- Да, мы оттуда, - честно признался он. - Там много чего изменилось.
- Я Кип. Кип Даррон.
После секундного колебания Хэн назвался и представил Чубакку. Подозревая во всем этом какую-то хитроумную ловушку, он решил особенно не откровенничать. Кип Даррон, казалось, почувствовал это и стал рассказывать о себе.
- Вы здесь узнаете каждого. Со временем, конечно. Я прожил на Кесселе большую часть жизни. Мои родители были политическими заключенными - их выслали сюда после того, как Император стал наводить порядок. Моего брата Зеса забрали на Имперскую военно-учебную базу Кариды, после чего о нем никто ничего больше не слышал. Я же застрял в шахтах. Долгое время я боялся, что они вернутся и заберут на Кариду и меня, но про меня, наверное, просто забыли.
Хэн попытался представить, каким образом жизнь Кипа могла бы измениться к худшему, но не получилось.
- Так почему же ты все-таки остался в шахтах?
- Во время тюремного бунта зачинщики не особо заботились о том, кто будет надрываться внизу: для них главным было - дорваться до власти. Теперь же большинство рабочих - старые имперские охранники. Никто и не подумал выпустить меня наверх после того, как они закончили дележку там, наверху. Я для них лишь мелкая сошка.
Кип издал звук, отдаленно напоминавший горький смех.
- Меня всегда называли везунчиком, но удачи моей никогда не хватало даже на нормальное существование. - И все же голос его звучал не особенно пессимистично. В этот момент Хэну почему-то захотелось во что бы то ни стало разглядеть лицо незнакомца.
- Скажите, а правда, что Империя пала?
- Еще семь лет назад. Кип, - ответил Хэн. - Император подорвался вместе со своей Звездой Смерти. Междоусобицы не прекращаются, однако Новая Республика по-прежнему пытается сохранить нас вместе. Мы с Чуви прибыли сюда в качестве этих послов, чтобы восстановить контакты с Кесселом. - Он остановился, чтобы перевести дыхание. - Однако, по всей очевидности, господа кесселиане отнюдь не заинтересованы в сотрудничестве.
Внимание Хэна привлек какой-то посторонний звук. Что-то случилось в голове состава. Передняя вагонетка отцепилась и, судя по сорвавшемуся вдалеке эху, юркнула в боковой туннель. Через несколько секунд то же самое сделали еще две - только грохот послышался в отдалении. Остальные продолжали мчаться вперед по главному туннелю.
- Распределяются по бригадам, - объяснил Кип. - Я хотел остаться с вами. Вы расскажете мне все, как оно там, на поверхности.
- Кип, - с тяжким вздохом отвечал Хэн, - похоже, у нас не будет времени, чтобы изложить тебе все в деталях.
Шум вагонеток стал глубоким и раскатистым. Хэн почувствовал, как замирает на его лице легкий ветерок по мере того, как они останавливаются. Руки и лицо окоченели, уши пощипывало холодом, однако остальная часть тела, благодаря теплоспецовке, чувствовала себя вполне сносно.
Вагончики остановились, и охранник, кричавший на Кипа, сухо сказал:
- Всем выйти. В колонну по одному. На рабочее место - шагом марш.
Остальные вагонетки качнулись, когда заключенные выкарабкались наружу и замерли на усыпанном крошкой грунте. Их инструмент позвякивал в темноте, подошвы башмаков вяло шаркали. Целый пандемониум разнообразных звуков незримыми искрами выблескивал то тут, то там и, подхваченный гулким эхом, возводил в жуткую степень тесную и душную тьму.
- Куда нас запихнули? - спросил Хэн. Кип вцепился в петлю, свисавшую с ремня Хэна.
- Держись за впереди идущего. Поверь - врагу не пожелал бы остаться здесь в одиночестве.
- Охотно верю, - ответил Хэн, и Чубакка немедленно присоединился к нему энергичным звуком, выражавшим полное и безоговорочное согласие.
Как только рабочий строй установился, передний охранник двинул его вперед. Хэн предпочел двигаться короткими осторожными шажками, чтобы ненароком не оступиться на неровном грунте, но все равно несколько раз был вынужден вцепиться в Чубакку и только этим спасся от падения.
Они свернули в очередной туннель. Хэн расслышал отчетливый тупой звук и болезненный стон вуки.
- Пригни кумпол, старина, - посоветовал он. Он слышал шуршание Чубаккиной шерсти внутри теплоспецовки, говорившее о том, что вуки продирается сквозь тесный проход.
- Рельса здесь. Передохнуть - и вниз, - пробубнил охранник.
- Что за рельса? - спросил Хэн.
- Как только ухватишься, сам поймешь, что она такое, - отвечал ему Кип.
Шум, доносившийся снизу, ничего не говорил Хэну. Какой-то шелест ткани о металл, какие-то крики - отголоски удивления или страха. Как только Чубакка протиснулся вперед, гортанный вопль сотряс тело вуки в пароксизме ужаса и отвращения.
Охранник высунул вперед нечто твердое и, похоже, ткнул в Чубакку. Вуки взревел и отмахнулся кулаком, который впечатался в каменную стену. Чубакка окончательно вышел из себя и стал махать кулаками налево и направо, точно боксер в спарринге с тенью, разросшейся на этот раз кромешную тьму. Хэн посторонился, стараясь держаться подальше.
- Чуви! Успокойся! Перестань! - Постепенно вуки удалось взять себя в руки.
- Делай, что тебе говорят! - раздался грозный окрик охранника.
- Не бойся, - присоединился Кип к общему шуму ободрения. - Мы делаем это каждый день.
- Я пойду первым, Чуви, - сказал Хэн. - Что бы там ни было.
- Вниз! Живо! - рявкнул охранник. Хэн нагнулся, обшаривая темноту, пока наконец не нащупал широкое отверстие в полу, выложенное булыжником. Пальцы его легли на металл - холод обжигал даже сквозь рукавицы. Обычный брус, круглый стальной, полируемый ежедневными судорожными объятиями рабочих и, видимо - а точней, невидимо, - воткнутый в землю где-то глубоко внизу.
- Значит, ты хочешь, чтобы я облобызал эту хреновину? - скептически поинтересовался Хэн. - И куда я после этого попаду? Прямо в ад или сначала в морг?
- Не беспокойся, - отвечал Кип. - В любом случае это самый надежный путь.
- Странные у тебя шуточки, парень! Затем до него донеслось приглушенное фырканье и смех Чубакки, что напомнило Хэну о достоинстве и обязанностях командира экипажа. Он прильнул к металлической рельсине, охватил ее руками и ногами и немедленно устремился вниз, чему немало способствовала скользящая ткань теплоспецовки. Теперь все - и даже звуки - исчезло вокруг, и только Тьма вцепилась в него со всех сторон, впуская в его тело свои жуткие когти. Воображение рисовало острые сталактиты, пролетающие в нескольких сантиметрах от головы, норовя треснуть по макушке. Скорость меж тем неуклонно возрастала.
- Не по душе мне такие аттракционы, - пробормотал Хэн.
Внезапно стержень исчез, и Хэн воткнулся задницей в мягкую кучу мелкого песка.
Еще двум рабочим пришлось вползти на эту кучу, чтобы оттащить его от металлического стержня. Он отряхнулся, что почти не имело смысла:
ведь в темноте нельзя было различить, сколько пятен он успел посадить на спецовку за время экскурсии.
Несколько секунд спустя с высоты сверзился Чубакка с длинным продолжительным ревом.
За ним последовали Кип Даррон и вездесущий охранник.
Чубакка прохрипел-прохрюкал несколько слов. Хэн хмыкнул:
- Только не говори мне, что это было забавно.
Охранник снова повел их куда-то вперед. Когда земля вдруг выскочила из-под их ног, они плюхнулись в неглубокое подземное озерцо. Сквозь ткань теплоспецовки Хэн почувствовал, как вода сдавила ноги. Шахтеры в связке барахтались где-то поблизости, цепляясь друг за друга, точно слепые щенки.
На вкус вода оказалась кислой и чуть солоноватой; и тут желудок Хэна содрогнулся в отвращении, так что он упал лицом в воду. Стонавший рядом Чубакка от комментариев воздержался.
Под водой чьи-то мягкие пальцы ощупывали ноги Хэна. И еще что-то другое, уже на пальцы не похожее, тыкалось в его икры и обвивало их кольцами.
- Эй, там! - Хэн неистово замолотил ногами. - Нельзя ли поосторожнее! У меня плоскостопие и к тому же простатит! - Однако странные манипуляции вокруг нижней части его тела упорно не прекращались. Воображение услужливо нарисовало Хэну слепых кольчатых червей, голодных и, в отличие от него, привыкших к ночному образу жизни. Пасти их, естественно, полны клыков, возможно даже ядовитых, а на уме одно: