Стая Тварей, низко склонив свои уродливые шишковатые головы, бежала по шпалам. Они преследовали варвара с упорством налогового инспектора, почуявшего деньги. Их безобразные конечности мерно сгибались и разгибались, бесформенные носы с шумом втягивали холодный ночной воздух, а защитные талисманы и амулеты слегка светились... Эти Твари были весьма суеверными ребятами.
Мороник шагал вдоль реки. Время от времени он начинал нецензурно ругаться, останавливался чтобы передохнуть и хлебнуть спиртного из походной фляги. Сундук становился все тяжелее, а местность - все заболоченнее. Миновав дорожный указатель с рекламной надписью "Мрачная трясина (еще никто не возвращался отсюда живым)" варвар услышал некий звук, от которого его окрашенные в модный зеленый цвет волосы встали дыбом.
Это был стон. Долгий и протяжный, преисполненный неизбывной тоски и усталой безнадежности.
- Хто здесь? - поинтересовался варвар, вглядываясь во тьму.
- Я.
- Хто - я? Я бывают разные! - резонно заметил варвар.
- Да уж не лесной кролик, - с легким раздражением сказал кто-то. - Я значит Пипкин.
Мороник с облегчением вздохнул. Бестолковый маг-алкоголик по имени Пипкин был ему знаком. Но... Но! Никому нельзя доверять темной ночью в "Мрачных трясинах", откуда к слову будет сказано никто еще не выбирался живым.
- Это точно ты, Пипкин?
- Да я это. Я!
- Не из налоговой инспекции?! - на всякий случай переспросил Мороник.
- Иди и посмотри.
- Ты где?
- Вот тут. За кустами.
Мороник раздвинул ветки и увидел голову.
Голова торчала из земли. Голова была грязной. Голова былапохожа на голову Пипкина.
- Голову я вижу, а где все остальное?
- Здесь, - сказала голова. - Внизу!
- Вот те на! Говорящая голова!
- Да не голова! Это я Пипкин! - вскричал разгневанный маг.
- Ну и встреча, блин. Что ты здесь делаешь?
- А ты как думаешь? Играю в карты, - саркастически ответил маг. - И еще пью вино и смотрю как восточные танцовщицы исполняют танец живота.
Варвар огляделся.
- Я не вижу тут ни карт, ни вина, ни танцовщиц.
- Да потому что их тут нет, дубина! Я увяз в трясине!
- Ты увяз в Мрачной Трясине? Обхохочешся!
- Мне не до смеха.
- И долго ты собираешся тут... э-э-э... вязнуть?
- Пологаю долго. Пока не выберусь.
- У меня идея, - сказал варвар. - Поколдуй там чего-нибудь и выберись.
- Поколдовать? Интересная мысль. И как это я сам не додумался?! А ты когда-нибудь пробовал колдовать стоя по горло в мерзкой вязкой жиже?
- Я - нет. Не припомню, - подумав признался Мороник.
- Неудивительно. Может быть ты дашь мне руку и вытащишь меня отсюда?
- Это я могу, - согласился варвар.
Спустя несколько минут грязный до невозможности маг стоял на рядом с варваром.
- Ты в Анвас идешь?
- Ага. Сундук тащу.
- Очередной подвиг? - понимающе спросил Пипкин, с интересом разглядывая сундук.
- Ну.
- Нам по пути.
- Пошли.
Таинственный незнакомец в черном плаще изнывал от нетерпения. Принято считать, что таинственные незнакомцы в черных плащах - люди невозмутимые и терпеливые, но этот очевидно был исключением. Руки его здорово тряслись, когда он подносил ложку с луковым супом к тонкогубому рту. Впрочем, может быть его мутило от запаха лука, а нетерпение здесь вовсе не при чем.
Покончив с супом, незнакомец воспользовался скатертью, чтобы промокнуть губы (про салфетки хозяин заведения отродясь не слыхивал).
Рука незнакомца отправилась в долгий путь по многочисленным карманам, кармашкам и потайным карманчикам, которыми черный плащ изобиловал. Наконец, рука извлекла на свет грязное карманное зеркальце.
Таинственный незнакомец придирчиво оглядел свое отражение, припудрил черной сажей капюшон и намазал руки кремом, носящим название "гуталин".
- Свет мой зеркальце, скажи, - хихикнул незнакомец. - Да всю правду доложи...
- Кто на свете всех милее? - пискнуло зеркальце. - Кто красивше и... как там дальше-то?... Веселее? Да?
- Нет! Скажи мне где находится варвар по имени Мороник, известный также под псеводнимом Безумный Зверь?
Зеркальце затуманилось.