Я выругался. Переохлажденный организм не желал резких движений, и попытка встать привела к пульсирующей боли в ноге.
— Что с тобой? — шепотом спросил охранник.
Кажется, это был Дмитрий. Он сидит на камне лицом к выходу из пещеры, вид такой, словно готов стрелять в первую же пошевелившуюся тень. Несмотря на то, что костер давно не горит, врывающийся в пещеру серебряный свет луны и звезд прекрасно освещал его фигуру.
Услышав мое невнятное ругательство, агент повернулся, и я увидел, как его глаза слепо зашарили в поисках меня. Сомневаюсь, что он мог разглядеть хоть что-то, кроме моих размытых очертаний.
Боль в ноге понемногу стихла, я встал и молча прошел мимо него.
— Ты куда?! — оторопело спросил он.
— За дровами, лучше уж туда, чем спать в такой холод…
— Но там же темно! — вскрикнул он, умудряясь не повышать голоса.
— Я вижу в темноте… — бросил я, уже выходя из сразу же показавшейся мне такой уютной пещеры.
Ледяной ветер пронзил легко одетое тело насквозь, меня забила мелкая дрожь, а лицо и уши тут же стали замерзать. Сжимая в руке пистолет, в полусогнутом положении и поминутно озираясь, тихо стал пробираться к нестройным рядам елей.
Поначалу я намеревался дойти до первых деревьев, набрать каких угодно веток и вернуться назад, пока меня не заметили эти двухметровые монстры. Но к великому разочарованию, под ближайшими деревьями не оказалось ничего, что могло бы гореть. Я глянул на раскинувшиеся над головой игольчатые ветви и тут же выбросил мысли об их использовании: во-первых, не загорятся, а во-вторых, раздавшийся треск будет слышен далеко окрест, и эти зеленокожие чудища непременно поищут его источник…
Пригибаясь чуть ли не до земли, я стал пробираться вглубь зарослей. Рукоять пистолета неприятно холодит руку, но перекладывать его в карман не стал. Кто знает, возможно, эти существа с желтыми глазами видят в темноте не хуже меня.
Я забрался уже довольно глубоко в лес, а под зажатой подмышкой оказалась лишь пара небольших сухих веток. Хотя промозглого ветра среди деревьев не было, но промерз я так, что мысли плюнуть на все и вернуться в относительно теплую пещеру вытеснили все остальное. Подхватив еще один толстый сук, уже собрался развернуться, когда взгляд наткнулся на то, что заставило мое озябшее тело замереть и бросить охапку веток на землю.
На выжженной траве в аккуратной кучке лежат черные головешки углей, по краям тлеют частично обгоревшие поленья. Даже с трех шагов я почувствовал, что от затушенного в спешке костра исходит тепло…
— Меня увидели и затушили костер! — холодная мысль обожгла внутренности, будто кипятком.
Повинуясь наитию, я резко развернулся. Удар в скулу чем-то тяжелым швырнул меня на землю. С развороченной болью головой я поднял пистолет. Ничего не видя, стрелял наугад, метясь во что-то перед собой. Подавив вспышку страха оттого, что не сработал пистолет, на ощупь принялся проверять предохранитель. Он снят…. Но выстрелов ведь не было…. Наверно, я ослеп и оглох, а потом перестал мыслить…
Кошмара, который сковал мой разум, долго не выдержал бы никто. Зеленые людоеды поймали меня, и теперь один из них грязными липкими пальцами трогает мне лицо…. Сейчас станут есть еще живого.
Влажное прикосновение к лицу вернуло меня в реальность. Раскрыв глаза, увидел перед собой чью-то мохнатую морду. Дернувшись всем телом, сразу обмяк, а мохнатая рожа скрылась из поля зрения. Полежав несколько ударов сердца, я собрался и, прикладывая неимоверные усилия, попытался сесть. В пяти шагах от меня, навострив уши и готовясь дать деру, стояла, подняв переднюю лапу, мелкая лиса. Дрожащей рукой я потрогал жутко болевшую скулу. Лицо было липкое. Я недоверчиво посмотрел на пальцы, выпачканные темной кровью. Лис пытался ее слизать…
Встать было тяжело, а держаться на ногах еще хуже. Перед глазами плыли хвойные деревья, а свет солнца был нестерпимо ярок. Постояв облокотившись о ствол дерева, дождался, когда слабость в теле пойдет на убыль.
За исключением головокружения и не очень сильной боли в висках, состояние охарактеризовал как средней паршивости. Грязно-рыжая лисица, увидев как большое существо поднялось на задние лапы, поспешила ретироваться. Куда делось то, что едва не снесло мне голову?
Осмотревшись, увидел остатки костра, примятую траву, следы крови и несколько гильз. Вот здесь меня стукнули чем-то тяжелым по голове, я упал, выстрелил. В кого-то попал, нападавший упал и стал отползать, оставляя на траве четкий след от размазанной крови.
Я стоял перед дилеммой: пойти по следам и добить эту тварь, либо идти в другую сторону, в пещеру, где меня, наверняка, уже ищут. Глянул в небо, солнце стоит не совсем в зените, но и рассвет был давно. О чем тут думать? Разумеется, пойду к Директору. Шел, не совсем разбирая дорогу, жестоко мутит и кажется, что сейчас стошнит.
Странно, я уже должен был выйти из леса и оказаться около горного массива.
Пещера должна была быть где-то здесь. Вместо этого мне показалось, что расстояние между стволами высоких елей становилось все меньше, а лес — гуще.
Увидав на земле отчетливый отпечаток чего-то, похожего на обувь сорок шестого размера, замер в шоке. По какой-то причине я неосознанно сменил направление и, вместо того, чтобы идти к пещере, пошел по следам раненого… зверя.
Подобно следопыту я рыскал глазами, ища хоть что-то, указывающее расположение моего незадачливого убийцы. Вскоре был вознагражден: в траве обнаружилась неровная цепочка следов. Раненая тварь смогла встать и теперь, хоть и пьяно шатаясь, шла на своих двоих…. Туман в голове понемногу стал рассеиваться, еще раз проверил обойму в пистолете. В магазине оставалось всего три патрона.
Стараясь делать как можно меньше шума, пошел по его следу. Какая разница, почему. Главное, прибить гада, пока он не зализал раны и не решил отомстить.
Как-то слышал, что животное, раз вкусившее кровь человека, необходимо убить. Это закон, и он происходит из глубокой древности и действует до сих пор, несмотря на все сотни лет цивилизации. А все потому, что это необычный закон, а Закон Выживания. Он у нас в крови, а раса, отвергнувшая свою кровь и память предков, обречена на вымирание.
Резко остановился, увидев впереди прислонившуюся к широкому стволу дерева высокую фигуру. Хоть и вижу его со спины, но несмотря на ниспадающий с его плеч синеватый плащ, человеком он быть не мог.
Огромный рост, стянутые в густую косу волосы, из-под которых выглядывают заостренные к концам уши. Кожа у существа с нездоровым зеленоватым оттенком. В мускулистой руке зажат короткий боевой жезл. Такой я видел у Тзара, когда он рассказывал о….
Неожиданно я понял, что именно огрело мою голову. Подняв пистолет, прицелился, чтобы наверняка…. Словно почувствовав нависшую смерть, он дернулся со скоростью, которой невозможно ожидать от существа его размера. Из странного посоха вырвалось что-то прозрачное, на шарообразной вершине как будто преломился свет. Образовавшийся еле видимый луч ударил мне в грудь.
Я остро почувствовал, как меня покидают силы. Уже готовые были сжать курок пистолета пальцы предательски ослабели, оружие полетело на землю. Я покачнулся и, чтобы не упасть, прижался к дереву спиной.
Зверочеловек радостно оскалился, клыки с палец величиной блеснули на солнце белым. Не теряя более времени, он, сильно хромая и едва ли не вприпрыжку, заспешил к практически поверженному врагу. Один удар короткого посоха с тяжелым навершием проломит череп жалкого человечишки, как гнилой овощ.
Даже с подволакивающейся ногой ему идти до меня секунд двадцать… не успею.
Усилием воли очистил сознание от мешающихся мыслей, сконцентрировался, пытаясь увидеть свою ауру. Невозможное все же произошло: без всякой подготовки увидел, как аура полыхнула зеленым. Яйцеобразный кокон, в котором находится мое тело, представляет собой идеальный защитный экран. Годы тренировок под присмотром истинных магов усилили защитные свойства более, чем вдвое. Но все же это помогло мне мало.
Темное пятно в том месте, куда ударил луч из посоха, на зеленом фоне ауры выглядело донельзя отвратно. Я почувствовал запах гнили и разложения. К моей ауре присосалась астральная сущность, и прежде, чем защитный экран распознал опасность, оно выпило большую часть моих сил. Сейчас все силы организма были направлены на поддержание одного из защитных слоев ауры. Возможно, не получи я ранение и не будь так ослаблен до начала боя, сущность не смогла бы даже за меня зацепиться. Существо пыталось прорвать ставшую осязаемой зеленую пелену, и, если ему это удастся, мне — конец. Чувствую, как непрерывным потоком меня покидают силы. Регенерирующий источник внутри организма не мог сравняться со скоростью, с которой их поглощала пиявка.
Уголком сознания, который не был занят ментальным действом, я видел, что зверочеловек подошел ко мне едва ли не на пять шагов. Меня охватило отчаяние: две атаки с разных сторон от двух таких разных врагов…
Предсмертный ужас и отчаяние подстегнули выброс адреналина, а внутренний источник силы импульсом выбросил из себя пучок из последних остатков энергии. Я, отсекая действия подсознания, перехватил его разумом. Волна силы изнутри тугим комом ударила черную пиявку. Силы хватило, чтобы оторвать ее от ауры, но если поднапрячься еще чуть-чуть…
Зверомонстр, наконец, дохромав до застывшего в страхе человечка, поднял посох для завершающего удара. Но тут что-то его покачнуло, на секунду он застыл с расширенными в ужасе глазами, а потом закачался, как дуб под ураганом, и рухнул мне под ноги. Звук громыхнул такой, что едва не заложило уши. Гора мяса в деревянно-металлических доспехах под грязным синим плащом больше не шевелилась.
Хрипы, вырывающиеся из моей груди, меня пугали, но в то же время утверждали, что я жив. Мне невероятно повезло, что успел перебросить на него его же «пиявку».
Жив он или нет, я смотреть не стал, просто подобрал пистолет с земли и на трясущихся от усталости ногах пошел по обратным следам. Даже если он еще дышит, жить ему оставалось недолго. Несмотря на то, что он казался таким живчиком, ранения у него были более серьезны. Сущность высосет из него жизнь досуха, но мне плевать. Заслужил сволочь.
Я сам не понял, как вернулся к пещере, разум словно отключился, чтобы компенсировать острую нехватку энергии в организме. Но добравшись до входа в пещеру, я остановился, почувствовав что-то не так. Что именно, понять не получалось, просто отчетливо возникло знакомое чувство, что, если продолжу движение, мне будет хреново. Помявшись с четверть часа недалеко от входа, послал предчувствия к черту. Но едва сделал пару шагов в ее направлении, замер — из пещеры донесся рыкающий звук и тяжелые шаги. Я отпрянул, стараясь не издавать шума, и прежде, чем из входа показались фигуры, успел спрятаться за валун недалеко от нее.
Зверочеловек в деревянной броне взвалил на плечо, как ковер в рулоне, женщину. Отсюда я не мог разглядеть, мертва она или просто без сознания. Она, обмякшая, болталась на мускулистом плече зверя и больше напоминала сломанный манекен, а не красивую девушку…. За первым зверем показался еще один, потом еще. Оба идущих за «носильщиком» зверочеловека были заметно выше и мускулистее чем те, кто встречались мне до этого. Кроме того, у них была другая броня, явно лучшего качества. У обоих правую часть доспехов закрывает широкий наплечник с длинными и, судя по виду, острыми шипами. В огромных перекачанных руках они сжимали оружие, больше похожее на причудливо искривленный меч, нежели на те длинные ножи, что я видел у их собратьев раньше. Видимо, в местной иерархии они стояли выше прочих.
Громыхая доспехами и висящим на поясе мачете, оставляя на влажной земле глубокие следы, мимо камня, за которым я затаился, прошел зверь с неподвижно лежащей на гигантском плече Машей. Затаив дыхание, я постарался слиться с камнем. Самое страшное было то, что перестал слышать двух других, которые должны были пройти сразу за нагруженным собратом. Показалось, что они заметили меня, и теперь обходят валун с двух сторон.
Страстно хотелось броситься бежать, но разум пересилил инстинкт. Подождав, когда, по-моему мнению, они должны сделать не менее пятидесяти шагов, осмелился выглянуть за край камня. Все трое, иногда озираясь по сторонам, прошли метров сто и начали скрываться за еловым массивом. Утерев выступивший на лбу пот, я глубоко вдохнул морозный воздух. Стараясь идти тихо, прошел в пещеру.
Зрелище, представшее перед глазами, изогнуло меня дугой. Не в силах сдержаться вырвал остатками вчерашнего обеда, и даже после этого я долго не мог прийти в себя.
Зверолюди сегодня наелись до отвала: рядом с золой, где недавно горел костер, лежал длинный осиновый шест с привязанным к нему человеком. Точнее останками человека. Привязанные к шесту руки и ноги, не считая того, что они обгорели, были в относительной целостности. А вот дальше…
Дальше шли голые кости, насколько я мог судить, мясо с них было срезано ножом. Бедра, часть таза, предплечья представляли собой ужасающую картину: неровно обглоданные кости с небольшими остатками на них красного мяса. Живот и грудь были вспороты, внутренностей не было видно. Голова, отделенная от тела лежала в сторонке, взирая на меня с застывшей маской, в которой смешались ужас, крик и боль…
Холодея, словно окружающий меня каменный свод, я с отчаянием всматривался в бледное лицо.