— Заманчиво, но…
— Нет. Ты станешь свободным от всего. Сможешь быстро бегать, одним ударом перешибать хребет медведю, разрывать в клочья…
— Прости. Я хочу остаться человеком. Не хочу становиться ни оборотнем, ни волком, ни кем-то другим. Пойми это.
Ее глаза увлажнились. Слезы потекли ручьем, сплошь покрывая нежный овал лица.
Я смотрел на страшного оборотня без страха, испытывая лишь жалость к этой красивой и молодой девочке. Проклятье — страшная вещь. Всю жизнь жить вдали от людей, общаться с одними неравноценными по разуму волками. Сколько она прожила в этом лесу в роли волка? Год? Пять? Считает себя волком, но не может найти ни самца, ни друга. По какой-то причине признала во мне подходящего кандидата, но и я отказываюсь. Надеюсь, она не сойдет с ума.
Превозмогая рыдания и вытирая ладонями слезы, она заговорила, всхлипывая:
— Скажи, я нравлюсь тебе как самка?
— Да, очень, — грустно ответил я.
Только сейчас заметил, как волки восприняли настроение хозяйки. Сидя на задних лапах, пытались заглянуть ей в глаза, несколько лежали, прижав уши, и тихонько скулили. Один — самый молодой, даже завыл.
— Все в порядке, — сказала она, обращаясь к волкам. Те перестали выть, отошли метров на десять. — Странные вы, люди, отказываетесь от счастья из-за глупых предрассудков.
Она подняла мокрые от слез зеленые глаза:
— В своей жизни я видела много самцов, большинство из них я убила. Но ты особенный…. И я очень хочу убить тебя. — Я вздрогнул. — Может быть, твоя смерть остановит трепет моего сердца… Я буду помнить тебя всю свою жизнь.
Прощай.
Фиолетовый всполох ослепил меня. Передо мной вырос огромный волк. Я ожидал удара и вспышки боли. Но алые глаза, вспыхнув, погасли, серебристый волк уводил стаю в лес.
Я поднял голову, с удивлением глядя на тусклое выщербленное солнце. Вспомнил о работающем заклятье видения, немного успокоился. Несмотря на глухую ночь, я видел почти так же, как в сумерках.
Отключив заклятье, я смотрел на красную, как марс, луну в полнеба. Она куда-то зовет, что-то шепчет, чего-то обещает. Но я не мог разобрать ее слова.
Тоска навалилась с новой силой. Девушка из сказки, девушка — оборотень.
Через несколько минут вспомнил о возможной погоне и, не разбирая дороги, побрел на запад.
Короткая встреча, по-видимому, оставила заметный след в душе. Мне приснилась обнаженная девушка с красивыми зелеными глазами. Наши губы устремились навстречу, ее очи манили…. Зеленые глаза сверкнули багровым огнем. Лицо вытянулось, рот раздвинулся, выпуская на волю длинные клыки, с них стекает слюна. Матерая волчица секунду стояла ощетинившись. Я не успел выбросить вперед руку, одним ударом она разорвала мне горло.
Я вскочил в холодном поту, руки рефлекторно дернулись к горлу — цело. С тех пор, как повстречался с ней, прошло несколько часов. Выбившись из сил, идя по буреломам, понял, что нужно отдохнуть, иначе просто потеряю сознание от усталости. Однако кошмары не давали покоя уставшему разуму. И от сна пришлось отказаться, лучше уж не спать, чем испытывать такой страх… До рассвета оставалось не так уж и долго, поэтому я предпочел дожидаться его лежа и встать с первыми лучами солнца. Зверски хотелось есть, и я ругал себя за то, что не догадался прихватить запас еды. Глядя на черное, сплошь усеянное звездами небо, пытался забыть о кошмарах и о теребящем живот голоде.
Серебряная луна, словно стыдясь, подошла ближе к горизонту и закрылась серым покрывалом облаков. Зато открылись во всей красе звезды. Странные они — не родные. Некоторые чересчур крупные, а другие постоянно мигают, как неисправная лампа. На Земле такого не было…
Что я делаю в этом мире? Лежу голодный, измученный, беззащитный. Если попадется другой оборотень или что похуже, может больше и не повезти. Даже не знаю, чего нужно бояться в этом лесу и даже мире. Для меня тот черный бог в зеркале и его рабы — маги казались верхом зла. Но вот повстречал первого же оборотня и понял, что в этом мире могу попасть в куда худшее положение. Вот сейчас выскочит людоед и будет спускать с меня кожу, а я буду дергаться и извиваться, биться в агонии… А может, даже не людоед, а… Колоссальным усилием воли я выбросил этот бред из головы.
Вспомнил, как какой-то китайский мудрец говаривал, что, если не знаешь, где скрывается страх, не бойся и не ищи его. Я с успехом принялся выполнять его предписание, не разжигал костер и не смотрел по сторонам. Все равно нету даже оружия, которым можно обороняться хоть от какого-то мало-мальски крупного хищника.
И все-таки я не жалею, что сбежал из Высокой Башни, — сменились мысли в голове. Быть бесправным рабом или слугой не для меня. Пусть даже твой господин – самый настоящий бог. В глубине души я надеялся, что Дакрон это какой-то демон, заставляющий магов называть его божеством. Возможно, запуганные им маги уже сами поверили, что это злобное, источающее ненависть существо создало этот мир и людей… А еще хотелось верить, что Гардий просто преувеличивал, рассказывая, что Дакрон — самый сильный и могущественнейший бог в этом мире.
Этот бог правит с бичом в руке. Все, что я успел прочесть в хрониках Высокой, не оставляет сомнений в его безумной жестокости. Он, судя по летописям, сжигал и сжигает города, обращал в рабство и стирал с лица земли целые народы. Его воинство теней уничтожало «неверных и непокорных» и подвергало память о них забвению. Мое естество восставало против того, чтобы служить такому… Мой родной Бог мне больше по душе, и преклоняться другому, хоть и видел его воочию, никогда не стану.
Интересно, зачем я ему понадобился? Скорей всего разгадка кроется в том, что я из другого мира. Может быть, каким-то образом Дакрон намеревается получить через меня власть над Землей? Хотя гадать бессмысленно, в делах богов для человека логики нет. Единственное решение, в котором я укрепился, что скорее покончу с собой, нежели присягну какому-нибудь здешнему божку.
Хочу домой… Поскольку оставаться в чужом мире было для меня наихудшим из зол, нужно найти способ вернуться в свой. Сбежав из башни, я отрезал себе путь назад, дорога домой потеряна. Хотя Тзар все равно сказал, что не вернет меня в мое королевство даже через пять лет… Надо искать альтернативный вариант, вряд ли только маги Высокой обладают способностью пробираться из мира в мир.
А пока нужно убраться подальше от лживых магов. Конечно, глупо рассчитывать, что они меня не найдут. Но еще более глупо сидеть на заднице ровно. Из-за горизонта уже выглянул бархатный край солнца, нужно вставать.
После полудня едва не валился в такую мягкую, как казалось, траву.
Единственная причина, из-за которой я не останавливался для отдыха, было желание найти воду. Бредя все время на запад, мечтая не умереть от жажды и найти хоть что-то, чем можно смочить сухое, как пустыня, горло, я едва не впал в отчаяние.
Я воздал хвалу Богу, когда набрел на родник. Не понял, как это произошло, возможно, обостренная интуиция вывела к ключу, а может быть, помог воспаленный жаждой слух, который по звуку нашел бьющий из земли ключ. Ноги сами завели меня в тень раскинувшего могучие ветви столетнего дуба. Напившись вдоволь и с жадностью, будто это последняя вода на планете, уже в который раз обозвал себя дураком. Не подумал захватить хотя бы флягу для хранения воды. Решив отдохнуть, облокотился о прохладную кору дуба и, смотря на бьющую из-под земли воду, почему-то вспомнил повстречавшуюся нагую девушку.
Кто она? Мучимая проклятьем жертва колдовства или не испытывающий угрызенья совести безжалостный убийца? Вспомнил, как она сказала, что отправила на тот свет не один десяток мужчин, и похолодел. Волчица была опасна, это пугало и, кажется… манило. По большому счету я был на волосок от ужасной смерти в когтях оборотня. Нежная хрупкая девушка и огромный волкообразный монстр, казалось, не имели ничего общего.
Почему ты все время о ней думаешь? Неужели она так похожа на ту, что заключена в темнице? Я отогнал неясные мысли, умывшись холодной хрустальной водой. Нужно идти быстрее, оторваться от возможной погони.
Только успел об этом подумать и отодвинуться от родника на полшага, как раздавшийся рядом хриплый голос заставил меня подскочить:
— Далеко собрался?
Подсознательно я ожидал услышать мягкий голос догнавшей меня девушки. И поэтому старческий глас был вдвойне неожиданным. Фигура в красных доспехах смотрелась посреди зелени, как будто клочок яркого дня средь темной ночи. Двое учеников в зеленых доспехах по обе стороны от мага неспешно подошли ко мне. Но о сопротивлении я даже не мыслил, тут хватило бы и одного.
— Обидно, однако, — только и сказал я.
— Неужели ты рассчитывал скрыться от магов Высокой? — спросил ученик в капюшоне. Ученикам, в отличие от полноправных магов, к доспехам прилагался серо-зеленый капюшон.
— Будем его вязать? — спросил другой, обращаясь явно не ко мне.
— Зачем? Он и так не сбежит, а веревки только замедлят шаг, — ответил старый маг. Ему явно было за семьдесят, и выглядит стариком из сказки про разбитое корыто. Седая борода топорщилась клочьями, подстать ей были и брови. — Зен, Лин, идите впереди. Если этот… рискнет сделать опрометчивый шаг, вы знаете, что предпринять. Ужинать я хочу уже за столом у магистра, так что поспешим.
Чего-то я недопонял. От башни я шел гораздо больше двенадцати часов, почти не отдыхал и сбил себе ноги. А они хотят добраться до Высокой за два — три часа?
Либо я ходил кругами, либо они воспользовались, как когда-то Тзар, теневыми путями. Может быть, я не знаю чего-то еще? Но расспрашивать их не стал.
Маги идут так настороженно и поглядывают так зло, будто боятся, что вот сейчас я все брошу и навешу им люлей. Через минуту до меня дошло, что боятся вовсе не моего сопротивления, а черной славы этого места. Лес Мести — так прозвали маги этот лес, в котором так часто пропадают их коллеги. И кажется, я разгадал его секрет. Девушка — оборотень, видимо, могла превзойти в силе даже магов.
Несмотря на то, что ворчливый старик постоянно меня подгонял, я еле плелся.
Ноги, устав от нескончаемой ходьбы, почти не слушались.
— Ладно, дьявол тебя забери, сделаем привал, — сжалился старый маг, когда мы подошли к ручью. Они, казалось, забыли обо мне, жадно припали к воде, черпая ее ладонями, а я, сев чуть выше по течению, засунул в ледяную воду уставшие ноги.
Воины в серых латах окружили вход в пещеру. Выставив арбалеты и острия пик в чернеющий провал, остановились в ожидании команды. Стоящий позади маг не заставил долго ждать.
— Вперед, во славу Арайдона! — прокричал он неожиданно гулким басом. — И пусть его рука поможет избавить мир от исчадий тьмы.
— Во славу Арайдона!! — прогремел клич, подхваченный воинами, ринувшимися во тьму пещеры.