- Адмирал! - снова всплыл командир Кратас, на этот раз уже не на экране, а наяву, доставленный скоростным пневмолифтом. - Выживший охранник сообщает, что одна из сотрудниц Исследовательского Комплекса приходила для допроса Сала Кви Ксукс. Охранник настаивает, что у нее было распоряжение лично от вас.
Челюсть Даалы чуть не отвалилась, затем губы ее сложились в бескровную железную полоску, похожую на джинсовый зиппер.
- Проверить нового вуки! Что с ним?
- Сторож говорит, что новый вуки был затребован для ремонта первостепенной важности, - откликнулся Кратас, сверившись с базой данных. Затем, сглотнув комок в горле, он отважился сказать: - Затребовала его тоже Кви Ксукс, и опять же при помощи вашего мандата.
Ноздри Даалы гневно затрепетали, но затем еще одна важная мысль ударила ее в голову, точно сорвавшийся с неба астероид.
- О, только не это! - почти простонала она. - Они заберут поджигатель!
В уединении и покое ангара, к тому же охраняемого, Хэн вожделенно вкарабкался к люку по приставной лесенке.
- Уж и не припомню, когда последний раз лазил по лесенке! Забавный примитив для такого хитроумного аппарата.
- Так и должно быть. - Кви задержалась на верхней ступеньке вверху, нечаянно наступив ему.. на руку. - Все хитроумное - внутри. Остальное - только витрина.
Усевшись в кресло пилота, Хэн осмотрел панель управления:
- Все вроде бы и знакомо, но в то же время непривычно расположено. А эта штучка для чего? Погоди-погоди, я, кажется, сейчас догадаюсь...
Кип вскарабкался на самый верх лестницы и сорвал шлем с головы:
- Фильтры, называется... В жизни больше не надену этой вонючей маски! - и с видимым удовольствием швырнул черепообразный шлем на пол. Шлем закувыркался и загрохотал, точно свежесрубленная железная голова. Черные волосы Кипа слежались и набрякли от пота, но лицо светилось улыбкой.
Вскоре туго, словно плохо подобранный болт, в отверстие ввинтился Чубакка, закупорив собой помещение. Он посмотрел в продолговатые иллюминаторы потолка и зарычал, завидев на стене календарь с изображением Звезды Смерти.
Хэн тоже сбросил "вой шлем на пол рубки управления. Кип забил его под кресла, точно хорошо стасованный мяч. Хэн занялся навигационным компьютером, оживленно защелкав кнопками и переключателями, разогревая двигатели и запуская систему жизнеобеспечения.
- Ну здесь-то будет получше, чем в нашей первой угонке с Кессела. Док, вы все координаты впаяли в базу данных?
Кви кивнула в ответ, присаживаясь и пристегиваясь рядом.
- Корабль вот уже несколько лет готов к вылету. Мы только ждали приказа Императора. А сейчас - лови птичку, пока она сидит на яйцах, не так ли?
Хэя критически надул губы, рассматривая панель управления.
- Все смотрится вроде как обычно, - задумчиво произнес он. - Времени распробовать нет. Будем действовать.
Чубакка породил оглушающий вопль, которым вуки пользуются в минуты опасности. Внизу прогрохотала тяжелая бронированная дверь, и раздался топот усиленного взвода штурмовиков, рассыпавшихся по ангару.
Торчавший у входа Кип высунул голову за борт:
- Идут!
- Задрай люк, парнишка, - крикнул ему Хэн, - сегодня ночуем здесь! Чуви, ты еще не отыскал орудийную панель?
Сидевший в кресле второго пилота Чубакка зашлепал волосатыми лапами по кнопкам и шкалам приборов. Наконец, отыскав то, что ему было нужно, он огласил корабль воплем восторга. Защитные лазерные пушки, установленные под разным углом на корпусе корабля, зашевелились.
По обшивке прокатился дробный стук: штурмовики нещадно палили из бластерных ружей, напоминая деревенских мальчишек, которые пытаются повалить забор, стреляя по нему горохом. Хэн недоуменно посмотрел на Кви:
- Мы ведь еще не ставили защитных экранов!
- Эта броня выдержит все, чем они могут в нас запустить, - отвечала она с самодовольной улыбкой. - Такова конструкция.
Хэн усмехнулся и хрустнул костяшками пальцев.
- В таком случае берем еще несколько секунд форы - и тогда держись! Загудели репульсоры. Внутренности поджигателя затряслись, когда корабль стал подниматься, разворачиваясь в воздухе. Снаружи они могли слышать слабый, "а пронзительный сигнал тревоги.
- Чуви, поставь-ка лазеры торчком. Отсалютуем хоть раз сами себе двадцать один залп на прощание! Сквозь крышу!
Вуки не стал ждать более конкретного приказа и тут же осуществил задуманное. Корпус судна почти не содрогнулся. Кип забрался в свое кресло и тщательно пристегнулся. Кви широко распахнутыми глазами смотрела сквозь верхние иллюминаторы.
Своды ангара были совершенно разворочены. Часть осколков усыпала корпус поджигателя, но большинство вырвалось в космос вместе с выхлопом воздуха, немедленно устремившегося в Прорву.
Гвардейцы, размахивая руками и ногами - кто во что горазд, - оказались тоже выброшенными в вакуум, где вместе с осколками и камнями вышли на низкую орбиту и легли в дрейф вокруг каменной громады Комплекса. Бронекостюмы еще несколько минут могли сохранить их от переохлаждения, но все они были обречены.
Хэн поднял корабль, выводя его сквозь брешь в крыше ангара в открытый космос. Только здесь Хэн почувствовал наконец облегчение, какого не испытывал со времени своего прибытия на Кессел.
- Это еще ничего, - утешительно сообщил он друзьям, - самое забавное впереди.
Безмолвно уставившись на Исследовательский Комплекс, Даала почувствовала, как ее желудок сжимается. Годы и годы суровой службы, в которой она не щадила ни себя, ни других, ушли на то, чтобы охранять этот комок планетоидов и подтирать сопли ученым. Мофф Таркин говорил, что за этими людьми будущее Империи, и она свято верила.
Теснимая и унижаемая, Даала медленно, но верно взбиралась по ступеням Кариданской военной академии. Таркин дал ей в руки власть и силу, которые она, можно сказать, заслужила сама. Она всем была обязана Таркину.
Она могла отомстить за него, истребив Новую Республику, превращая одну за другой ее планетные системы в протуберанцы сверхновых. Ну держитесь! Даала еще оставит свою зарубку в истории галактики, еще дрогнет мир под стопой нового Императора! От этой мысли бледные губы ее скривились зловещей усмешкой.
И тут Даала заметила огненное облако взрыва на одной из глыб Комплекса. Из облака вынырнула крошечная фигурка поджигателя - этакая пылинка знакомых угловатых форм, которая тут же припустила за планетоид - прежнее свое пристанище.
- Общая тревога! - закричала Даала. - Мобилизовать все силы. Они захватили поджигатель - не дайте им уйти. Мое самое ценное оружие!
- Но... адмирал, - подал голос командир Кратас, - если технический рапорт соответствует, а он, безусловно, соответствует, то корабль практически неуязвим.
- Надо найти способ захватить их. Мобилизуйте другие суда. Попробуем сдавить их кольцом, отрезать путь к бегству. Все истребители в атаку!
Она вцепилась взором в Кратаса, словно выдерживая безмолвную мучительную борьбу. Волосы, казалось, поднялись над ее головой и зашевелились, обещая стать его гарротой.
- Вы поняли меня, командир. Меня не интересуют возможные потери, потому что самая невосполнимая из них - это сам поджигатель. Он мне дороже всех шести эскадрилий "сид"-истребителей. Если понадобится, мы заплатим сполна.
Три разрушителя сомкнулись над краденым кораблем.
- Не будем давать им времени прийти в себя, - сказал Хэн.
"Сиды" тучами выплескивали из брюха "Мантикора" и "Горгоны", выстраиваясь в ряды столь густые, что Хэн не видел сквозь них просвета. Лазерные лучи сыпали раскаленным ливнем по экрану обзора.
- Всегда мечтал попробовать полетать с завязанными глазами, - сказал Хэн.