- Что ты имеешь в виду, говоря "принял решение"? - осведомился Каттнер. - Он ведь только задействовал РЭБ, а курса не изменил.
- Не изменил, - согласилась Захари, - и не собирается. Придерживаясь первоначального курса, он неизбежно будет находиться под огнем около двадцати пяти минут: тринадцать с половиной минут его будем обстреливать мы и одиннадцать - "Нуада". Любое изменение курса лишь изменит это соотношение: уходя от одного из наших кораблей, он лишь подставит себя другому. Однако заметь, он повернулся вокруг своей оси.
- Ну и что? - спросил Каттнер, и Захари едва удержалась от вздоха.
- Да то, что отвернув борт от нас, он повернул его к гражданину капитану Тернеру. Это не столько поможет вести огонь ему, сколько помешает нам. Кроме того, теперь он повернулся к нам "брюхом" клина. Иными словами, он стремится обезопасить себя в первую очередь не от огня "Нуады", а от нашего. Это заставляет предположить, что неприятельский капитан догадался о том, что мы буксируем подвески. - Захари покачала головой и добавила: - Как я уже говорила, гражданин комиссар, мы имеем дело с весьма проницательным противником.
* * *
В командной рубке "Адриана" томительно тянулись секунды. На сей раз никто не готовил блистательный маневр, который решил бы исход боя в последнее мгновение. Все элементы боевого уравнения были известны заранее: большинству офицеров уже приходилось видеть подвески в деле. Они прекрасно понимали, что их ждет, вопрос заключался лишь в том, сколькими ракетами располагает Бандит-Десять. Конечно, не помешало бы узнать, насколько они хороши, а также когда хевениты пустят их в ход, однако решающим фактором оставалось количество. Системы РЭП,* [радиоэлектронного подавления] маскировки и активной противоракетной обороны "Адриана" имели ограниченные возможности, а на поддержку других кораблей эскадры в сложившейся ситуации рассчитывать не приходилось. Увы, число ракет, единовременную атаку которых "Адриан" мог отразить в одиночку, было куда меньше, чем хотелось бы Алистеру МакКеону или Хонор Харрингтон.
- Вхождение в зону досягаемости ракет через пятнадцать секунд, - четко доложила Меткалф.
- Действуем в соответствии с боевым планом, - решительно отозвался МакКеон.
* * *
- Вражеская ракета! - воскликнул гражданин лейтенант Олворт. Поправка: залп. Шестнадцать единиц.
- Уже? На что они рассчитывают, стреляя с такой дистанции? - спросил комиссар, подрастеряв от удивления свой самоуверенный командный тон.
- Они стреляют не по "Катане", гражданин комиссар, - с невеселой улыбкой пояснила Захари. - На этих ракетах нет лазерных головок.
Каттнер вытаращил глаза.
- Это ядерные боеголовки старого образца, сэр, и пустили его в ход, чтобы вывести из строя подвески, - сказала Элен и, отвернувшись от комиссара, уставилась на свой дисплей. Ракеты монти летели по направлению к ней и, если она не ошиблась относительно их цели и типа боеголовок, должны были взорваться позади "Катаны": достаточно далеко, чтобы не попасть под огонь ее защитных систем, но достаточно близко, чтобы выжечь электронику на буксируемых подвесках. Однако вражеским ракетам потребуется время, и Захари вовсе не собиралась позволить неприятелю спровоцировать ее на преждевременный огонь.
- Гражданин лейтенант Олворт, - отрывисто произнесла она.
- Да, гражданка капитан.
- Залп со всех подвесок через... сто сорок секунд. Отсчет пошел!
* * *
Хонор проследила за тем, как первые ракеты "Адриана" умчались по направлению к противнику. Спустя пятнадцать секунд последовал второй залп, за ним третий, потом четвертый, но хевениты не отвечали. В полете находилось уже сто шестьдесят ракет, ответных выстрелов так и не последовало, и она почувствовала, что у некоторых офицеров в рубке начала зарождаться надежда. Только вот сама Хонор - равно как и МакКеон - их оптимизма не разделяла. Они переглянулись: мысли Алистера были понятны ей и без Нимица.
Капитан надеялся, что огонь с дальней дистанции пробьет брешь в самообладании неприятеля и побудит его ответить с дистанции, не гарантирующей точность попадания. Однако капитан хевов не заглотил приманку. Оставалось надеяться на то, что он промешкает слишком долго, и ядерные взрывы успеют вывести комплексы из строя, однако надежда эта была слабой.
- Ракетная атака, - четко доложила Джеральдина Меткалф, и ногти сцепленных за спиной рук Хонор впились в ладони. - Массированный залп. Первичная оценка - восемьдесят с лишним боеголовок.
- Черт побери! - тихо пробормотал МакКеон.
К "Принцу Адриану" устремились восемьдесят четыре ракеты. Это составляло чуть больше половины числа, выпущенного им самим, однако имелась существенная разница между десятью разделенными во времени и пространстве залпами по шестнадцать ракет в каждом, с которыми операторы оборонительных систем могут разобраться по очереди, и единым массированным ударом. С начала войны подобный расклад не раз оборачивался бедой для Народного Флота, но сейчас в критическом положении оказался Корабль Ее Величества. Джеральдине Меткалф с ее помощниками оставалось лишь сделать все возможное, чтобы хоть что-то противопоставить обрушившемуся на них смертоносному валу.
Генераторы активных помех пытались ослепить самонаводящиеся головки, ложные цели отвлекали их на себя, сбивая с пути, но аппаратное обеспечение снарядов, полученных Народной Республикой от Солнечной Лиги, намного превосходило то, с чем Народный Флот начинал войну. Новые сенсоры и программное обеспечение повысили возможности распознавания цели примерно втрое, а отсутствие у Королевского Флота достоверных данных о новых параметрах существенно снижало эффективность РЭП Меткалф. Правда, четверть вражеских ракет удалось ослепить, но на ложные цели перенаправились лишь очень немногие. Пятьдесят семь прорвались через первую линию обороны, и навстречу им вылетели противоракеты. Кроваво-красные огоньки на экране Меткалф угасали один за другим, но это происходило слишком медленно. Тридцать пять ракет прорвались сквозь рубеж атаки противоракет и были встречены заградительным огнем работающих на ближней дистанции лазеров.
Лазеры уничтожили девятнадцать атакующих единиц, и в результате прорваться на дистанцию прямого поражения удалось лишь шестнадцати - меньше двадцати процентов от первоначального их числа, - однако и этого было достаточно. Крейсер искусно маневрировал, но даже самые удачные маневры не позволяли уклониться от всех боеголовок.
Резкий поворот "Принца Адриана" вокруг своей оси в вертикальной плоскости позволил принять на "днище" импеллерного клина удар четырех ракет и трех - на равно неуязвимую "крышу", но пять из девяти оставшихся взорвались над крейсером и слева от него. Ракеты с подвесок "Катаны" не уступали по мощи тем, какие могли быть выпущены супердредноутом, и впитавшие энергию ядерных взрывов рентгеновские пучки вспороли защитную броню мантикорского корабля, сокрушили переборки, уничтожив две ракетные пусковые установки, гразер, три лазерные батареи и третий радар. Тридцать два человека мгновенно погибли от динамического удара, хотя он и был несколько смягчен бортовой броней и защитными стенами.
Однако спереди, где почти прямо по курсу взорвались еще четыре боеголовки, такой защиты не имелось, и ущерб, нанесенный этими ударами, был поистине ужасен. Сталь рвалась, как бумага, энергетические цепи прерывались, замыкание следовало за замыканием, последовало несколько вторичных взрывов. Страшный толчок - корабль тряхнуло, словно крысу, схваченную за шкирку терьером, - швырнул Хонор на колени. Дисплеи командной рубки замигали, погасли и снова зажглись, переключившись на дублирующие источники питания.
- Доложить о повреждениях! - рявкнул МакКеон.
Не получив ответа, он ткнул в клавишу на подлокотнике, подключившись напрямую к системе аварийного контроля. Однако и она оказалась выведенной из строя. Капитан вызвал через коммуникатор коммандера Гиллеспи.
- Тейлор, мне нужен доклад о повреждениях! - крикнул он, не успев дождаться подтверждения получения вызова.
Несколько бесконечных мгновений коммуникатор молчал, потом послышался чей-то слабый голос.
- Старпом мертв... аварийный контроль не работает. Мы тут все... никого...
Связь прервалась, и МакКеон закрыл глаза.
- Бандиту-Десять досталось, сэр, - доложила Меткалф. - Мы влепили в этих ублюдков как минимум четыре заряда!
- Передняя противоракетная защита выведена из строя, - прозвучал чей-то голос. - Первый и второй лидары уничтожены. Третий гравитационный детектор не действует.
- Переключиться на лидар-пять, - приказала Меткалф. Приказ был принят к исполнению, но голос Джеральдины звучал очень напряженно. Система аварийного контроля бездействовала, и представление о повреждениях можно было составить лишь по разрозненным донесениям. Которые, впрочем, не прекращали поступать.
- Первый гразер уничтожен. Тяжелые потери в Третьем и Пятом гразерах и Пятой пусковой. Потерян контакт с седьмым ракетным отсеком. Подача ракет из первого погреба не происходит.
- Как дела с первым импеллером? - спросил МакКеон у рулевого, оставив попытки связаться с кем-либо в инженерном отсеке.
- Контакт с первым импеллером утрачен, - натянуто отозвался Гаррис. Наше ускорение снизилось до двухсот g и продолжает падать.
- Первый, третий, пятый и седьмой генераторы защитного поля отключились. Мы теряем защиту левого борта.
- Сэр, Бандит-Один открыл огонь. Выпущено двадцать четыре ракеты, удар через один-семь-три секунды.
- Бандит-Десять меняет курс и наращивает ускорение. Ускорение пять-точка-три километра в секунду за секунду.
"Принц Адриан" содрогнулся от очередного удара.
- Прямое попадание в БИЦ! - донесся возглас из коммуникатора. - Мы теряем кон...
Голос оборвался на полуслове. Из главной вентиляционной шахты повалил дым, но чудом уцелевшая противопожарная автоматика перекрыла ее. Повсюду завывали сирены.
- Мостик, докладывает лейтенант Джуно из второго реакторного, раздался по внутренней связи голос младшего офицера инженерной команды. - Я собираюсь заняться контролем повреждений, но и с первого взгляда вижу что дела обстоят неважно.
- Что там с первым импеллером? - требовательно спросил МакКеон.
- Он не действует, сэр. Возможно, мне удастся подключить четыре или пять бета-узлов, но это все, что у нас осталось.
Лицо МакКеона окаменело. Лишившись передних альфа-узлов, "Принц Адриан" утратил паруса Варшавской... а Адлер находился в центре гиперпространственного гравитационного потока, в котором только наличие парусов могло позволить кораблю маневрировать. Капитан понял, что сокрушительный залп хевов обрек его корабль на гибель.