— Что ж, а теперь перейдем к самому главному, — вздохнул бургомистр и, прокашлявшись, пригубил воду из стакана. — Поговорим о нашей постоянной проблеме, которая уже перешла на новый уровень. Я думаю, что ни для кого не секрет, как в последнее время участились нападения крысолюдов, — он вытер блестящий лоб белоснежным накрахмаленным платком. — Поэтому я хочу спросить у вас, господин Грегор, почему стража больше не справляется?
Главный стражник медленно поднялся с места и устало пояснил.
— Господин бургомистр! Чистки катакомб проводятся, как и прежде, но крысолюды умнеют, а их популяция растет. Эти особи научились расставлять хитрые ловушки, и поэтому во время зачисток растут потери среди стражников.
— Я вас услышал, — бургомистр жестом позволил сесть ему на место. — Раз наша стража больше не справляется своими силами, значит нам необходимо нанять людей на отлов крысолюдов в Гильдии авантюристов. Ведь они годами распускали слухи, что крысолюдов бояться не стоит. Вот пусть теперь и попробуют разобраться с ними, как можно скорее, — выдал он свой вердикт.
*
Я сидел в канализации и наблюдал за крысолюдами. Сперва решил особо не торопиться с действиями, ведь всё надо хорошо обдумать, и без какого-нибудь плана лучше не соваться на рожон против такого огромного сборища.
С жадностью жуя котлетки, которые взял с собой для перекуса, я наблюдал за расположением ходов, прикидывая удобные места для своих манёвров. Этот зал с высоченным потолком имел не только целую сеть из труб, но там, по краям, были видны вырытые этими существами ходы. Крысолюды старались устроиться поудобнее, чтобы у каждого было своё личное место. Это были своеобразные норы, где они хранили свою добычу или устраивали кладку. Также я заметил на полу лежащих людей. Видимо, это те, кого захватили и утащили с поверхности. Похоже, им уже не требовалась помощь, так как они не подавали никаких признаков жизни.
Едва я успел доесть последнюю котлету, как учуял у себя за спиной трёх приближающихся особей, возвращающихся в свое логово. Выходит, что у меня не так много времени осталось для раздумий, и нужно действовать побыстрее. Я подпустил их поближе, предварительно затаившись в тени ниши, в которой раньше располагался механизм, отвечающий за регулировку, кажется, воды. Его явно уже успели продать на металлолом, а может утащили неизвестно куда. Как говорится, бесхозные вещи долго не задерживаются на одном месте. Я уже знал, что у крысолюдов хорошее зрение, и потому заранее вовремя скрылся в углублении стены. Не хватало ещё, чтобы мои непрошенные гости, увидев меня, сразу же подняли шумиху.
Мой арбалет, висевший на привязи в области пояса, всегда был готов к быстрым атакам. К тому же, я удачно приобрел себе штаны в лавке, со специальной жесткой накладкой спереди и сбоку, чтобы, когда я отпускал оружие, оно не билось о мою ногу и не причиняло лишнего дискомфорта. Так что, когда хвосты тварей зашуршали в нескольких метрах от меня, я высунулся и завалил одного болтом. А затем решил вручить охотничьи ножи в «подарок» остальным. Я быстро швырнул, сразу с двух рук, кинжалы: у одного крысолюда лезвие прошло через нос, а у второго — с первого раза пробило череп.
Эх, паршивого качества эти охотничьи ножи были, ведь в самой их структуре при выплавке оружия был сбит весь баланс. Но глядя на трупы, я пришёл к выводу, что наловчился применять эти ножи с первого раза. С другой стороны, что я мог ожидать от ножей для разделки мяса. Хотя, у меня имелось еще три ножа, хранившихся в кожаном чехле на ноге сбоку, добытых мною у одного из убитых. Но они пригодятся позже.
Завалив трёх крысолюдов, я окинул местность взглядом Кракена. Это приходилось делать постоянно, но и про слух я не забывал. Не хотелось мне напороться на кого-то из людей или на отряд крысолюдов, у которых был свой маг. Да и вообще, любое столкновение с отрядом противника было для меня нежелательно.
Я еще раз обвел взглядом племя крысолюдов, которые разбрелись по залу. Некоторые из них таскали камни, ветви и палки, а кто-то строил шалаши. «Из говна и палок», подумал я, глядя на них. Другие создавали барьер из мешков с песком, чтобы оградиться от просачивающейся из-под стен воды. Ведь она, в случае прилива, могла затопить их кривые домишки. Ещё одна группа особей обгладывала чьи-то кости. При этом громко рыгая, они поглаживали свои волосатые животы. В углу дрались за грязную подушку два крысолюда. Один из них перегрыз сородичу глотку, и с радостным видом прижал к себе добычу. Казалось, что я нахожусь не в катакомбах, а на каком-то диковинном рынке, где обезумевшая голодная толпа набрасывается друг на друга за лучший кусок.
Пока я наблюдал за всем этим, то почувствовал, как вечно голодный Кракен внутри меня снова просит всех завалить. Мне было известно, что крысолюды, сами по себе, тупые создания, но у них есть вожаки. Одного из таких я заметил в дальнем углу зала. Он явно был умнее и сильнее остальных, поэтому командовал сородичами, указывая, как лучше обустраивать логово, а еще, кто из них отправится на вылазку за новыми трофеями.
Я выждал, когда несколько тварей, стоящих вокруг него, побегут выполнять его указания, и рассчитал момент, чтобы вожак подошел поближе ко мне. Хорошенько прицелившись, выстрелил по нему из арбалета, уложив с первого раза. Через секунду его пробитый глаз смешался с кашей из его же мозгов. Затем я сделал то, чего бы точно не посоветовал делать другим людям. Но более подходящего момента уже не будет. Я вышел вперед, раскрыв себя, и приветливо помахал рукой сборищу крысиных морд. Твари, первыми заметившие меня, бросали все свои дела, и с яростными воплями кинулись в мою сторону. Но не все обратили на это внимание, ведь многие из них сейчас нагнувшись, копались в своих земляных проходах. Были среди них и те, кто не заметил, что произошло, так как они вели громкие споры между собой. Однако, я все равно привлёк довольно значительное внимание.
Прямо на меня уже неслось тридцать крысолюдов. Я понимал, что если буду оставаться на месте, риск быть окруженным мне обеспечен. Поэтому я отбежал к первому попавшемуся круглому отверстию в трубе, который раньше использовался для слива воды. Конечно, не в моём стиле ползать и прятаться, словно мышь под полом, но тут уж пришлось. Запрыгнув в трубу, я пополз по вонючей и скользкой поверхности, покрытой зелёной плесенью. Вот будет «веселуха», если я надышусь какими-нибудь ядовитыми спорами и мне станет дурно в самый неподходящий момент. А ещё хуже, если я ослабею и тут умру. Да уж, приключения явно по моей части!
Я тяжело дышал и продолжал ползти дальше, а за моей спиной раздавался вой преследователей, который оглушал меня в таком закрытом пространстве. В конце концов, я приполз в какую-то комнатушку, приблизительно, пять на пять метров. В ней было совсем пусто, кроме труб на потолке. Слева от себя я заметил обрыв, который уходил в темную пропасть. М-да… какие же размерчики катакомб под этим городом! Он явно был построен на месте какой-то древней и могущественной цивилизации, жители которой очень давно вымерли.
Осмотревшись, я понял, что моё местоположение давало мне кое-какую выгоду, так как в трубе мог поместиться только один противник, и всем сразу ко мне не пробраться. Вскоре из отверстия появилась морда первого крысолюда. Я тут же рубанул его по шее мечом и сбросил с обрыва. А его тупые сородичи ползли и ползли ко мне, не подозревая, что их здесь ждёт. Да, вот такой я, не самый гостеприимный — встретил, отрубил башку и отправил в полет. А потом лишь повторял это снова и снова. Завалив таким образом всех своих преследователей, я подумал с усмешкой, что какие-то они тупые, и всё вышло слишком легко. Ну и ладно, главное, что мой план удался.
Эти особи недальновидные, но опасные, для таких же, как и они, глупых существ. Этот народец побеждает благодаря своей численности, ведь твари зажимают и атакуют противников своими гигантскими толпами. Я когда-то давно встречал настолько крупные гнезда крысолюдов, что в них насчитывалось по сорок, а иногда и по семьдесят тысяч особей. Чтобы не погибнуть при встрече с таким количеством, надо было сильно постараться, и это ещё мягко сказано. У больших племён были свои оружейные производства, а также собственные свинофермы. И подобная армия, выбравшись наружу, могла пойти прямиком на захват целого хорошо укрепленного города или даже на крепость.
Те племена были мигрирующими, и они проносились по миру, словно чума, от которой невозможно было спастись обычным людям. А вот те, что обитали здесь под городом, использовали иную тактику, и выкапывали в подземелье такие норы, что человек в них вряд ли пролезет. При этом, надо было учитывать, что плодятся они довольно быстро, из-под земли их тяжело достать, чтобы уничтожить всех и предотвратить кладку. Я знаю, что необходимо заливать лабиринты этих тварей алхимическим огнем, а это удовольствие далеко не из дешёвых. Этого огня требуется очень много, ведь прорытые ходы тянутся на тысячи километров.
Я почувствовал ликование Кракена, а вернее его мысли: он был доволен совершенными мной убийствами крысолюдов. Мы опять вместе с ним становились только сильнее. И тут у меня на секунду в голове промелькнула мысль о том, что можно было бы вырвать особям зубы, чтобы продать их алхимикам. Я слышал, что они их скупали и пускали в оборот. Но всё же, не очень хотелось потеть и пачкать руки ради грошей. Больше мне по душе находить добычу, чем разделывать и потрошить её. Гораздо проще это происходило с ушами гоблинов — взял, раз, два, — быстренько их отрезал, сунул в мешок и пошёл себе спокойно дальше. Не пыльная совсем, работёнка!
Разобравшись с тридцатью крысолюдами, я вновь прополз по трубе и вернулся в зал — место их сборища. Высунув голову из отверстия, я заметил, что у тварей что-то происходит, они сбились в кучу и громко визжали. Мне нужно было вновь привлечь внимание очередной группы, чтобы заманить их в ловушку. Я подумал сначала выстрелить в толпу болтом, но уж больно жаль его тратить на этих тварей. Поэтому я нашёл под ногами камень и швырнул им в скопление крысолюдов. Но кричать ничего не стал, так как в катакомбах хорошо разносилось эхо, а значит, на мой крик могли сбежаться сразу все твари, обитающие здесь. Ведь одно дело, когда тупые особи ползут к моей удачной позиции по одному, и совсем иное — если на шум примчится какой-то сильный маг-крысолюд. А ведь гигантское сборище из всех особей способно забаррикадировать меня с обратной стороны, что тогда делать? Вполне возможно, что я окажусь мумией, замурованной в четырёх стенах, и вот тогда, наступит конец моим беспечным шатаниям по свету.
До того, как я кинул камень, крысолюды визжали и дрались между собой, царапая морды друг другу, выясняя отношения. Видимо, кто-то из них отлынивал от работы, а другим это не нравилось. Когда же камень врезался в толпу, меня засекли сразу сорок особей. Что ж, на этот раз, их оказалось немного побольше, но так даже лучше. Я вновь побежал к той комнате с пропастью, где собирался прикончить их по одному, но по пути мне попались две особи, которые бежали мне навстречу, возвращаясь откуда-то.
— Только вас ещё не хватало! — вырвалось у меня.
За мной, и без того, гналась стая, а тут, ещё и с этой стороны, новое препятствие. Я сконцентрировался и совершил резкий прыжок к ним. И сразу же ощутил, как много сил потратил на это лёгкое движение. Одному, что справа, вонзил кинжал в кадык, а второго схватил за грудки и швырнул туда, откуда мчалась на меня погоня. И толпа из бегущих крысолюдов должна была либо сбавить свой шаг, либо затоптать своего сородича. Какие они неосторожные. Теперь мне стала понятна фраза о том, что день «прошёлся» по тебе. Во всяком случае, твари в прямом смысле припечатали того неудачника к земле, а я тем временем вновь прополз по трубе в комнату. И, как в первый раз, применяя свою успешную тактику, продолжил мочить гадов, а затем сбрасывать их искалеченные тела в пропасть. Прикончив очередного крысолюда, я уже собрался было выкинуть его в пропасть, но тут вдруг обнаружил на нём серебряную цепь с желтым кулоном.
— Да ты был модником, получается! — сказал я вслух, пряча в карман цепочку.
Эти существа часто вешают на себя всякие подобные безделушки, чтобы выразить свой статус в иерархии. Выходит, я сейчас кого-то сильного из них завалил, да ещё и без всяких хлопот.
Разобравшись с этой группой из сорока особей, я сделал ещё пять таких ходок, чтобы заманить остальных в свою смертоносную ловушку. Но на пятой моей ходке случилось нечто непредвиденное, и, я бы даже сказал, забавное. Я мчался на всех парах к трубе, преследуемый очередным отрядом, и был чертовски доволен собой. Однако, откуда ни возьмись, мне на голову запрыгнул жирный ленивец-мутант, который, как оказывается, жил рядом с этим народцем. Странно, что они до этого времени его не поймали и не слопали, ведь жрут они всё подряд. Видимо ленивец приспособился и обитал под потолком, держась своими цепкими лапами за трубы, а когда твари засыпали, он спускался и доедал остатки их добычи. Не так уж плохо устроился, нахлебник!
И если обычные ленивцы безобидны, то этот обжора-мутант плевался ядовитыми слюнями и пытался вскрыть своими длинными когтями мою черепную коробку, чтобы полакомиться мозгами. Плохим аппетитом, он видимо, не страдал. Мне, конечно, очень приятно, что кто-то оценил мой мозг по достоинству, но всё же хотелось оставить серое вещество при себе. Я расцепил руки ленивца и швырнул его на пол, а потом со всей дури наступил ему на живот. От боли у него даже язык вылез и выпучились глаза.
— Ням-ням, угощение подано! Пора кушать, детки! — заорал я крысолюдам, гнавшимся за мной. — Неужели я зря приготовил вам ленивца на ужин? Чтобы всё съели, иначе окажетесь на его месте.
Прокричав эти слова на ходу, я пополз в комнату по знакомому мне маршруту. Сейчас они быстренько раздербанят этого жирного мутанта, а потом, с полными животами, проберутся ко мне, а клинок у меня к мясорубке всегда готов.
А дальше всё началось по старой схеме: отрубил голову и сбросил вниз. Черт! Я словно не в логове хищного народца, а на мясном комбинате. И, спрашивается, где мой обеденный перерыв и заслуженный час для отдыха? Хе-хе!
Разобравшись с ними, я отправился на шестую вылазку. Но в этот раз я привлёк внимание ста пятидесяти крысолюдов. Хороший улов, однако я уже слегка замотался, да и пот струился по мне рекой. Я понимал, что в зале, где располагалось логово крысолюдов, осталось не так уж и много. Может, мне удастся заманить в комнату сразу крупную ораву существ, да и одним махом, разобраться с ними. Поэтому на последней своей вылазке в зал я громко закричал.
— Эй, блохастые, за мной, шагом марш!
Стадо крысолюдов сразу рвануло в мою сторону, но я увидел, что на шум из земляных нор выбежало ещё несколько штук. Сложновато однако, будет, ведь мне показалось, что особей осталось меньше. И всё же, так куда интереснее!
Ведя за собой крысолюдов, я повторял.
— Давайте, давайте, не отстаём, тупые красавчики! — чем злил их ещё больше.
Добежав до пропасти, я, как и раньше, продолжил своё кровавое развлечение. Но когда я уничтожил и сбросил с обрыва, уже половину крысолюдов, у меня произошёл конфуз: меч сломался на две части. Что ж, оно и неудивительно, ведь меч был казённым, да и ещё со времён моей Академии, оттого и не особо качественный. Но у этого оружия был один плюс: его тонкое лезвие хорошо рассекало шеи врагов, врезаясь в их плоть, как в масло.
В этот момент из отверстия выглянул очередной крысолюд и коварно завизжал, увидев в моей руке лишь обломок от клинка. Он видимо, решил, что мне хана, и что я не смогу завалить его. Да уж, конечно, не дождётесь! Я вонзил в его глотку обрубок, и тот, как миленький, послушно полетел следом за остальными в пропасть. Но тут я увидел в трубе двух худых крысолюдов, ползущих одновременно ко мне.
— Вы что, каши по утрам мало ели? — ядовито оскалился я. — Я же сказал вам, чтобы ползли по одному! Нефиг портить мою тактику боя!
Из моей спины вырвалось щупальце Кракена, и с одного размаху снесло этим несчастным головы. Остальных одиночек я продолжил валить сломанной частью меча, оставшейся на рукояти. Прокалывал им шеи и отправлял в полёт. Тяжеловато, конечно, было орудовать таким оружием, но самое главное, что я всё же смог это сделать. Умирающие и истекающие кровью крысолюды бесперебойно усеивали собой дно пропасти. То, что я совершил, можно назвать сумасшествием. А можно тактикой. Все это доказывает, что в любой ситуации нужно думать, в первую очередь, головой, если силенок не хватает, чтобы позволить себе работать на голой силе.
Когда я вернулся в зал, то как и рассчитал, особей там почти не осталось. Поэтому я громко прокричал, чтобы на шум сбежались последние выжившие.
— У-гу-гу! Есть кто дома? А если найду?
Но, как я не надеялся, король крысолюдов не явился на мой зов. Мне осталось добить лишь жалкую горстку существ, глядящих на меня злобными глазами. Наверное, уж больно я помешал им своим присутствием, так как они уже принялись делить добро погибших сородичей. Я подумал, что, вероятно, это было не самое крупное логово их народа. Всего лишь территория, принадлежавшая незначительному племени крысолюдов. Раз это всего лишь одно племя, то возможно в катакомбах этих племён может быть и до трехсот, на разных уровнях, а возможно и ещё больше. Скорее всего, не менее пяти тысяч обитает под городом, и это только приблизительно. Главная же особенность крысолюдов в том, что хоть они и любят питаться человечиной и мясом зверей, но также способны жрать практически всё. В канализацию сбрасывают различные отходы, и тут есть выходы к рекам. Во влажной среде растут грибы и, не удивлюсь, если в катакомбах имеются пещеры с питательной флорой, которая любит сумрак. Так что, вероятно еды у этих тварей навалом, да и размножаются они, словно на дрожжах.
Я спустился вниз к оставшейся кучке особей и перестрелял часть из арбалета. Самого же дерзкого и быстрого, который подскочил ко мне с оскалившейся пастью, отметелил по роже кулаком и свернул ему шею. Ещё одного его сородича, схватил за шкуру и утопил в грязном мутном ручейке, текущем вдоль стены. Когда в живых никого не осталось, и в помещении наступила тишина, тогда я принялся рассматривать их добро, чтобы не уйти отсюда с пустыми руками. Это же, минимум, неприлично, как для пиратов из Ордена Кракена.
Я обнаружил пару небольших сундучков, где лежала одежда и медные украшения. Но сразу отбросил такой хлам в сторону, незачем мне тратить на это время, ведь всё это стоит очень мало. Я забрал из ещё одного ящика только золотые и серебряные украшения: женские браслеты, кольца и серьги. Но увы, их было не так уж и много.
Ещё нашёл четыре десятка крупных круглых фибул — застежек с плащей местных стражников, на которых была выгравирована буква «М», обозначающая принадлежность к портовому городу — Мальзаир. Их, пожалуй, пока что я припрячу, а не стану сразу сдавать, а то могут появиться лишние вопросы. И не то, чтобы я боялся последующих за ними проблем, но лучше оставаться умным и не рисковать, когда оно того не стоит.
Итак, мне удалось насобирать четыре баула со всякой всячиной. И в моих мешках, помимо украшений и значков, оказались артефактные камни, кое-какая посуда, сосуды с лекарственными мензурками, и прочее. А вот всё оставшееся и разбросанное под ногами напоминало кучу мусора. Где-то виднелись ржавые подковы, валялось недоеденное копыто лошади и рыбные кости. Возле некоторых нор торчали сапоги, дырявые от зубов, обслюнявленные шляпы, а ещё сворованные из мастерских гайки и инструменты. Закончив сбор трофеев, проверив каждый шалаш, и собрав свои арбалетные болты, я прошёл мимо трупов и двинулся к выходу.
По пути в таверну мне пришлось немного задержаться, так как не мог проехать. На дороге я наткнулся на раненого одного бедолагу, тело которого переехало каретой. Над этим пострадавшим склонился местный лекарь в широкополой чёрной шляпе, он смазывал ему раны вонючей мазью из трав, а на открытые переломы вообще какие-то листья накладывал. Да уж, несчастный мужик на земле умирает, а этот странный лекарь ещё бы поплевал на него и постучал костяшками пальцев по дереву, произнося: «Болячка уйди, и на другого перейди! И вообще, до свадьбы заживет!» Хотя у больного уж точно, помимо переломов, имелось и внутреннее кровотечение. Тут, как минимум, для оказания реальной помощи нужен Архимагистр целительства из Ордена лекарей, и никак не меньше. Вот он бы, точно смог даже голову обратно пришить, если понадобится.
Когда я, наконец, добрался до своей таверны, сразу закинул баулы в специальную арендованную телегу, которая служила мне чем-то вроде сарая для всякого, ещё толком неразобранного хлама. Что мне точно нравилось в этой таверне, это то, что здесь имелась своя охрана и внутри помещения, и в примыкающей к заведению конюшне. А ещё рядом частенько патрулировали два стражника. Я заметил это до того, как хозяин таверны им доплатил, чтобы они рядом крутились, так как тут останавливаются и торговцы, и моряки, а потому, место было не совсем для бедных. Хотя мне и досталась самая дешёвая комната, видимо, есть места и подешевле, однако гораздо хуже, а меня это не устраивает.