В то самое мгновение, когда Хэн нажал на пуск, Чубакка бросил "Сокола" в чудовищный вираж. Лазерный залп вхолостую ушел к звездам. Выстрелы "сида" также прошли мимо цели, ударив в противоположную сторону. Смертоносные лучи скользнули в опасной близости от второго истребителя.
Второму, однако, удалось достаточно быстро исправить ошибку напарника, выбив пару очков на защитных экранах "Сокола". До слуха Хэна донеслось шипение искр, посыпавшихся из контрольных панелей. Чуви проревел рапорт с предварительными оценками повреждений. Кормовые экраны накрылись. Передние, правда, еще пока держатся. Что ж, придется идти в лобовую!
Как только вражеский истребитель развернулся на третий заход, Хэн вывернул до упора орудийную башню и вновь уставился в экран определителя цели. На этот раз пришлось забыть о тщательности прицеливания и о точности попадания. Главное сейчас - просто угодить этому паскуднику под хвост. Лазеры его орудия уже до предела насытились смертоносной энергией, так что ничего страшного, если несколько выстрелов уйдут вхолостую: затяжного сражения в любом случае не предвидится.
Стоило крестику прицела совпасть с изображением истребителя, как Хэн выжал гашетки до упора, выплескивая смертоносный заряд навстречу врагу. Имперский пилот бросил машину в вираж, но всей его скорости не хватило на то, чтобы уйти от расправы, - он прочно завяз в ливне лазерных молний.
Великолепные огненные цветы распустились на баках с горючим, раздуваемые воздухом, вырвавшимся из отсеков. Хэн с Чубаккой приветствовали это зрелище дружным ликующим ревом. Но, несмотря на радость победы, Хэн никак не мог усидеть на месте.
- Идем за вторым, Чуви. - Второй "сид" изрядно отклонил траекторию и устремился к Кесселу. - Поторопись, пока не подоспело подкрепление.
На миг Хэн задумался, не лучше ли будет развернуться и убраться подобру-поздорову. Однако одна мысль о том, что он позволит кому бы то ни было закидать шапками "Сокола", была Хэну невыносима.
Чубакка выжимал скорость, неуклонно сокращая расстояние между "Соколом" и истребителем.
- Чуви, - умолял Соло, - дай мне сделать один приличный выстрел. Один-разъединственный.
Ведь он находился в легком грузовом судне без опознавательных знаков. Почему же "сиды" с ходу атаковали его, даже толком не разобравшись? Разве позывные принадлежали не Новой Республике? Что, в самом деле, происходит на Кесселе? Лея долго прикидывала все возможные ситуации, в том числе и такие, как сейчас, пока не пришла к определенному сценарию. Однако все эти политические тонкости - слабое подспорье, когда тебя атакуют одновременно два имперских истребителя.
Еще один корабль вынырнул как раз позади "Сокола", когда они погнались за "сидом", устремившимся под прикрытие Кессела. Хэн дал еще несколько залпов из лазерного орудия, однако не попал ни разу. Тогда он переключил внимание на корабль, повисший на хвосте. В кормовой части "Сокола" теперь не осталось ни одного защитного экрана.
Чубакка вновь позвал его снизу. И тут Хэн получил второй сюрприз за день:
- Я вижу его! Вижу!
Истребитель-крестокрыл медленно, но верно заходил в тыл, по мере того как "Сокол" приближался к Кесселу. Хэн, особо не целясь, еще разок вмазал по "сиду". Даже издалека крестокрыл выглядел жутко потрепанным - явно старая модель, прямо-таки просится в ремонтный док, а еще лучше - на свалку.
- Чуви, выйди на связь с этой колымагой и передай, что мы достойно оценим любую помощь, какая ему будет по силам. - После этих слов Хэн откинулся в кресле стрелка, сосредоточиваясь на цели.
Удирающий "сид" вновь вынырнул во взбаламученной атмосфере планеты. Блеснула яркая полоса ионизированного газа.
И тут крестокрыл неожиданно атаковал "Сокола", дав залп по корме. Прямое попадание сожгло сенсорную панель на макушке "Сокола".
Хэн и Чуви дружно завопили друг на друга, пытаясь выяснить, что делать дальше. Чубакка повел "Сокола" на снижение, готовясь совершить рискованный прыжок сквозь атмосферу.
- Разворачивайся! Живее! - орал Соло. Надо было как можно скорее увести беззащитную корму с линии огня.
Крестокрыл не отставал, продолжая выжигать металл на броне "Сокола". Тревожно замигали аварийные датчики. По яркой вспышке в штурмовом отсеке Хэн определил, что "Соколу" изрядно досталось по соплям. Он явственно различил запах паленой изоляции. Словно подтверждая его догадку, замерцали огни пожарной сигнализации.
- Пора сматываться!
Чубакка прорычал на языке вуки нечто, что должно было означать: "Шутки кончились".
Они нырнули в атмосферный хвост, тут же испытав мощный натиск газовых частиц, забарабанивших по обшивке. Вокруг сверкали оранжевые и голубые полосы раскаленного газа. Крестокрыл не отставал, продолжая обстреливать.
Хэн лихорадочно соображал, как унести собственную задницу невредимой. Можно вписаться в самую низкую орбиту, чтобы потом вылететь, словно из катапульты, с другой стороны планеты. Однако уйти из системы Кессела будет все равно непросто! Когда у тебя буквально под боком такая уймища черных дыр, прыжок в гиперпространство без предварительных расчетов - дело очень и очень рискованное.
Со сгоревшей антенной передатчика Хэн не мог ни отправить сигнал бедствия, ни попытаться
умаслить коварного капитана крестокрыла. Он даже сдаться не мог! Поговорить об условиях капитуляции
- Чуви, как ты думаешь...
Дальнейшие слова застряли у Хэна в горле, а челюсть едва не хлопнула по коленям. Как только они облетели планету. Соло обнаружил, что с луны, где прежде размещался Имперский гарнизон, волна за волной взмывают все новые истребители, воздвигая перед "Соколом" защитный занавес, сквозь который никогда уже не прорваться.
Он видел тысячи кораблей всех мыслимых форм и конфигураций - от трофейных шаттлов до старых пассажирских лайнеров. Второй "сид" поспешил примкнуть к своим. Вражеская армада тут же открыла беспорядочную пальбу, слившись в неотчетливое пятно турболазерных вспышек - со стороны все это напоминало затейливый, но опасный фейерверк. Флот Кессела, чем и являлся на деле весь этот разношерстный сброд, располагал неплохим оружием, в чем Хэн тут же смог убедиться по показаниям приборов.
Атакующий крестокрыл нанес очередной подлый удар в спину. Прямое попадание! Корабль вздрогнул.
"Сокол" выстрелил боковыми дюзами, разворачиваясь, - Чубакка пытался уйти от ураганного огня наступающей орды кораблей. Хэн в этот момент послал целую очередь и с удовлетворением заметил вспыхнувший реактор на маленьком истребителе, носившем звучное название "Головорез Z-95". Подбитый "Головорез" отвалил от атакующей флотилии и с ревом пропал в облаках Кессела. Хэн надеялся, что этому мягкая посадка уж точно не светит.
Сообразив наконец, что вести огонь по превосходящим силам противника бесполезно. Соло оторвался от рычагов, отключил питание боевых батарей и метнулся в рубку управления глянуть, чем там занимается бедолага Чуви.
И тут Соло глубоко пожалел, что попытался огрызаться на вражескую армаду. На жалкие выстрелы "Сокола" противник откликнулся шквалом огня. Да тут еще и крестокрыл врубил лазеры на полную катушку, выискивая бреши в защите "Со" кола". Через пару мгновений корабль Хэна выскользнул из мясорубки, полностью лишившись защитных экранов. Чубакка бултыхал судно из стороны в сторону, тщетно пытаясь улизнуть.
Хэн оказался в кресле второго пилота как раз вовремя - погасли индикаторы передних экранов. Теперь уже кораблю нечем прикрываться - ни спереди, ни сзади.
Новый удар потряс броню "Сокола", и Хэн врезался грудью в панель управления.
- На подходе главные силы противника. Еще залп - и мы превратимся в космический фарш. Уходим в атмосферу.
Чубакка попытался было возразить, однако Хэн перехватил штурвал и направил корабль вниз, навстречу Кесселу.
- Ну, мягкой нам всем посадки. Береги шкуру, приятель!
Встревоженный рой атакующих кораблей вихрем закружился в пространстве, когда "Сокол" растворился в белесом тумане. Хэн инстинктивно вцепился в кресло пилота, как только корабль распорол тяжелую вату облаков. Сотни ледяных струй завизжали на все голоса, ворвавшись в трещины разбитой брони: воздух стал просачиваться наружу. Проклятие! Судно оказалось разгерметизированным после потасовки на орбите. Если верить приборам на панели управления и смраду, доносившемуся из кормовых отсеков, маневренные возможности корабля явно исчерпаны. По стонам из соседнего кресла Хэн понял, что вуки тоже верно оценил обстановку.
- Нет, ты только подумай, Чуви! Если мы посадим нашу жестянку целой и невредимой, то прослывем настоящими асами! Вся галактика будет ставить нас в пример! - Выпалив эту тираду, Хэн убедился на собственном опыте, что юмор в определенной ситуации может вязнуть на зубах. Про себя же он подумал, что засвидетельствовать свое личное почтение Кесселу, похоже, так и не удастся.
"Сокол" уверенно снижался. Точнее сказать, неудержимо падал. При этом Хэн и Чубакка старались, по возможности, сохранить умеренную скорость падения, чтобы не сгореть в разреженной атмосфере.
Тем временем основные оборонительные силы Кессела уже собирались на орбите, готовясь к посадке. Какой-то корабль без опознавательных знаков, с гладкими, обтекаемыми формами, попытался пристроиться "Соколу" в хвост. Хэн, особо не напрягаясь, определил, что это перехватчик.
Чубакка засек врага первым. Перехватчик - совершенство аэродинамики скользил в атмосфере, точно лезвие плазменного резака. Перегрев обшивки ему явно не грозил. Вражеский корабль с хирургической точностью ковырял лучами турболазеров маневровые дюзы "Сокола", окончательно выводя их из строя.
- Да ведь мы и так уже сбиты! - взвыл Хэн. - Чего же им еще надо?
Однако он и сам прекрасно знал, что от них не отстанут, пока "Сокол" не рухнет на поверхность планеты грудой металлолома, - участь, уготованная всем кораблям оккупантов.
Впрочем, для такого финала "Соколу" вряд ли требовалась посторонняя помощь.
Когда, пробив верхние слои атмосферы, "Сокол" заскользил по направлению к земле, оказалось, что они летят как раз над одной из гигантских фабрик по производству воздуха. Грандиозные моторы фабрики катализировали скальную породу и гнали по исполинским трубам циклоны газовой смеси, пригодной для дыхания.
Перехватчик дал еще один залп по "Соколу", после которого и без того ничтожные шансы на благополучную посадку сократились до минимума. Морду Чубакки исказила хмурая гримаса. Оскал клыков свидетельствовал, до какой степени вуки небезразличен вопрос выживания.
- Чуви, иди вплотную к тому столбу газа, - вдруг оживился Хэн. - Есть идея. - Чубакка зарычал, однако Хэн тут же осадил его: - Не вздумай в такой момент ерепениться, приятель!