— Ты говоришь, что это была столица всей человеческой расы. Почему я об этом городе даже не слышал? — изумленно спросил я.
— Дакрон повелел уничтожить все воспоминания об этом городе и его Империи.
Даже его название не сохранилось в памяти людей. И никто из смертных, даже безумные маги Высокой Башни сюда не доходили. Мы и сами добрались сюда, возможно, благодаря удаче…
— Стоп, стоп, — сказал я, крепко ухватываясь за норовящую пронестись незаметно мысль. — Значит, Дакрон открыл портал из мира демонов? Это объясняет, кто такие эти красные твари, и откуда они взялись. Но закрыл ли Дакрон этот портал после того, как город был уничтожен?
Эльфийка улыбнулась печально, но с неярким блеском в глазах:
— Ты думаешь верно, — сказало она красивым и мягким голосом. — Он действительно не стал закрывать этот портал. И я думаю, что специально. Если, как ты утверждаешь, Чаша спрятана на этом острове, то лучшую охрану, чем открытый в мир демонов портал, ему не найти. Но я не могу понять, для чего ему понадобилось прятать столь мощный артефакт, а не держать его при себе?
— Все просто, — решил я блеснуть знаниями. — Этот артефакт, как ты справедливо заметила, столь мощен, что никто из богов не захотел отдавать его в руки другого. Насколько я понимаю, даже смертный с помощью накопленной Чашей силы может убить бога… В общем, четверка богов пришла к компромиссу, что Чаша будет храниться под надежной охраной. И вероятно, если хоть один бог появится здесь, другие об этом непременно узнают.
Я был слегка разочарован реакцией Эйры, она слушала с интересом, но не проявила никаких эмоций. Зато Лейла смотрела на любимого героя такими глазами, будто бы увидела мудреца из сказки. Наверно, мой образ знающего богов человека был для нее в новинку.
— Нам придется искать Чашу где-то у врат, и если не найдем ее быстро, то умрем, обессиленные нескончаемым потоком демонов.
Эйра, а за ней и Лейла, быстро перебирая ногами, сбежали с холма. Они, наверно, нисколько не боятся, им много лет, им плевать на то, что их может не стать. А я… я удивлялся самому себе. Сколько прошел испытаний, скольким монстрам глядел в рыла, и сколько раз был почти за чертой смерти, но я по-прежнему боялся. Боялся смерти, как новобранец, идущий в свой первый бой.
Я не видел еще войско демонов, но мне становится страшно, стоит лишь представить портал с выходящими оттуда легионами огромных красных тварей с адским огнем на спине. Они не испугаются силы моих телохранителей, сомнут, раздавят нас числом. И наши тела послужат им пищей.
Может, все дело в том, что лишившись меча, стал чувствовать себя почти голым, но скорее всего, мысль о том, что этот враг неуязвим, хотя бы потому, что нескончаем, и вправду на редкость страшна.
Как бы там ни было, превозмогая липкое чувство в груди, я, словно головой в омут, спустился с холма и догнал девушек.
— Мне нужен меч, Эйра, — сказал я и чуть не выругался.
Голос получился таким жалобным, что Эйра в нерешительности остановилась, а Лейла, видимо, спасая меня от позора, свирепо взглянула на эльфийку. Я был ей за это благодарен, даже в облике обычной, хоть и красивой девушки, Лейла внушала эльфийке великий страх.
Эйра, напрочь забыв о секундном моем унижении, словно боясь за незащищенное горло, втянула голову в плечи. Опомнившись, она, стараясь не смотреть на миракла, холодно бросила:
— Как видишь, кроме кинжала, у меня нет оружия. Но возможно, мы найдем тебе меч в этих руинах. Хорошее оружие за триста лет не изнашивается…
Она замолчала, ведя наш маленький отряд вдоль обломков крепостной стены. А я раздумывал, был ли я замыкающим в отряде или просто обузой, которую нужно защищать. И еще я подумал о Лейле, как быстро она сообразила отвлечь притворной злобой эльфийку. Она совсем не проста…
И совсем не такая, какой хочет казаться. Только сейчас впервые поймал себя на шокирующей мысли, что она может быть умнее меня. И умней больше, чем на голову, ведь ума хватило, чтобы притворяться глупой дурочкой…
Вспышки молнии и резкий запах озона возвестили меня о том, что Эйра во всеоружии встретила неудачливую тварь, прыгнувшую на нее из пролома в стене.
Демона я даже не успел рассмотреть, только рыжее пламя, а потом еще одна фиолетовая вспышка ослепила. В глазах заискрились сиреневые зайчики – последствия трансформации Лейлы.
Больше врагов видно не было, но Лейла на всякий случай обратилась в зверя.
«Господи, сохрани нас», — почему-то искренне попросил я. Перед смертью все вдруг становятся искренне верующими.
Тихо ступая по каменным руинам настороженная эльфийка, огромный все время нюхающий воздух серебряный зверь и плетущийся позади хексен продвигаются все глубже к центру города. Почему-то твари больше не показывались, а это значит, они устроили впереди засаду. Будь я командиром отряда, а отряд — тот спецназ, оставшийся в далеком прошлом, я бы приказал остановиться. Но командир далеко не я, а Эйре свою откровенную трусость показывать не хотелось. Уж лучше в засаду…
Мы прошли мимо памятника неизвестному всаднику. Конь стоит без постамента прямо на гранитных плитах. Умеют же делать мастера: памятник устойчиво стоит на трех опорах, переднюю ногу лошадь, имитируя бешеный скач, подняла над землей.
Я вздрогнул: только что впереди на площади никого не было. А теперь за десяток шагов от нашего отряда, сжимая в руках длинные посохи, стоят четверо.
Всех узнал мгновенно: магистры Высокой Башни вместе с Владом, они все же нашли меня.
Гардий и Тзар в доспехах желтого дракона, Сириний в черном, расшитом золотом балахоне, Влад надел обтягивающий ослепительно-белый камзол. Они грозно и самодовольно рассматривают обреченный отряд.
Убей их! Быстрее убей их!
Веки опустились, в голове какая-то каша. Почудилось, что перехватил отчетливую, обращенную не ко мне, чуждую мысль. Великие маги, казалось, тоже что-то услышали, все как один крутили головами, выискивая в руинах города источник эфирных помех. Но быстро успокоившись, вперились в нас. Наверно, это эхо прошлого, все-таки здесь когда-то разыгралась магическая битва…
Краем глаза посмотрел в растерянное лицо Эйры, она знала, кто перед нами, и понимала, что ее искусство с их силой не сравнится. Незаметно оглянувшись на вздыбившего серебряную шерсть зверя, понял, что в отряде лишь он готов к бою.
Лейла занесла над землей мощную лапу, выпустила огромные когти, но видно, что даже разум зверя понимал неопределенность ситуации, и вместо того, чтобы броситься, ждал моего приказа. А у меня даже оружия нет.
— У тебя есть последний шанс, — замедленно, словно наслаждаясь триумфом, заговорил Гардий. — Сдавайся, Вардес, и тебе с твоими спутниками ничто не будет угрожать.
Гадливая улыбка Влада говорила о многом: они уже уверены, что взяли меня живым. Еще раз бросил взгляд на серебряного миракла: он не сдвинулся и на миллиметр. Лапа с когтями зависла над землей, полыхающие огнем глаза неотрывно следят за нежданно объявившимися магами. Пока Лейла жива, она не даст меня в обиду… Но мне казалось, что этот бой для нее будет последним.
— Каков твой ответ? — не выдержал Сириний. Костлявые пальцы сжимают направленный в мою сторону посох. Уже представил, как с него вырывается ветвистая молния, оставляя от меня только пепел.
Разлепив сухие, как песок в пустыне, губы и набрав в грудь тяжелого воздуха, я собрался с ответом.
Слова застряли в горле: из развалин прямоугольной башни плотным строем выбегают десятки демонов. Игнорируя нас, они понеслись к более опасным по их мнению противникам.
Великие маги никогда бы не стали теми, кто они есть, если бы не умели быстро соображать. Отринув эмоции, направили посохи в гущу демонов, десятки смертельных заклятий сметали их словно пух. Руины древнего города озарились сполохами всех цветов радуги, а от шума и магических ударов едва не рвались барабанные перепонки.
Воспользовавшись моментом, пока маги отвлечены, я потянул Эйру и миракла за разрушенный почти до основания дом. Словно из всех развалин на магистров лезли все новые демоны. Некоторые не чета тем, что мы видели. С замиранием сердца наблюдал из-за укрытия, как оскалившийся от усилий Тзар бросил зеленый ком в грудь демону, что вдвое крупнее среднего человека.
Рогатая тварь играючи отбила заклятье двуручным мечом. А потом взлетев, перемахнула через магов, намереваясь напасть с другой стороны. Молния Сириния оказалась проворнее, огненный всполох умирающего демона едва не опалил волосы магистров. Зеленый купол Тзара защитил от магической атаки худосочного демона с рогами длиннее, чем он сам.
Спрятавшийся за спинами сородичей демон-маг принялся колдовать что-то еще. Но заприметивший его Гардий взмахнул вверх кулаком, и неведомая сила расплющила демона, через долю секунды его охватила невиданная по мощности вспышка пламени.
Даже отсюда я заметил оставшийся от твари кусок мифрила величиной с бычье сердце.
С каждой секундой на площади становилось все больше красных демонов. Они словно сбегались со всего города, и бросив взгляд на замерших боевых товарищей, я боролся между тем, чтобы дать приказ отходить от этого места подальше и чтобы увидеть, как главные мои враги, наконец, умирают под когтями демонов… Но где Влад?!
Только сейчас до меня дошло, что среди магистров не вижу Влада.
— Не меня ищешь? — раздался за спиной гнусливый голос.
Влад в ослепительно белых одеждах смотрит на нас с превосходством в глазах.
Даже на вздыбившую шерсть Лейлу внимания не обратил. Морщинки вокруг глаз от улыбки стали напоминать борозды, что оставил трактор в поле. Он улыбнулся, насмешливо бросив:
— Хотя у меня есть приказ Дакрона только пленить тебя, но сам понимаешь, конкуренты мне не нужны. Ты хочешь что-либо сказать перед смертью?
Оборотень беззвучно прыгнул, еще секунда, и огромные лапы сомнут Влада, а когти раздерут останки… Влад взмахнул ладонью, серебряный миракл на секунду завис в воздухе и, повинуясь движению Влада, отлетел метров на тридцать, попутно круша собой каменную стену. Я с испугом смотрел, как облако каменной крошки и пыли окутывает неподвижное тело Лейлы. Господи, сделай так, чтобы она была жива!