- О чем они говорят?
- Приветствуют вас, госпожа моя, в лучшем городе Калии, желают вам счастья, многих лет жизни и здоровья. Они восхищаются красотой дочери повелителя Империи. Желают многих лет жизни великому императору...
- Что еще?
- Они говорят, что восхищаются вашей смелостью, госпожа моя. На дорогах опасно. Вблизи города рыщут отряды вражеской конницы... Люди Мигу... Люди Буцу... Встречаются и крупные шайки разбойников. Три дня назад на одном из южных перевалов был вырезан большой купеческий караван. Чудом спаслось несколько рабов и один старик купец с малолетним сыном...
- Печальная история... - недовольно поморщилась Ласси. - Полагаю, теперь, когда мы добрались до владений Кальтов, все опасности позади?
- Да! Конечно! - горделиво сказал Люс, гарцуя на скакуне перед окном кареты. - Со мной и моими молодцами вам, госпожа моя, никакие разбойники и никакие враги не страшны! Я жизни не пощажу ничьей ради вас, моя госпожа!
Карета катила по булыжным мостовым прямых широких улиц. Ласси лениво посматривала по сторонам.
В зелени садов виднелись опрятные, уютные двух- и трехэтажные здания из известняка. Праздных зевак на улицах почти не было. Редкие прохожие и всадники поспешно уступали дорогу каравану, охраняемому императорскими гвардейцами.
Ласси вспомнила суету, многоголосые базары и сборища Кароса. Вспомнила толпы падких на зрелища горожан, рабов, одетых в лохмотья, погонщиков быков, лошадиных барышников, купцов, их маленькие, крохотные лавчонки на площадях столицы ронгов. Вспомнила пыль, грязь и вонь многих улиц и кварталов столицы Империи.
"Провинция, - подумала она. - Мелкий городишко... Скука... Тишина... Спокойствие... Однако какой порядок во всем! Чистота! Красивые здания, храмы, пусть небольшие, но великолепные! Ухоженные сады... Ни мусора на улицах, ни грязи - дорожки прибраны, кусты вдоль дороги подстрижены... Жители городка, похоже, не очень любопытны. Никого не интересует, кажется, ни сам караван, ни причины его появления здесь... А городок-то выглядит богато, Ни одного оборванца, ни одного нищего, даже рабов и прислуги не видно... Готовились, что ли, к моему приезду?"
- А вот и замок! - крикнул подьехавший к окну кареты Люс. - Ваше путешествие заканчивается, госпожа моя.
- Вижу, - хмуро сказала Ласси, с опаской поглядывая на узкий подъемный мост через глубокое каменное ущелье, на дне которого, далеко внизу, бурлил и пенился горный поток.
Замок Кальтов располагался на другом, еще более высоком и обрывистом, берегу. После веселой, легкой архитектуры южного городка массивные, высоченные каменные стены цитадели Кальтов выглядели мрачно.
От них так и веяло холодом, каким-то таинственным могуществом, силой. Основания стен были выложены огромными глыбами черного гранита. Каждую такую глыбу, наверное, не смогли бы приподнять и сотни рабов. Ласси с удивлением, страхом и невольным уважением подумала о строителях цитадели:
"Неужели им и в самом деле помогали боги? Или замок возводили чудовища, сказочные великаны? - И в душу принцессы стал закрадываться противный, обессиливающий холодок. - Что меня ждет здесь? Что будет с отцом! Он отправил меня к сестре. Неужели сестра все годы своего замужества - почти пятнадцать лет - живет в этих холодных, мрачных стенах? И здесь растут ее дети... Здесь родина ее мужа, любимца императора Клая Кальта. Отец сослал на остров наследника-сына, своего первенца... Хотя Кром всегда был глуп, заносчив и слабоволен. Хнтрецы придворные вертели им, как хотели. Однако он не был опасен отцу... Крома, видимо, погубили враги императора... А этот Кальт, чем он приворожил сестру, отца? Почему отец его так возвеличил? За какие заслуги? Лучший полководец Империи? Как будто в Империи мало полководцев? И не таким военачальникам отрубали головы мои предки! И все было великолепно, все шло на благо Империи и во благо императора! А Кальт опасен уже тем, что он лучший полководец! Нет, положительно, в его удачах, победах - какая-то тайна! Не помогают ли ему и в самом деде боги или силы тьмы? Клай Кальт... "
И Ласси призналась себе, что она никогда не понимала, да и не старалась до последнего времени понять политику отца, не училась его искусству управлять государством.
"Трудно, конечно, разобраться в том, как удалось Клаю Кальту, еще совсем юнцу тогда, пятнадцать лет назад, околдовать моего отца - великого императора... Правда, Кальт проявлял смекалку, оказался неплохим воином-полководцем, но ведь он не был даже ронгом, а император женил его на своей дочери, одаривал много раз богатыми дарами, расширил земельные владения княжества... Больше того, отец принял к себе на службу младших братьев и более отдаленных родственников Клая Кальта. И все они - эти братья и родственники полководца стали крупными сановниками Империи, законодателями, юристами, жрецами Больших Храмов... "
Ласси вспомнила сказанные когда-то отцом слова о Кальтах: "За ними сила, им покровительствуют боги. Они сами происходят из рода богов. С Кальтами нельзя ссориться, об этом говорил мне еще мой великий дед - царь Ронгонии Ликст Твердолобый!"
* * *
Медленно, со скрежетом, разошлись окованные толстым слоем серого железа тяжелые створки ворот и караван въехал во внутренний двор замка...
Спешившийся Люс подбежал к карете, распахнул дверцу и галантно подал руку:
- Прошу, моя госпожа, мы достигли цели нашего странствия. А вот и ваша сестра - принцесса Бизи, супруга Его Высочества - князя Клая.
- Наконец-то! Ласси! Сестренка! Как добралась? Как здоровье отца? Все ли спокойно в столице? - обворожительно улыбаясь, Бизи легко и стремительно подошла к сестре. - Ах, как ты выросла, расцвела! Давно ли в куклы играла с пажами! Как стремительно бежит время!
Время и в самом деле бежало стремительно. Сестры встречались редко, после замужества Бизи почти не бывала в столице у отца. И Ласси с любопытством и настороженностью рассматривала свою сестру и видела перед собой только властную, красивую и почти чужую женщину.
"Сколько лет мы не виделись? Пять, семь или даже десять? - вспоминала Ласси, пристально глядя на черные, завитые локоны, волнами спадающие на плечи сестры, на кружевной воротник богатого, шитого золотом платья. - Отец полагает, что у сестры мне будет хорошо... Она сумеет защитить меня от врагов, поможет в трудное время... Сумеет защитить... Захочет ли она меня защитить? Сумеет ли выполнить волю отца?"
- Что же мы встали? - сказала Бизи, взяв за руку Ласси. - Пошли, сестренка, я покажу тебе твои комнаты. После долгой дороги надо хорошенько отдохнуть.
А потом я представлю тебе обитателей замка - наших родственников и друзей!
- Хорошо! - Ласси покорно кивнула и оглянулась на лейтенанта.
Бизи перехватила азгляд сестры и сделала своим слугам знак рукой:
- Расквартируйте на отдых солдат, позаботьтесь о лошадях. Все должны быть довольны. Вам, лейтенант, - обратилась она к Люсу, - приготовлена комната в замке, дворецкий ее покажет. Рада буду видеть вас на сегодняшнем праздничном ужине! - И кивнув лейтенанту, отвесившему ей почтительнейший поклон, Бизи подхватила сестру под руку и увлекла за собой в дворцовые покои.
Если снаружи укрепления цитадели наводили уныние и страх мрачностью и грубостью отделки, то внутреннее убранство замка совершенно не гармонировало с его внешностью. Залы и комнаты дворца были отделаны розовым мрамором, паркетные полы блестели, как зеркала. Огромные окна с ажурными коваными решетками и прозрачными голубыми стеклами наполняли помещения мягким рассеянным светом. Весело потрескивая, горели поленья в каминах. В вазах из опала и сердолика стояли свежие цветы. Ласси сразу вспомнила дворец отца в Каросе и вынуждена была признать, что гнездышко князей Кальтов смотрится ничуть не хуже императорского дворца и в чем-то даже превосходит его.
Праздничный ужин прошел шумно, суетливо, но, по мнению Ласси, все же довольно скучно. Она устала от бесконечных поклонов, льстивых улыбок, громких титулов, заботливых расспросов о здоровье императора, о делах в столице и поэтому, когда все кончилось, Ласси поспешила в свои комнаты и довольно быстро уснула.
Утром сразу после завтрака Бизи отвела сестру в одну из своих комнат и, усадив в широкое мягкое кресло и плотно прикрыв двери, сказала:
- Ты отдохнула, успокоилась после долгой дороги и теперь можешь внимательно выслушать все, что я тебе скажу. Я прочла все письма и бумаги отца, привезенные тобой, и теперь мы можем обсудить наши отношения и положение. А положение достаточно серьезное, даже опасное!
- О чем ты, Бизи? - удивленно спросила Ласси. - Не знаю, что тебе написал отец, но мне показалось, что здоровье у него еще крепкое и сил хватает. Его враги давно повержены, а те, которые еще уцелели, вскоре будут уничтожены!
- Да сбудутся твои слова, сестра! Я думаю о другом. Тебе об изгнании Крома известно?
- Да. Братец заслужил даже худшее. Отец еще мягко с ним поступил.
- Это так, но, отказав Крому в наследовании царства, отец оставил Империю без возможного властелина! Причем законного властелина! Теперь есть причины для смуты, для перемены династии.
- У императора есть и наследницы, - улыбнулась Ласси. - Разве тебя так заботит будущее братца?
Бизи слегка скривилась:
- Братец Кром меня мало волнует. Наследницы - мы - это верно! И верно то, что муж одной из наследниц станет императором ронгов после смерти батюшки!
- Бизи! Как ты можешь! - Ласси боязливо оглянулась на дверь. Говорить о таких вещах?
- Ну! Ну! Не дрожи! - поморщилась Бизи. - Здесь нет шпионов отца. И кроме того, отец, даже если узнает о нашем разговоре, не будет гневаться. Его болезнь, как под пытками подтвердили придворные лекари, неизлечима. Он чувствует смерть и сам написал мне об этом. Кстати, именно поэтому он и отправил тебя ко мне в Калию. Дурочка, ты его самая любимая дочь, больше всего он опасается за твое будущее.
- Не понимаю?
- И понимать нечего! - отрезала Бизи. - Не успеет император закрыть навсегда свои всевидящие глаза, как в Каросе начнется резня. Все крупные сановники Империи вцепятся в папин трон и будут рвать корону друг у друга из лап. Представь на мгновенье, что ты в это время оказалась бы в столице.
- Отец умирает... Да я должна там быть... рядом с ним...
- Именно этого отец не желал! Ты и пикнуть бы не успела, как сделалась бы женой того же старичка Пирона! Или выдали бы за этого урода Корга! Разве не так? И тот, и другой мечтают о троне императора.
- А как же брат? Разве его ссылка вечна? Разве он не вернется в Карос? Ведь после отца... он...
- Нет. Братцу эта игра не по плечу! Слабоват, глуповат, слишком самонадеян. Ему в Каросе не удержаться! Самое умное, что он может сделать, это признать нового императора и остаться на своем острове. Большего Крому не дано.