- Все еще обижен, недоволен собранными налогами? - спросил.
- Он жаловался мне несколько часов, с той самой минуты, как я сошла с корабля. Знаете ли, эта большая усадьба представляет для него многое - в смысле потерянного дохода. Однако по большей части он беспокоится из-за своих подчиненных. Как он выглядел в их глазах.
Маврикий не ответил ничего, кроме уклончивого и ни к чему не обязывающего:
- Ваше Величество.
Императрица улыбнулась и покачала головой.
- На самом деле не стоило бить его так сильно. В конце концов, он только выполнял свою работу.
- Он не выполнял! - рявкнула Антонина. - Эта усадьба юридически освобождена от общего налогообложения, и сборщики налогов прекрасно это знают!
Освобождена, - согласился Антоний Александрийский. - Технически это res privata*. [Частная вещь (лат.).] Часть...
Феодора от него отмахнулась.
- Пожалуйста, епископ! С каких это пор провинциальный трактатор беспокоился бы о презренных деталях юридического статуса налогооблагаемой усадьбы? Выжать, выжать, выжать. Пусть жалуются в Константинополь. К тому времени, как бюрократы соберутся принять решение по этому вопросу, все в любом случае умрут от старости.
Маврикий кивнул с серьезным видом:
- Очень точно вы это сформулировали, Ваше Величество. На самом деле это и есть обычная тактика трактаторов.
Он отхлебнул вина.
- Отличная тактика. При условии, что выберут правильную губку, которую выжимать.
Феодора покачала головой.
- А губкой, как я предполагаю, не может быть усадьба, населенная несколькими сотнями фракийских катафрактов?
Маврикий откашлялся.
- На самом деле, Ваше Величество, нет. Я бы не советовал смотреть на усадьбу таким образом. В особенности, когда у катафрактов есть секреты, которые они хотят держать в тайне от сборщиков налогов.
Феодора теперь улыбнулась епископу. И снова подняла кубок в приветствии.
- И также тост за тебя, Антоний Александрийский! Не думаю, что какой-либо епископ в истории церкви когда-либо раньше на самом деле вызывал пену у рта патриарха, когда тот его вспоминает.
Епископ красиво улыбнулся.
- Вы преувеличиваете, Ваше Величество. Патриарх Ефраим - очень достойный человек. - Затем добавил робко: - А что, правда?
Феодора кивнула. У Антония появилось довольное выражение лица.
- Ну, тогда определенно я оказываюсь в августейшей компании. На самом деле это не так. В смысле, что я - первый. Великий Иоанн Златоуст* [Иоанн Хризостом, или Иоанн Златоуст (345-407) - один из виднейших идеологов вост.-христ. церкви, константинопольский патриарх. Его критика вызывала недовольство константинопольского правительства. И.3. был низложен и отправлен в ссылку.] вызывал пену у рта у многих патриархов.
Антонина улыбалась, слушая диалог. Пока не вспомнила о судьбе Иоанна Златоуста. Вокруг стола, когда остальные тоже вспомнили, улыбки сошли с лиц, как свечи, затушенные в конце вечера.
- Да, - сказала римская императрица. - На нас опускается темная ночь. Давайте выпьем за то, чтобы увидеть утро.
Феодора опустила кубок, все еще почти полный.
- Мне достаточно, - объявила она. - Предлагаю всем не пить много вина. Нас впереди ждет долгий вечер.
Несмотря на всю вежливость, замечание звучало, как императорский приказ. Все кубки опустились на стол почти одновременно. Почти - только Ситтас быстро осушил свой перед тем как поставить.
- Юстиниан не желает меня слушать, - начала императрица. - Я с таким же успехом могла бы говорить с каменной стеной. - Она заворчала. - Я бы предпочла говорить с каменной стеной. По крайней мере, каменная стена не стала бы гладить меня по голове и заверять, что примет мои слова во внимание.
Она вздохнула.
- Он слушает только Иоанна из Каппадокии и Нарсеса. Они оба - нет необходимости говорить - поддерживают его в его заблуждениях. И уверяют, что его жена расстраивается, когда поводов для расстройства нет.
На мгновение Феодора отвернулась. Ее лицо стало маской. Она прилагала усилия, чтобы не расплакаться.
- Настоящий вред приносят слова Нарсеса, - прошептала она. - На самом деле Юстиниан никогда не страдал иллюзиями относительно Иоанна из Каппадокии. Он терпит Иоанна, потому что тот такой умелый сборщик налогов, но он ему не доверяет. Никогда не доверял.
- Слишком умелый, - проворчал Ситтас. - Его налоговая политика разорит всех в Риме, за исключением императорской казны.
- Я согласна с тобой, Ситтас, - вздохнула императрица. - На самом деле и Юстиниан так думает. Иронично, не правда ли? В Риме никогда не было императора, который тратил бы столько времени и энергии, проверяя, чтобы налоги справедливо распределялись среди населения, а затем рушил все свои усилия, налагая такое высокое бремя налогообложения, что уже не важно, в равной степени они распределяются или нет.
Феодора махнула рукой.
- Но давайте не будем в это углубляться. Нет смысла. Налоговая политика моего мужа исходит из того же, что и религиозная политика. Обе плохи - и он знает это - но обе требуются для претворения в жизнь навязчивой идеи заново включить варварский. Запад в Римскую империю. Это все, что он видит. Даже Персия едва маячит на горизонте. А малва полностью не имеют значения.
Заговорил Антоний Александрийский:
- Значит, нет надежды, что Юстиниан положит конец преследованиям монофизитов?
Феодора покачала головой:
- Нет. Учтите: он их не поощряет и не подстрекает к ним. Но уверенно смотрит в другую сторону и отказывается отвечать на какие-либо жалобы, отправляемые просителями из провинций. Все, что для него значит, - это одобрение ортодоксов. Их благословение предстоящего вторжения в Западное Средиземноморье.
Антонина заговорила, резко:
- Как я предполагаю, если он слушает Иоанна и Нарсеса - в особенности Иоанна из Каппадокии, - это означает, что Велисарий все еще находится под подозрением императора.
Феодора улыбнулась ледяной улыбкой.
- О, совсем нет, Антонина. Как раз наоборот. Иоанн и Нарсес щедро хвалили твоего мужа. Просто доходили до массовых восторгов. Словно они знают...
Она замолчала и сурово посмотрела на Антонину. Ситтас шлепнул мясистой ладонью по столу. Этот звук заставил всех дернуться.
- Ха! Да! - заорал он. - Он обвел ублюдков вокруг пальца! - Ситтас схватил кубок и наполнил его до краев. - За это надо выпить!
- Ты о чем кричишь, Ситтас? - спросила императрица. Полководец улыбнулся ей, глядя на нее поверх обода кубка с вином. На мгновение лицо исчезло, когда он наклонил кубок и одним глотком вылил в себя половину. Затем одобрительно вытер губы.