Сюда и направился Крон. Он вошёл в предбанник, разделся и накинул на себя купальную простыню, предложенную служителем.
- Можешь сходить в общие бани, - сказал он Атрану. - Деньги возьмёшь из кошеля. Но чтобы через один перст ты ждал меня здесь. Ах, да, спохватился он. - Перст, по новому исчислению, - это чуть больше утренней четверти.
Крон наконец отважился посмотреть Атрану в глаза. Глаза у раба были неподвижные, потухшие, пустые.
- Можешь идти.
Сенатор вошёл в термы. Веселье здесь уже набрало силу. Из густого облака пара доносились шум голосов, плеск воды, музыка, разноголосое пение. Несмотря на многочисленные светильники, укреплённые на колоннах, поддерживающих свод, свет с трудом пробивался сквозь туман пара и благовоний, и от мелькавших расплывчатых теней у вошедшего в термы создалось впечатление, что он ступил в подземное царство мёртвых.
От одной из колонн отделилась тень, и перед Кроном появился голый Плуст с чашей в руке.
- Я уже заждался вас, Гелюций! - широко улыбаясь, пожурил он.
- Ты опять навеселе, - недовольно буркнул Крон.
- Ну что ты, Гелюций, право... Это же только для поднятия ущемлённого духа и чистоты мысли!
"Ущемлённый дух, - отстранёно подумал Крон. - Добрая половина из присутствующих здесь завтра тоже будут такими же "ущемлёнными".
- Идём к бассейну, - сказал он.
Они сошли по ступеням и сели, опустив ноги в воду.
- Вообще-то, я пью мало, - продолжал разглагольствовать Плуст.
Крон хмыкнул.
- Да-да, мало. Но когда выпью, становлюсь другим человеком. А уже этот, другой человек, пьёт много...
Плуст сделал попытку отхлебнуть из чаши, но Крон забрал её и отставил в сторону.
- Пока ты не стал другим человеком, мне надо с тобой кое-что обсудить.
Сенатор поморщился, не глядя на Плуста. Не тот это человек, не тот. Но что поделаешь, за неимением лучших...
- У меня есть предложение, как тебе хоть на время избавиться от хронического безденежья.
Плуст неожиданно хихикнул.
- Знаешь, Гелюций, одного приспешника как-то спросили: "Что бы ты сделал, если бы тебе подарили миллион звондов?" - "Раздал бы долги", ответил тот. "А с остальными?" - "А остальные подождут!"
Крон мельком глянул на Плуста.
- Если ты думаешь, - процедил он, - что я собираюсь ссужать тебя звондами только за старые анекдоты, то можешь искать себе другого покровителя. Мои звонды надо хоть изредка отрабатывать.
Даже не поворачиваясь, Крон почувствовал, как Плуст вздрогнул и пододвинулся к нему. Лицо парламентария обострилось, рот приоткрылся, обнажив жёлтые лошадиные зубы, голова подалась вперёд, глаза сверлили сенатора. Он был весь сосредоточенное внимание.
- Так-то лучше, - сказал Крон и продолжил: - Недавно один мой старый друг из Асилона прислал мне в подарок небольшой золотой кулончик с изображением богини удачи Потулы...
- Божественный талисман Осики Асилонского, подаренный ему самой богиней? - не поверил Плуст. На мгновение он напрягся, затем вдруг расслабился и разочарованно вздохнул.
- Обманули тебя, Гелюций, - кисло сказал он. - Это подделка.
И он снова потянулся за чашей.
- Ты видел у меня когда-нибудь подделки?
Плуст застыл.
- Ну?
- Но, говорят, когда Аситон III вскрыл гробницу Осики Асилонского, чтобы завладеть талисманом, сама богиня спустилась с небес и забрала талисман...
- Боги не забирают своих подарков. Их крадут люди.
Плуст недоверчиво посмотрел на сенатора, но руку от чаши убрал.
- А ты точно уверен, что он настоящий?
Крон только поджал губы.
- Ну, хорошо, - согласился Плуст. - Но при чём здесь моё безденежье?
- Не перебегай дорогу перед колесницей, - поговоркой ответил Крон. Как ты сам понимаешь, не на всякую шею наденешь такой талисман. И я не хотел бы, чтобы на моей шее он стал удавкой.
- Так ты хочешь его продать? - изумился Плуст. - Не понимаю, зачем тебе это нужно. При тех средствах, что поступают тебе из колоний...
- А ты предлагаешь его выбросить?
Плуст открыл было рот, но Крон предостерегающе поднял палец. У самых ног из бассейна, тяжело отдуваясь и фыркая, подобно бегемоту, вынырнул сенатор Труций Кальтар. Близоруко прищурившись, он оглядел фигуры Крона и Плуста и наконец узнал.
- Гелюций! - обрадовано воскликнул он. - Наконец-то я вас нашёл!
Плуста он удостоил только кивком головы.
- Приветствую и поздравляю вас с титулом благодетеля империи!
Крон улыбнулся в ответ.
- Ну, положим, ваше сегодняшнее выступление в Сенате тоже войдёт в историю, - заметил он.
- Да... - мечтательно протянул Кальтар, причмокнул от удовольствия и уселся на ступеньку, находящуюся в воде. - И, заметьте Гелюций, - ни одной поправки к закону и - единодушно!
Кальтар с трудом развернул на ступеньке своё грузное тело и поднял руку.
- Эй, кто там?!