Антонина подозрительно посмотрела на него.
- Это совсем на тебя не похоже, - пробормотала она. - Ты - самый реакционный..
- Чушь! - ответил Ситтас весело. - Я совсем не реакционер. Я просто ленив. Я ненавижу все новые идеи потому, что обычно от меня требуются какие-то действия. В то время, как это...
Он широко улыбнулся крестьянским гренадерам. Некоторые неуверенно улыбнулись в ответ. Однако большинство стояли, уставившись на нового командира. На невысокую женщину с пикантными формами. Мужчины смотрели округлившимися глазами. У жен глаза практически вылезали из орбит.
- Наслаждайся, девочка, развлекайся, - тихо сказал Ситтас. - Я лучше вернусь к своим обычным занятиям, где я не особо перенапрягаюсь. Я могу вести катафрактов в атаку и во сне.
Ситтас отвернулся к склонился к Феодоре.
- Я думаю, нам следует назвать их Когортой Феодоры, - объявил он.
- Это прекрасная идея, - согласилась императрица. - Прекрасная.
* * *
Этим вечером, когда старейшины деревни собрались в большом зале усадьбы, где чувствовали себя неуютно, то дали ясно понять, что совсем не считают ситуацию прекрасной.
Совсем нет. Ничто в этой ситуации.
Они не возражали против названия. Название с их точки зрения роли не играло.
Они возражали против всего остального.
- Кто будет обрабатывать землю, когда мужчины уедут? - стонал один. Деревенские жители начнут голодать.
- Не начнут, - заявила Феодора. Она возвышалась над небольшой толпой старейшин. С большими усилиями ее трон перенесли внутрь здания. - Они совсем не будут голодать. Как раз наоборот. Каждый гренадер из Когорты Феодоры станет получать ежегодное жалованье в двадцать номисматов. Я также предоставлю десять дополнительных номисматов в год на оборудование и форму. Жены - помощницы - будут получать половину этого.
Стоявшие за спинами старейшин представители молодых гренадеров и их жены возбужденно стали переговариваться. Ежегодный доход из двадцати номисматов - это был греческий термин, обозначающий солид - в два раза превышал доход от хозяйства сирийского крестьянина. Причем процветающего хозяйства. Десяти дополнительных солидов более чем достаточно, чтобы обеспечить солдата необходимым обмундированием. Если включить сюда еще и жалованье жен, то каждая крестьянская семья, включенная в Когорту, на самом деле только что утроила свой годовой доход.
Старейшины потрепали бороды, подсчитывая.
- А что с детьми? - спросил один.
Заговорила Антонина.
- Дети будут сопровождать саму Когорту. Императрица также согласилась обеспечить наем всех слуг, которые потребуются.
Объявление принесло еще один благодарственный шум от гренадеров. И в особенности от их жен.
- Конечно, во время сражения дети будут оставаться позади, в безопасном лагере.
- Какое же это безопасное место, если их разобьют? - указал один из старейшин.
Наконец один из стоявших позади гренадеров потерял терпение.
- Сами деревни не будут в безопасности, если мы потерпим поражение! рявкнул он. Его товарищи согласно заворчали. Как и их жены.
Старейшины потрепали бороды. Подсчитывая.
Попробовали новый подход.
- Неподобающе, чтобы командовала женщина, - старейшина, который произнес эти слова, гневно посмотрел на крестьянских жен. - Девчонки начнут воображать, - предсказал он.
Чтобы подтвердить его предположения, жены разочарованно посмотрели на него. К еще большей его досаде. Их мужья рассмеялись.
Вы видите? - пожаловался он - Они уже...
Императрица уже собралась его оборвать, но ее перебил другой голос:
- Да будьте вы прокляты, сатанинские дураки!
Вся толпа была ошарашена и замолчала, услышав этот голос.
- У него это очень хорошо получается, не так ли? - пробормотал Антоний Александрийский.
Обладатель голоса вошел в зал из боковой двери.
Старейшины отпрянули назад. Молодые гренадеры за их спинами и их жены склонили головы. Даже Феодора, сидя на высоком троне, поняла, что ей тяжело не склониться перед этой фигурой.
Ястреб. Пустынная хищная птица.
Михаил Македонский подошел и уставился в лицо жалующегося старейшины.
- Значит, ты мудрее Христа? - спросил он. - Более уверен в воле Бога, чем Его Сын?
Старейшина затрясся от страха. И это неудивительно. На участках сирийской сельской местности, где в основном жили монофизиты, постановления православных советов ничего не значили. Здесь даже презрительно смотрели на щипцы и инструменты инквизиции. Но никто не насмехался над святыми людьми. Монахи-аскеты, живущие в пустыне, в глазах простых людей являлись истинными святыми, служителями Бога. Говорили голосом самого Бога.
Михаилу. Македонскому стоило только сказать слово, и жители его же деревни закидают старейшину камнями.
Когда. Михаил наконец отвел безжалостный взгляд, старейшина чуть не потерял сознание от облегчения.
Теперь его товарищи отпрянули от взгляда хищника.
- Вы на самом краю ада, - объявил Михаил. Тихо, но его слова достигли всех уголков зала. - Молчите.
Он повернулся и посмотрел на гренадеров и их жен.
- Я благословляю этих молодых людей, - объявил он. - И так же благословляю их жен. В особенности их жен, поскольку они только что доказали, что являются самыми преданными из женщин.
Он опять гневно посмотрел на старейшин. И добавил каменным тоном:
- Так вы и сообщите людям. Во всех деревнях. Публично.
Головы старейшин затряслись, как поплавки в раскачиваемом корыте.