- Ты знаком со Скинкснексом? - спросил Кип, тяжело отдуваясь.
- О, мы старые приятели, - ответил Хэн. - Потому-то ему и не терпится покончить с нами.
Состав пронесся сквозь полуоткрытые металлические ворота как раз в тот момент, когда дверь подсобки, не выдержав натиска Скинкснекса, рухнула в ангар, вонзив в темноту клин яркого света.
- У нас минута форы, - заметил Хэн. В инфракрасные очки он прекрасно различал теперь все меню панели управления, - правда, ни одна из выданных координат ничего ему не говорила. единственным знакомым пунктом была подсобка. - Есть какие-нибудь идеи. Кип?
- Идем на автопилоте, - откликнулся Кип. - Если будет время остановиться и обмозговать, я мог бы разобраться в этой штуковине.
- Таких удобств не предвидится.
Громадная металлическая дверь за их спинами так и не закрылась. Ветер засвистел в ушах, когда Хэн надавил на кнопку акселератора. Сзади доносились крики и грохот. Хэн старательно, точно отличник, списывающий на контрольной, склонился над приборами, но ускорители работали в автоматическом режиме, и скорость нарастала медленна
Понятия не имея о том, как устроен треклятый лабиринт туннелей, Хэн не отважился перейти на ручной режим. Он мог надеяться забраться подальше, чтобы сбросить с хвоста Скинкснекса - но что потом? Потом, скорее всего, они навечно затеряются в холодном лабиринте. И кто знает, сколько многоногих монстров прячется там, во мраке?
За ними послышался скрежет еще одной вагонетки, пустившейся в погоню. В их составе было три вагонетки, и к ним - груз из трех пассажиров, и все это - на один двигатель. Путем несложных арифметических подсчетов Хэн понял:
если кореша Скинкснекс и братия расселись по отдельным вагонеткам, то через несколько секунд они окажутся в поле действия бластеров.
- Соло! - донесся грозный вой Скинкснекса.
- Держись! - крикнул Кип.
Хэн инстинктивно вцепился в борт, когда компьютерная система управления рванула на левое ответвление и понесла вниз так, что засосало под ложечкой. Не успев сообразить, оторвались они или нет, Хэн услышал сзади лязг вагончиков.
- Предчувствия меня не оставляют, - изрек Хэн, вглядываясь сквозь инфракрасные очки в темноту и узнавая там сияющую мишень Скинкснекса и еще две вагонетки с охранниками. Он прекрасно сознавал, что в холодной глубине его собственное тело представляло мишень несравненно лучшую.
Вуки потянулся за Кипом, нащупав и выхватив его из задней вагонетки. Скинкснекс с охранниками закрыли просвет. С ревом, направленным в сторону преследователей, вуки отомкнул магнитный контакт.
Оторванная вагонетка помчалась назад, отстукивая по стенам туннеля. Раздался вопль Скинкснекса. Двое охранников метнулись влево, тут же врезавшись друг в друга, однако всем троим удалось сохранить равновесие.
- Превосходно, Чуви, - одобрил Хэн. Скинкснекс вытащил двуствольный бластер и прицелился. Два заряда вырвались под чуть заметным углом. В метре от стволов лучи слились и синхронизировались, породив очередь взрывов, каждый из которых содержал короткий импульс напряжения в десять раз больший, чем обычный бластерный заряд. Несмотря на впечатляющую убойную силу, прицел у оружия был никакой, и настоящие специалисты обычно выбрасывали такие игрушки в надежде найти что получше.
Синхронизированные лучи процарапали потолок где-то впереди. Взрыв жара одновременно со светом ослепил Хэна сквозь инфракрасные очки. Непостижимо как, но Кип успел среагировать и увел вагонетку вверх, прежде чем она успела врезаться в груду каменных осколков. Их не миновал лишь небольшой град камешков гранитной породы.
- Все в порядке? - спросил Хэн членов своего экипажа.
Чубакка утвердительно рявкнул.
- Пока вроде бы да, - отозвался Кип. Хэн повернулся, чтобы посмотреть, как объедет обвал Скинкснекс и компания. Заваленная каменным мусором вагонетка ударилась о стену, высекая искры, и тут же взорвалась, брызнув во все стороны металлическими осколками.
- Один готов, - доложил Кип.
Эхо пошло гулять в открытом устье туннеля. Сквозь очки Хэн разглядел целый караван светящихся пятен. Трое беглецов нырнули в боковой туннель как раз вовремя: им не хватило секунды, чтобы врезаться во встречный состав.
- Они получили подкрепление! - воскликнул Хэн, не давая, впрочем, проникнуть в голос безнадежности. Однако вскоре до него дошло, что это была смена шахтеров на пути в подсобку.
Скинкснекс вместе с оставшимся охранником врезались в них. Вагонетки закувыркались в воздухе, и трое злополучных шахтеров оказались брошенными на произвол судьбы, слепые и беспомощные. Водителя - по-видимому, это был один из охранников - просто размазало по стенке туннеля.
Скинкснекс пролетел несколько метров, непостижимым образом сумев удержаться в седле. Второго стражника, сидевшего рядом с ним, швырнуло еще дальше: он птицей пронесся над местом аварии.
Хэн понятия не имел, куда их несет, но забирались они все дальше и дальше, и это не предвещало ничего хорошего. Имея за спиной Скинкснекса с его двуствольным бластером, им ничего другого и не оставалось.
Впереди же, в темной, как чернила, глубине, сорвалось с голой каменной стены облако света, и поплыло, колыхаясь в воздухе. Оно стало уползать в глубину туннеля, словно прячась от вагонеток.
- Призрак! - воскликнул Кип.
Вагонетка устремилась за сияющим облаком. Но по мере их приближения облако удалялось, словно завлекая их за ближайший поворот. За облачным сиянием Хэн различал изгиб скалы.
Скинкснекс с уцелевшим помощником не без успеха наверстывали упущенное.
- Охо-хо, - озабоченно произнес Кип. - Кажется, я сообразил, куда мы направляемся. Уж больно все знакомо.
- Что? - удивился Хэн. - Откуда ты знаешь?
- Последний раз координаты пути запрограммировал сам Босс Роки. Мы возвращаемся к монстру!
Сияющее облако перекатывалось перед ними, то погружаясь, то всплывая, но не исчезая в стене окончательно. Жилы глиттерштима все ярче просвечивали сквозь него голубыми искорками.
На длинном прямом участке туннеля Скинкснекс вновь выстрелил из спаренного бластера.
Словно чувствуя приближение заряда. Кип вывернул к стене - импульс метнулся по трубе туннеля, прошел сквозь облако, не причинив ему ни малейшего вреда, и ударился в противоположную стену. Взрыв открыл широкий проход в пещеру.
Словно в поисках убежища, призрак нырнул в образовавшуюся брешь.
- Переключаемся на ручной режим, - выпалил Кип. - Летим следом.
Однако теперь, когда их глаза привыкли к сиянию призрака, до них постепенно стало доходить, куда они направляются.
- Не по душе мне эта прогулка, - заметил Хэн, освобождая место у пульта. Не теряя ни секунды на размышления, Кип рванул в проход.
- Ужасно знакомая местность, - заметил Кип.
Как только они оказались в пещере, что-то длинное и волокнистое, точно паутина, обволокло лицо Хэна и потянулось за ним следом.
Призрак рванул в просторное помещение, устремляясь к дальней стене. Ударившись о скалу, он не ушел в толщу камня и не исчез, как это сделал его давешний родич. Сияющий шар просто прилип к стене, пульсируя и поблескивая, словно в нерешительности.
Еще одна невидимая паутинка коснулась лица Хэна.
Вокруг призрака вновь заискрились разбуженные светом жилы глиттерштима. Они образовали причудливый мерцающий узор, вскоре охвативший все стены. Узор был зловеще знакомым.
- Паутина! - воскликнул Хэн.
Призрак неистово колыхался на стене, меж тем как сплетение жил разгоралось все ярче и ярче. Хэн уже разглядел длинные волокна, свободно колыхавшиеся в воздухе.
За их спиной неугомонный Скинкснекс выстрелил вновь. Дугообразный луч яростно ударил в свод - последовал взрыв, и на их головы хлынул горячий каменный ливень. Свет в инфракрасных очках Хэна был слепяще ярок.