Елки, а как его теперь достать? Потихоньку наполняя амулет силой, стал бросаться ветками и шишками из-под ног в тщетных попытках сбить кота на землю.
Осмотрев дерево, понял безнадежность попытки взобраться по стволу древней ели: ближайшие ветви находились за два моих роста. Попытался залезть по коре, но кроме ободранных рук, ничего не добился.
В конце концов плюнул на кота и одновременно на обед, прекратил утечку силы в медальон. Ощетинившийся кот еще с полминуты стоял неподвижно. Потом неожиданно подскочил, словно пружина вверх, и дико визжа, исчез в зарослях.
Попытка добыть еду дорого мне обошлась. Кроме потери времени и обдирания ладоней, я истратил много духовных сил. Но утешал себя тем, что понял, как действует амулет. Теперь при необходимости смогу его использовать… если не умру с голода.
Пробираясь меж деревьев, едва заметил, что вышел на грунтовую дорогу. Это, конечно, сильно сказано, но то, что здесь иногда ездят и ходят пешком, не оставляло сомнений. На дороге были свежие следы борозд от колес телег.
Минуту я колебался, помня, что для поимки беглецов в первую очередь на дорогах выставляют заслоны. Но вспомнил, как в чаще леса меня без труда отыскали маги, смело вышел на нее. Для магов не имеет значения, укроюсь ли я в глухом лесу или буду гулять в чистом поле.
Куда бы ты ни шел, они везде тебя разыщут. На что ты надеешься? Дурацкие мысли были отосланы прочь, взамен им пришли более прагматичные: по дороге было заметно легче идти, и возможно скоро я набреду на жилища людей. Солнышко грело, разгоняя сырость хвойного леса. Погруженный в мечты, даже забыл о еде: возможно, скоро встретится какая-нибудь деревня. И там меня накормят, ну а я взамен порублю дрова… Еще немного и можно дать ногам отдохнуть.
Из-за дерева вышел гигантский человек. Двухметровый, в плечах вдвое шире меня, он с легкостью перегородил всю дорогу. В руке зажимает внушительную железную дубину с длинными шипами на конце.
Я отпрянул от испуга и неожиданности. Гигант хмуро осмотрел меня.
Черноволосый с темными глазами и когда-то сломанным, наверно, несколько раз носом он выглядел устрашающе. Разорванная в нескольких местах кольчуга не оставляла сомнений, что я нарвался на разбойника.
— Ты кто? — прорычал он.
— Простой путник, — сказал я как можно спокойней.
— Простые путники не ходят по этой дороге, — сказал он сурово. — Что тебе надо?
— Ну, если ты не угостишь меня едой, — ответил я, не забыв о мучающем меня голоде, — то дай хотя бы пройти.
Он посмотрел на меня оценивающие, медленно скосил глаза к деревьям. Опасаясь подвоха, я не сводил с разбойника глаз. Слава богу, видно, что с меня взять нечего.
Из кустов вышла его банда. Больше десяти человек, кто-то с топорами, некоторые с мечами, молча окружили меня.
— Так кто же ты? — спросил рослый начинающий стареть мужчина. По тому, как на него смотрели другие, видно, что вожак.
— А что ты хочешь услышать? Имя? Расу или что-то еще? — не знал, что говорить, я.
— Откуда ты идешь?
— С Высокой Башни, — честно ответил я. Врать не имело смысла, поскольку неизвестно, что в моем положении лучше.
— Значит, ты маг Высокой? — спросил он, надвигаясь. Показалось, что его местами седая прямоугольная борода угрожающе задралась вверх.
— Нет.
— Что ты тогда делал в Высокой? — держа топор дровосека наперевес, спросил он.
— Был в плену, — ответил я глядя ему в глаза. Я почти не лгал.
— Хочешь сказать, что сбежал? — подозрительно спросил он.
— Нет, меня выпустили, — улыбнулся я как можно ироничнее. Это можно понимать двояко, но сейчас был этому рад.
— Куда же ты держишь путь?
— Куда глаза глядят.
Смотря мне в глаза, долго молчал. Почему-то казалось, что он сейчас опустит топор мне на голову.
Наконец, бросил с суровостью в голосе:
— Ладно, можешь идти пока с нами, а в пути я подумаю, что с тобой делать.
Бьямка, накорми его.
«Бьямка — имя, больше похоже на собачью кличку», — почему-то подумал я. Но увидеть я его не успел.
— Зачем он нам, Мор? — косо глядя на меня, спросил гигант со сломанным носом.
И словно запугивая нового попутчика, начал похлопывать стальной булавой по кожаной перчатке.
— Он знаком с магией. В пути может быть полезен, — ответил Мор, вождь и лидер группы.
Седобородый мужчина лет сорока, лицо избороздили морщины и белесые шрамы.
Глаза, глубокие, излучают уверенность и мудрость, обещая победы друзьям и поражение врагу. Гигант, что первый меня повстречал, не решился с ним спорить, но не удержавшись, добавил:
— Он сбежал из Высокой Башни, кто знает, кем он там был? Простым слугой или кровавым палачом? Я, конечно, ничего не имею против магов Высокой, но можно ли ему верить?
— Предоставь решать это мне, Фраст. Ступай, готовь булаву, мы выступаем с рассветом.
Бросив на меня злобный взгляд, гигант отправился к костру за деревьями, где его ждали воины с хмурыми лицами.
— Так кто же ты? — спросил Мор, едва мы остались на дороге одни. — Почему ты сбежал от магов?
— Мне не хотелось бы об этом говорить… — замялся я. — Я не хочу и, наверно, не умею лгать, поэтому, если можно обойтись без этого вопроса, прошу не задавай…
Я вовремя прикусил язык, вспомнив, что обращение к человеку во множественном лице здесь сочтут за слабоумие.
Тяжелый и буравящий взгляд Мора скользил по моему лицу, словно пытаясь выхватить там все, что я оставил недоговоренным.
— Тогда скажи, пошлют ли маги за тобой погоню?
Хотелось бы верить, что нет. Но, зная то, для чего я им нужен, сомнений в этом быть не могло. Я отвел взгляд и промолчал.
— Понятно… — сердце мое почему-то сжалось. Наверно, потому, что знаю, что не выживу в незнакомом мире один, да еще в дикой местности. — Скажи, ты что-нибудь умеешь?
Я не сразу нашелся, что ответить, после долгой паузы сказал: