа квадратный корень!
Единичка, однако, ничуть не растерялась и быстро написала на бумажке какое-то - вероятно, первое пришедшее ей в голову - число. Нечего и говорить, что оно было ошибочным. Но удивительнее всего, что Черный Лев и делла Румба сочли ответ правильным и приветствовали нас восторженными возгласами и рукоплесканиями.
- Поздравляем, от души поздравляем, дорогой друг! - сказал наконец делла Румба, навосхищавшись досыта. - Если такова ученица, каков же учитель?!
- Полно, полно!.. - сказал я и со свойственной мне скромностью перевел разговор на другую тему. - Скажите лучше, как вы узнали о моем появлении в особняке Джерамини?
- Нет ничего проще, - отвечал толстяк. - О нем пронюхали коты.
О, мои догадки! Сердце у меня екнуло и бешено заколотилось, но я постарался ничем не выдать своего волнения и спросил как можно равнодушнее:
- Давно ли синьор Джерамини обзавелся кибернетическими кисками?
- С тех пор как отправился в кругосветное путешествие, - ответил толстяк, переглянувшись с Черным Львом.
Быть не может! Так, значит, Джерамини уехал?! Я не верил собственным ушам: у человека похитили редчайшее сокровище, весь сыскной мир поднят на ноги, а потерпевший как ни в чем не бывало уезжает путешествовать! Меня прямо-таки распирало от всевозможных предположений и гипотез, но, взглянув на Единичку, приложившую пальчик к губам, я благополучно удержался от каких-либо высказываний по этому поводу. Для меня не было более сомнений в том, что разгадку странной истории с марками следует искать в особняке Джерамини.
- Знаете ли вы, синьоры, зачем я здесь? - спросил я решительно и обвел глазами своих собеседников. - Я приехал с твердым намерением найти похитителя уникальной марки! И можете не сомневаться, что мне это удастся.
Дальнейшее превзошло все мои ожидания. Дон Шейк-Твист делла Румба вздрогнул, как громом пораженный, потом бросился мне на шею и, обливаясь слезами, чуть не задушил в порыве благодарности.
- Вы благородный человек! - проговорил он, утираясь огромным клетчатым платком. - Вы хотите сделать то, что нам самим никак не удается. Объединим же наши усилия. Нет, не отказывайтесь от нашей помощи! - продолжал он с жаром, заметив мое протестующее движение. - Ведь мы не отказываемся от вашей! Не забывайте, что вы находитесь в незнакомой стране и здесь вам без опытного советчика не обойтись.
Тут делла Румба выразительно посмотрел на Черного Льва:
- Надеюсь, главный сыщик Терранигугу согласится сопровождать нашего друга в его благородной миссии?
- Не беспокойтесь, - отвечал тот, загадочно осклабясь, - соглашусь.
В тоне его было что-то такое, что я почувствовал себя мышью, загнанной в мышеловку, но все же вида не подал и сказал как можно внушительнее:
- Так за чем же дело стало? Едем в особняк Джерамини!
- С величайшим удовольствием! - отвечал Черный Лев, но с места не тронулся.
Делла Румба нахмурился.
- В чем дело? - спросил он недовольно. - Вы слышали, что сказал наш дорогой гость?
- Слышать-то слышал, но разве ваша милость запамятовали, что нам сейчас предстоит поездка на аэродром?
Лицо толстяка приняло крайне сконфуженное выражение.
- Проклятая забывчивость, - сказал он с извиняющейся улыбкой. - Нас действительно ждет срочное дело... Кстати, любезный Магистр, ваше участие в нем может оказаться чрезвычайно полезным... Не согласитесь ли поехать с нами?
Что было делать? Душа моя рвалась туда, в особняк Джерамини. Но когда приглашает дон Шейк-Твист делла Румба, приходится ехать. И мы поехали. По дороге делла Румба посвятил нас с Единичкой в существо вопроса.
- Через несколько часов, - сказал он, - на высокогорном стадионе начнутся футбольные соревнования между командами Терранигугу и Сьерранибумбума. В них примут участие все команды обеих стран, кстати отправляющиеся на соревнования без запасных игроков. Добраться до стадиона можно только вертолетом. Но так как Терранигугу - страна бедная, то у нас имеется всего один вертолет, который делает в сутки два рейса и не может, к сожалению, перевезти за один день всех участников.
Я поинтересовался, сколько пассажиров умещается в вертолете. Делла Румба, как истый терранигугунец, отвечал загадкой.
- Число людей, которых может забрать вертолет, - сказал он, - в пять раз превышает число наших команд. Один рейс уже совершен. Но вся беда в том, что из-за недостатка мест посадка проходит очень неорганизованно. Футболисты буквально штурмуют машину и влезают в нее как придется, без всякого порядка. В результате мы так и не знаем, улетела ли на стадион хоть одна полностью укомплектованная команда. Но ведь это очень важно, потому что если таковой не окажется, то игра сегодня не состоится и нам запишут первое поражение!
- Как же быть? - спросил я, весьма обеспокоенный.
- Как быть? - переспросил Румба. - Разумеется, проследить за посадкой и постараться сделать так, чтобы после второго (и последнего) рейса вертолета на стадионе собралась хотя бы одна полная команда.
- М-да! Положение трудное... - сказал я. - Но не будь я Магистр Рассеянных Наук, если не помогу вам!
К сожалению, мне не пришлось выполнить свое обещание, потому что дорогу нам преградил громадный овечий табун. Правда, пережидая, пока табун пройдет, мы потеряли всего несколько минут, но порой и одна минута промедления может оказаться роковой. Когда мы прибыли на аэродром, дверца вертолета была уже заперта. Быстро набирая скорость, вертолет помчался по взлетной дорожке и поднялся в воздух, снова оставив нас в полной неизвестности.
- Все кончено! - закричал делла Румба и в отчаянии так хватил себя кулаком по лбу, что у него искры из глаз посыпались.
И тут - в который раз в моей практике - состоялся выход Единички.