— Еще не за что. У нас мало времени, все, пошли.
Суровым воинам не пришлось повторять дважды. Волчьи капюшоны на их головах грозно оскалились, воины крепче сжав мечи, перестроились в боевой порядок, и колонной двинулись через лес.
Если у меня и есть способности к предвидению, то заверещали они только сейчас. Впереди, говорят, ждут крупные неприятности…
Во главе отряда идут, переговариваясь о чем-то, два гигантских воина.
Шварцнегер в лучшие свои времена выглядел не намного мускулистее их. Одного из них называли вождем со странным именем Луна, он командир отряда, спешащего к какому-то Иеиру. Второй воин, лишь немного уступающий ему в массе мышц, держал в руках внушительного вида обоюдоострую боевую секиру.
Незаметно к ним приблизившись, так, чтобы слышать разговор, я понял, что его зовут как-то по-женски — Ани.
— Если поспешим, — говорил вождь, — то заночуем в деревне.
— Да, я думаю, успеем, — протянул он и, словно вспомнив что-то, спросил: – Мой вождь, ты уверен, что у нас получится задуманное? Многие герои уже три века ходили к нему…
— Да, Ани, я верю в себя. И ты разве не помнишь пророчество? Именно в этом столетии найдется герой, что сможет поднять Молот Иеира.
Ани не ответил, лишь тяжело вздохнул. Глядя на их мускулатуру, я не сомневался, что если кто-то и сможет поднять неведомый молот, так это они.
А вождь, словно забыв, что вокруг идут воины, сказал, обращаясь, наверно, к самому себе:
— Если окажется, что тот самый Герой именно я, Ануминас воспрянет духом, и угроза вторжения имперцев после этого станет восприниматься как шалость глупых детей. Все воины и весь народ Ануминаса будут славить мое имя…
Спохватившись, он замолчал, воровато косясь на шагающего рядом с ним Ани. Что ж, у всех свои слабости, и не мне его судить.
Темно-желтое солнце клонится к закату, еще полчаса, и оно начнет скрываться за далекими отсюда холмами. Но вождь не подвел, усилия наших ног не пропали в туне, и даже раньше намеченного срока отряд вышел к мощному, трехслойному частоколу.
Крестьяне давно загнали в деревню скот и занесли последние охапки пшеничных злаков. Ворота заперли задолго до заката, но вождь, ничуть этого не смущаясь, стал бить в них рукояткой двуглавого топора.
— Открывай своему Вождю! — зло заорал он, услышав за воротами какое-то шевеление.
Но створки из тяжелого дерева и не собирались начинать открываться. Ставшее вдруг красным солнце, бросая на воинов зловещие отблески, уже наполовину скрылось за холмами.
Наконец, из щелей ворот показался свет огня. Судя по звукам, с той стороны к воротам приблизилась толпа мужиков с факелами и, наверно, с оружием. Вождь, правильно оценив ситуацию, отошел от ворот шагов на пять.
Створки резко распахнулись, и толпа мужиков, кто с вилами, кто с топорами и факелами, синхронно шагнули в нашу сторону.
По-видимому, разглядев в зловещем свете огня волчьи капюшоны на головах воинов, они остановили грозное продвижение. В толпе виднеется человек, на голове которого свирепо скалится волчья пасть. Правда, старый, обрюзгший, совсем не похожий на воина, но важно расталкивая крестьян, выдвинулся вперед.
— Я вижу, что передо мной воины Ануминаса, но ваши имена мне неизвестны.
— Я младший вождь Семьи Призраков. Мое имя — Луна.
— Я хозяин этой деревни, бывший воин, заслуживший честь носить шлем волка до самой смерти. Вы можете быть моими гостями, — сказал он, — прошу вас, проходите.
Отряд вошел в деревню с каким-то облегчением: на лицах воинов я видел, что готовы уже были сражаться со своими сородичами, что не подчиняются младшему вождю Призраков.
— Прошу тебя, мой вождь, — почтительно сказал хозяин, — последуй в мой дом.
Там мы можем поговорить без опаски.
— Хорошо, — сурово бросил он. — Ани, Вардес, со мной.
Дом старосты снаружи ничем не отличается от прочих бревенчатых домов. Разве, что солома на крыше выглядит свежее. Хозяин собственноручно открыл дверь, пропуская широкоплечего вождя и его не уступающего ему в мускулах «советника».
Будь сейчас обычные обстоятельства, ни за что не вошел бы раньше хозяина, кто знает, возьмет, запрет за нами дверь, и мы окажемся в ловушке.
Убранство дома напомнило времена викингов. Длинный, почти во всю ширь хаты стол мог расположить весь наш отряд. Вдоль стен расставлены узкие лавочки из резного дерева. Видимо, во время еды они подвигались вплотную к столам и использовались вместо стульев, а ночью на них стелят мягкое покрывало и используют как кровать.
Хозяин деревни даже не пригласил нас сесть. Сам уселся во главе стола и взирал, как грозный отец на троих нерадивых детей. Признаться, меня это удивило, так обращаться с «дворянином», то бишь с вождем, сыном королевской семьи…
Сам вождь похоже не обращал внимания на его поведение, смотрел на старого пня с вопросом в глазах. Кроме нас троих, в доме, состоящем из одной комнаты находился то ли телохранитель, то ли правая рука вождя. Тот самый «советник» со странным для меня именем Ани, он почти не уступает Луне шириной плеч и тугими жилами на шее. В руке сжимает ближе к железу древко обоюдоострого топора. В отличие от прочих воинов с мечами, носит волчий капюшон не из серой, а из черной шкуры. И смотрит на хозяина деревни с нескрываемой угрозой.
Когда обрюзгший мужик позвал вождя на разговор с глазу на глаз, тот почему-то взял с собой меня и Ани. Причину я понять не мог, но пока и не ломал голову. И вот сейчас этот странный тип с явным неудовольствием переводил взгляд с одного лица на другое.
— За вашими спинами идет беда, — начал деревенский увалень. — Так сказала наша провидица.
Вождь с верным телохранителем переглянулись:
— Поясни, — сухо попросил он.
— Охотники, что идут по вашему следу, несут для деревни страшное зло и разорение.
— Какие охотники? За нами никто не идет.
— Так сказала наша провидица, а она еще никогда не ошибалась. Она предсказала приход отряда вождя из Семьи Призраков и, как видите, не ошиблась.
— Я хочу говорить с ней.
— Очень сожалею, но это невозможно.
— Ты перегибаешь палку старик, — вспыхнул вождь, — одно мое слово, и деревня сменит хозяина.
— Прости властелин, я не хотел тебя обидеть. Это было последнее предсказание провидицы, и она шептала его на смертном одре. Еще она благодарила богов за то, что позволили ей умереть раньше, чем ее пророчество сбудется. Она боялась этих охотников до ужаса…
— Как они выглядят?
— Я не знаю, старуха, да вознесет святое пламя ее к Арайдону, не раскрыла подробностей. Признаться, я долго мялся у ворот, колеблясь между служением Призракам и защитой деревни. Все же я впустил вас, и внутри у меня свербит…
— Что еще ты знаешь? — грозно придвинулся к нему вождь.
— Больше ничего… они настигнут вас сегодня ночью.
— Хорошо, вели людям запереться в своих домах, а всех мужиков, что крепко держат оружие, выгони на площадь. Будем готовиться к бою.
Хозяин деревни поклонился и вышел во двор, а Луна вперил грозный взгляд в меня: