- Боже праведный, - прошептал Антоний Александрийский в ухо Антонине. Он никогда в жизни этого не делал. - Епископ сам едва не хватал ртом воздух. - Именно поэтому он отказывался от всех многочисленных приглашений в Константинополь. Ему пришлось бы пасть ниц перед императором или открыто восстать.
Михаил встал. Крестьяне прекратили шептаться.
- У меня было видение, - объявил он. Теперь воцарилась мертвая тишина.
Монах показал на императрицу. Потом на Антонину.
- Бог послал их нам, как послал Марию Магдалину.
Он повернулся и собрался уйти. На полпути к двери остановился и в последний раз посмотрел на старейшин.
Ястреб, дающий обещание зайцам.
- Осторожно, фарисеи.
Он ушел.
Ситтас выдохнул воздух:
- Дело сделано, - объявил он. - Подписано, пропечатано и доставлено.
Он склонился к Феодоре:
- А теперь, Ваше Величество, с вашего разрешения?
Феодора кивнула.
Ситтас шагнул вперед и посмотрел на гренадеров. Развел в сторону огромные ручищи. Широко улыбался.
- За это надо выпить! - прокричал он. - Бочонки ждут снаружи. Ваши товарищи - все деревенские жители - уже начали праздновать! В то время как мы, бедняги, вынуждены бороться с жаждой, - кабан гневно посмотрел горящими глазами на сжимающихся старейшин и обнажил клыки.
Но старейшина всегда остается старейшиной.
- Затраты, - пожаловался один.
- Я прогорю, - застонал другой.
Ситтас заткнул их:
- Нечего бояться, вы, дураки! Я - богатый человек. Я плачу за это все!
- Не уверена, что еще смогу долго это выдерживать, - прошептала Феодора, наблюдая за тем, как крестьяне с готовностью покидают зал. Определенно, еще одно чудо - и я умру.
Она покачала головой.
- Талисман Бога. Посланцы из будущего. Магическое оружие. Новые армии. Женщины-командующие. Святые разгуливают вокруг.
Она хмыкнула.
- А теперь еще - щедрый Ситтас. Что следующее? - спросила она. - Что следующее? Разговаривающие лошади? Звезды падают с неба?
Она встала.
- Пошли, - приказала. - Мы должны присоединиться к нашей новой армии и выпить за их успех. Быстро. До того, как вино превратится в воду.
* * *
Три дня спустя рано утром императрица уехала из усадьбы. Несчастная женщина.
- Ты уверен, что это твой укрощенный зверь? - спросила она.
Маврикию удалось не улыбнуться.
- Да, Ваше Величество, - он похлопал старую кобылу по шее. Затем помог Феодоре сесть в седло. Задача была сложная, если учесть неловкость Феодоры и острую необходимость подсаживать ее так, чтобы не положить руку на императорскую задницу.
Теперь, сидя в седле, Феодора посмотрела сверху вниз на Антонину.
- Значит, помни. Как только я пришлю информацию, веди свою Когорту в Константинополь. И не забудь.
- Уезжай, Феодора, - перебила Антонина и улыбнулась - Я не забуду ничего из твоих указаний. Гермоген уже готовит свои полки. Ситтас делает то же самое. Епископ тайно договаривается о кораблях. А десять катафрактов вчера отбыли в Египет.
- Командует ими Ашот, - сказал Маврикий - Один из моих лучших декархов. Когда Велисарий наконец прибудет, он доставит его сюда - или в столицу, куда потребуется - как можно быстрее.
Федора поудобнее устроилась в седле и кивнула. Затем сверху вниз посмотрела на кобылу.
- Может, в конце концов все-таки будут осады, - пробормотала она мрачно.
Феодора неловко тронулась с места.
- Не забывай об этом, лошадь, - были ее последние слова.
* * *
На следующий день. Маврикий смыл улыбки с лиц гренадеров.
- Конечно, парни, Антонина - ваш командир, - сказал он, разгуливая взад и вперед перед их рядами - Но, знаете ли, командиры обычно находятся далеко. Это очень отстраненный тип людей. Они не имеют никакого отношения к рутинным ежедневным учениям. - Он остановился и положил руки на бедра. - Нет. Нет. Это все тривиальные дела. Всегда их оставляют в руках низших гектонтархов.
Потом добавил мрачно.
- В данном случае это я.
Гренадеры следили за ним настороженно. Смотрели на улыбающихся катафрактов, которые стояли рядом. Гренадерам только что объявили, что катафракты станут новыми инструкторами.
Маврикий показал на катафрактов.
- Они - это то, что мы называем руководящими кадрами.