- Смотри, - сказал ему Кип. - Сейчас мы будем совершать наш ритуал. Ты человек новый, и тебе будет интересно. Остальное неважно. Если, например, чего-то не поймешь... - Света, сбрасываемого лунной ночью, вполне хватило, чтобы разглядеть, как горестно сморщилось чело Кипа. - Понимать ты начнешь позже, когда посидишь здесь, под землей, несколько лет.
И тем не менее Хэн уже начинал понимать, что пришли они сюда совсем не для того, чтобы сбежать: ведь лезли они не вверх, а вовсе даже напротив. Прибывшие следом заключенные выстраивались на металлическом округлом скате; Хэн отчетливо ощущал, что стоит на каком-то конусе, - точно такое же ощущение испытывал он, стоя на округлом носу угнанного истребителя вертикального взлета, пытаясь его покрасить: остро не хватало веревки, чтобы подстраховаться,
По стенам шахты-колодца развесили маячки, и, внезапно увидев, что у него под ногами, Хэн упал от неожиданности на корточки, судорожно цепляясь пальцами за металлические поверхности.
Облезший, проржавевший остов древней гигантской суперракеты находился под ним. О древности корпуса можно было судить уже потому, что весь он был изъеден слизняками бронеточцев, оставивших многочисленные раковины и каналы в теле этого некогда столь грозного оружия. Видимо, Кессел был одной из так называемых "нулевых" баз покойного Императора. Планета была обречена - после старта гигантской ракеты она уничтожалась вместе с расположенной на ней Императорской Исправительной Колонией. Однако судьба распорядилась иначе, и забытому детищу покойного Императора суждено было сгнить в подземелье источенным слизняками и червями.
Выстроившись на покатом куполе, освещенные маячками шахтеры взялись за руки - глаза их были обращены вверх. Изможденные, истощенные и плохо освещенные их лица представляли зрелище скучное и несколько жутковатое.
- О мать Помогилла! Приди к нам... - начал кто-то, и все как один забормотали, зашевелили губами, адресуясь куда-то вверх. Хэну помогли подняться и подхватили под руки с обеих сторон. Посреди этого дикого сборища, в самом центре, стоял все тот же табурет с Нефиотом. Полосатый мешок на нем теперь был наброшен на манер туники, и Хэн готов был поклясться, что Нефиот сам позаботился о своем внешнем виде, хотя ума не мог приложить, каким образом удалось этому безрукому и безногому существу столь искусно задрапироваться. Нефиот выглядел необычайно возбужденным, вероятно самым возбужденным из всех присутствующих.
- Приди к нам, Помогилла, мы дети твои - усыпи нас и освободи!
Монотонный распев, изредка прерывавшийся криками, вдыхал в сердце Хэна бездонную ледяную жуть. Казалось, пение и вопли поднимались все выше, напирая на стены и закручиваясь спиралью в пространстве шахты. И казалось, оттуда, с невидимой высоты, простиралась к ним некая другая потусторонняя сила, злая и опасная, - какой-то неупорядоченный шорох ли, стон ли - или это было только эхо подземной возни; Хэн отчетливо начинал испытывать вибрацию металла под ногами.
Он в панике вырвался, тут же теряя равновесие на скате. Балансируя, Хэн размахивал руками по сторонам, тщетно пытаясь ухватиться за лестницу, хотя уже не помнил, где она расположена и чувствовал, что еще миг - и он рухнет и покатится вниз по бесконечно длинному саркофагу мертвой боеголовки. И последнее, что успел он увидеть, - выпученные глаза Неофита; он простирал к Хэну конечность, похожую на кожаный клюв, а из вертикальной пасти рвался вопль:
- Он нами брезгует! Он нас не уважает!!!
Хэн проснулся в холодном поту, с трудом узнавая окружающее: тот же потолок камеры, отдаленный храп Чубакки и сокамерников. Мерные шаги караульного вдоль решетки напомнили ему о реальности. Банальный ночной кошмар. Видимо, аппарат гипнополя барахлил. Хэн облегченно вздохнул и едва заметно перевернулся на бок - охранник как раз проходил мимо клетки, блаженно улыбаясь и тихо напевая себе под нос. Глаза его светились безумием.
Стоя за дверями участка переработки спайсов, Морус Дул осторожно закреплял специальную маску, стараясь не задеть своего механического ока, чтоб не сбить настройку. Он тяжко пыхтел, то и дело высовывал язык, опасливо пробуя воздух, дабы никто не смог застигнуть его врасплох.
Последняя трансляция - этот разговор с телкой Соло - сделала его чрезвычайно нервозным;
Дула не оставляли мысли о том, что Новая Республика может сделать с ним, и непременно сделает, если ведущему министру не удастся разыскать собственного супруга. Только здесь, в теплой темноте цеха фасовки, он мог наконец расслабиться. Поглядывая на слепых беспомощных рабочих, сам он час от часу чувствовал себя все увереннее, все собраннее.
Тяжелая металлическая дверь с глухим стуком въехала в паз, полностью отрезав свет. За второй дверью открылся свод, похожий на дно матки, высветившийся в его инфраокулярах теплым красным светом. Дул глубоко вздохнул, с удовольствием втягивая в себя заплесневелую сырость испарений. Пахло живым.
Он смотрел на смутные оранжевые тени, склонившиеся над конвейером. Они притихли, робея в его присутствии. Отчего Морус Дул начинал чувствовать себя еще лучше. Он проходил рядом, проверяя качество работы. Сотни слепых головастиков, бледных и червеобразных, с большими глазами, в которых отсутствовало всякое выражение, копошились всеми четырьмя тонкими ручонками над упаковкой хрупких кристаллов. Они заворачивали волокнистые пучки в светонепроницаемую бумагу, помещая свертки в специальные защитные кассеты, которые затем доставлялись на космодром и оттуда уже - на распределительную лунную базу Кессела, При использовании труда личинок, которые могли работать в абсолютной темноте, столь необходимой для спайсов, производство протекало успешнее, чем под контролем имперских служащих.
Краткая телепатическая эйфория, вызываемая глиттерштимом, делала его чрезвычайно ценным продуктом, добыча которого тщательно контролировалась Империей. Другие планеты располагали лишь более слабой разновидностью спайсов, известной как минерал рюл, и Кессел оставался единственным местом, где можно было разжиться настоящим глиттерштимом. Империя наложила свою железную лапу на производство глиттерштима, применяя его в шпионаже и следственных целях, а также для проверки лояльности кадрового состава.
Однако спрос на глиттерштим оставался весьма и весьма широким: среди влюбленных, которые хотели эфемерной телепатической связи в своих отношениях, среди творчески настроенных личностей, которые искали в нем вдохновения; инвесторы рассчитывали заполучить с помощью глиттерштима информацию о рентабельности вложений капитала, махинаторы с его помощью стремились успешнее одурачить клиентов. Посему немалое число контрабандистов занималось доставкой глиттерштима Джаббе Хатту и. прочим гангстерам-дистрибьютерам, ведавшим распределением продукта.
Однако с тех пор, как Империя перестала контролировать производство. Дул считал, что проблем на его пути более не предвидится, и так было вплоть до злополучного возвращения Хэна Соло.
Дул ожидал запроса с Корусканта со дня на день, почти неделю. Он бессчетное число раз повторял то, что должен сказать, он знал свои ответы наизусть. Возможно, он даже перестарался, чем возбудил подозрения в министре Органа Соло.
Скинкснекс сказал, что Дул, как всегда, переоценивает факты и что игру надо вести до конца. Соло и вуки были надежно захоронены в шахтах. Никто не смог бы отыскать и следа их. Однако на самом деле стрястись могло что угодно это Дул хорошо изучил на собственном опыте. Вероятнее всего, лучше дать приказ убрать Соло и не рисковать.
Дул медленно брел вдоль рядов личинок-упаковщиц. Сквозь инфравизор он видел в темноте ничуть не хуже, чем через механическое око при свете. Головастики кропотливо трудились над спайсами, вкладывая в каждое движение весь пыл своего рабского труда. Дул взял их прямо из яичек и вырастил специально для этого конвейера. Смысл их существования заключался в его, Дула, производстве. Для них он был богом.
Когда Дул прошел, одна из личинок, размерами покрупнее, поднялась с места, принимая оборонительную стойку и размахивая своими ручонками-тростинками, словно хотела прогнать Дула прочь. С его же территории. К собственному удивлению и испугу. Дул заметил, что эта личинка - самец - уже почти достигла половой зрелости. Как быстро пролетело время! Вот и этот скоро сбросит свою кожу, чтобы стать грозной взрослой особью.
Дул должен расправиться с сопляком прежде, чем сопляк успеет это сделать с ним. Меньше всего он сейчас нуждался в конкуренции - пусть даже для этого понадобится истреблять собственных детей.
Босс Роки стоял посреди подсобки руки в боки и криво ухмылялся.
- Вчера мы потеряли еще одну бригаду. Охранника и четверых рабочих, в районе новых туннелей, где-то в глубине. - Он подождал, дав словам впитаться в публику, однако большинство рабочих уже и так успело заметить эту потерю.
- Последние образцы проб показывают, что это богатейшая жила из всех, что нам приходилось обнаруживать, и я не позволю сбить себя с толку невежественным и суеверным трепом. Я знаю, откуда дует ветер... Говорю заранее - сектантам хорошей жизни не обещаю. Мне требуется несколько добровольцев, чтобы пошарить в дальних туннелях, и, если добровольцы не обнаружатся, я назначу сам. - Босс Роки сделал непродолжительную паузу. - Только не все сразу, - цинично пошутил он и обвел взором помещение.
По глазам Босса Хэн тут же угадал, что он будет в числе первых назначен в "добровольцы" за групповую драку, устроенную накануне. Однако он несколько сомневался в своих предположениях. Скорее для того чтобы не доставить Роки этого удовольствия, Хэн вышел из строя:
- Я доброволец.
Босс посмотрел на него сначала с удивлением, а затем с подозрением.
- И я тоже. - Кип Даррон встал рядом с Хэном. Хэн почувствовал тепло и приятное щекотание в области сердца, однако тут же постарался забыть о нем, не желая признаваться в этом.
Чубакка издал возглас изумления, а затем проворчал вопрос, в котором осведомлялся о психическом состоянии Хэна.
- Что он говорит? - переспросил Босс Роки.
- Тоже хочет идти добровольцем, - ответил Хэн.
Чубакка негодующе рыкнул, однако от дальнейших комментариев воздержался.
- Еще один, - подытожил Роки и снова зашарил взглядом по комнате. - И ты, Клорр. - Он ткнул пальцем в бывшего работника колонии, видимо вспомнив, что он больше прочих отличился во время свары, инспирированной Хэном. - Со мной идет один охранник и вы четверо. Одевайтесь. Пошевеливайтесь.
Роки не тратил времени даром. Хэн теперь уже привычно и без промедления натянул теплоспецовку и кислородную маску. Он включил прогрев и с удовлетворением ощутил, как мягкие волны тепла раскатываются по телу. Чубакка был уморителен в своем балахоне с пустым третьим рукавом на груди, который он то и дело прихлопывал к торсу.
Кип с Чубаккой не спускали с Хэна глаз, гадая, что же он задумал. Хэн чуть развел руками в стороны, дав знак отложить вопросы до времени. Естественно, план у него уже вызрел.
Один из стражников с напряженным видом переминался, перекидывая бластер с одного плеча на другое.
- Двигаем! - бросил Роки, хлопнув в ладоши. Четверо добровольцев и второй стражник выстроились у входа в длинную продолговатую металлическую комнату, в которой содержался подземный флот вагонеток. Когда они вошли внутрь, Босс Роки открепил три вагонетки от основного состава. Роки со стражником сели в передний, в то время как прочие забирались в остальные два.
- Эй, а как насчет инфракрасных стекляшек? - напомнил Хэн. - Если там и в самом деле обитает какая-то нечисть, должны же мы увидеть ее, прежде чем попадемся в зубы.
Роки с высокомерным видом напялил очки и ответил:
- Обойдешься, шахтер одноразовый. Он включил автопилот на панели передней вагонетки. Свет погас, и противоположная дверь со стоном отворилась, наполняя ангар холодным разреженным воздухом.
- Да, неплохо сказано, - заметил Хэн и тут же схватился за кислородную маску, поглубже натягивая ее, словно пытался тем самым возместить отсутствие очков.
Клорр, который с меньшим энтузиазмом, чем остальные, относился к этой вылазке, тихо и полуобморочно постанывал. Их небольшой состав дернулся с места, наращивая скорость, и в самом скором времени пулей устремился по черным туннелям. Воздух шелестел, когда они проносились мимо осыпавшихся туннелей, выдолбленных предшествующими поколениями рудокопов.
Когда ветер, вызванный их прорывом в туннель, утих, смешавшись с прочими шумами, Кип наклонился вплотную к Хэну и пробубнил сквозь кислородную маску:
- Есть у меня одно такое предчувствие, что мы серьезно влипли. Хэн пожал плечами:
- Есть у меня одна такая идея, и, если она сработает, мы выберемся из болота.
Чубакка издал скептический звук, однако закончил его в несколько вопросительной тональности.