— А в городе разве не страшно? — настаивала мать. — Мы тебе уже хорошую невесту нашли — Люсиль.
— О, спасибо, не надо! — отмахнулся сын. — Ничего, что она мне не нравится?
— Но лучше девушки в селе не найти! — парировала мать. — Остальные ещё хуже. Зато эта будет тебе печь вкусные пироги! — расхваливала она невесту.
— Какие пироги? — поморщился юноша. — Сгоревшие до угольков? Она же почти слепая… Нет уж, — протянул он, покачав головой, — обойдусь. Я лучше в городе обустроюсь и начну там постепенно обживаться.
Моя повозка поравнялась с ними, и я помахал им рукой.
— Добрый день, путники! Как дела? — кивнул на корзину. — Есть чем поживиться на поле?
— И вам не болеть, — поздоровался молодой человек. — Есть, конечно, но это всё копейки! Если искать что-то действительно ценное, то придётся забираться вглубь леса. А там, кого только нет: и волки, и разбойники, и жадные до добычи авантюристы.
— Ну, я так и понял, — сказал ему.
— А вы что, в лес один собрались? — поинтересовался он.
— Можно и так сказать, — ответил я, показывая свой арбалет. — Думаю, поиск кореньев и грибов будет успешным.
Мать с сыном удивлённо переглянулись, не скрывая своего изумления.
— Ну, до свидания! — бросил я им напоследок, и поехал дальше.
Однако до меня донеслись их слова обо мне.
— Пропадёт он с такой игрушкой, которую даже арбалетом не назовёшь, — высказался сын.
— Ой, и не говори! Сколько уже бедолаг погибло в тех лесах, — вздохнула его мать. — Наверное, ему очень нужны деньги.
Я про себя усмехнулся. Ведь кому деньги не нужны? В любом случае, я не только знаю, как их заработать, но и умею это делать.
А вот парень, если облажается, то будет у него женой Люсиль и сгоревшие пироги. Я уж лучше в лесу рискну.
*
Город Мальзаир
Государственная палата общин
Плановое совещание
В зале все суетились, но настроение у присутствующих было хорошее, ведь командиру первого отряда стражи и его семи подчинённым вручали награды в торжественной обстановке.
— В честь успешной зачистки логова крысолюдов, в котором насчитывалось более ста особей, — монотонно говорил бургомистр, — мы повышаем командира Макоя до звания сержанта!
В помещении раздались рукоплескания и одобрительные восклицания из толпы.
— Также вам положено заслуженное вознаграждение: пятьдесят золотых и именной меч отличного качества! — продолжил бургомистр. — Народ благодарен вам за уничтожение столь крупного племени подземных тварей! — он с напускной улыбочкой похлопал Макоя по плечу.
Остальным его семерым подчинённым из отряда вручили по двадцать золотых.
А если учесть то, что в месяц они получают за свою службу по десять, то у них имелась довольно неплохая выгода. От которой те, разумеется, и не отказались, ведь не считали себя идиотами, но все же этой награды они не заслужили. Так как их отряд, под управлением того самого командира, знатно приврал и навешал лапшу на уши властям города о своей доблести.
Все дело в том, что когда стражники спустились в катакомбы, чтобы удостовериться в проведенных коллегами зачистках, в начале они наткнулись на растерзанные трупы своих коллег, затем, на нижнем уровне заметили мёртвых горожан, а также несколько убитых крысолюдов. Командир и его люди решили, что можно забрать славу себе, так как им удалось обнаружить пустое логово крысолюдов.
Тела же своих незадачливых по работе коллег они припрятали, ведь на их плащах отсутствовали фибулы с выгравированной буквой города. Ведь такая улика спалит всю хитрую схему отряда Макоя. Это укажет на то, что здесь кто-то разобрался с крысолюдами до них. И когда поднялись наверх, сразу разнесли весть о том, что исполнили свой долг, и что для этого не потребовалась помощь со стороны никаких авантюристов и наёмников. Так что с того самого момента стражники из первого отряда под предводительством своего командира стали чуть ли не местными героями и купались в овациях.
Когда государственная палата общин опустела, и в ней остались только бургомистр и командир стражников Грегор, те начали между собой обсуждать случившееся.
— Слушай, Грегор, — начал бургомистр. — Ты веришь этим напыщенным индюкам из своего подчинения?
— Ни капли! — честно сказал он, так как бургомистр не был глуп и понимал, что всё это бред.
— Тогда какого чёрта мы устраивали всю эту церемонию с вручением наград? — проворчал бургомистр.
— Ну, зато в глазах других стражники теперь герои, — произнес Грегор. — Да и мне зачем возражать? Главное, что дело сделано. Я спускался в логово, и там действительно, судя по всем признакам, недавно обитали крысолюды. А так как именно эти племена не являются кочевниками, то вряд ли они попросту перебазировались в другое место. Выходит, что кто-то их замочил. Ну, а первый отряд попросту не растерялся, и взял всю славу на себя, ведь никто больше не выдвигал претензий.
— Ага, ещё этот Макой врет, как дышит, — ударил по столу ладонью бургомистр. — Видите ли, крысолюды перебили другой отряд стражников из нескольких десятков людей, а их группа из семи человек взяла да и уделала тех особей. Чепуха! Просто крысолюды сожрали или утащили, хрен пойми куда, мертвецов из павшего отряда.
— Не спорю, — главный стражник чувствовал себя немного некомфортно, так как ситуация была щекотливой. — Мне доложили другие подчиненные, что когда отряд Макоя вышел из катакомб, на доспехах его людей не было ни одной царапины, и что самое главное, среди них никто даже не был ранен.
— Ага! — кивнул бургомистр. — Ты же видел этих заблудыг Макоя. Один из них сегодня, при вручении, еле на ногах стоял от выпитого. Какой же из него воин? И что они там чесали про примененные против крысолюдов сильные артефакты? Откуда у них деньги на них, мать твою? В общем, эти хитрецы награду не заслужили, но по факту, пришлось им её вручить, раз уж не оказалось других претендентов.
— Господин бургомистр, — вздохнул главный стражник, — вы так не переживайте. Макой и его люди еще получат своё! По моему приказу они теперь каждую неделю будут спускаться на зачистки в канализацию. Пусть эти «герои» доказывают на деле свою честь и смелость. А мы поглядим, как у них это получится.
— Хорошая идея, — одобрил бургомистр. — К тому же, чем больше твои люди будут работать, тем лучше. А то кто знает, какое племя крысолюдов вновь захочет устроить на поверхности разбой.
*
Когда я подьехал к опушке леса, то оставил енотов в повозке и приказал охранять её. Сам же, отмахиваясь от назойливых комаров, целый час блуждал среди деревьев в поисках растений, необходимых для задания. Собрав десять различных трав и шесть грибов разных видов, которые алхимики в торговых лавках раскупают, как горячие пирожки, я вернулся к повозке.
А вот дальше начиналось самое интересное. Я больше не собирался горбатиться сам. Вместо этого я стал показывать и рассказывать о них енотам. Те сидели и внимательно слушали меня, словно ученики своего нового учителя. Конечно, ровно уселись они после того, когда я гаркнул пару раз. А то им было неинтересно. Вот если бы я разрешил что-то сломать, то это да…
Примерно пятнадцать минут я рассказывал им о содержимом моей корзинки, и когда всё толком объяснил, уселся рядом на траву. Еноты все также сидели напротив меня и не двигались с места.
— Почему вы ещё здесь? — обратился я к зверюшкам. — Ах да, я вам не сказал, что ли? Теперь всё, что я вам показал, вы должны собирать сами и приносить найденное в повозку. Так что, бегом за работу!
Такого поворота еноты не ожидали, или лучше сказать, подставы. Но выбор у них был? Нет… А еще я на них глянул своим фирменным взглядом, и это сразу подействовало. Еноты дружно рванули в лес исполнять мою просьбу.
Погода была хорошей, и я несколько часов провел возле повозки, грыз орехи, ел булочки, запивая всё это морсом из фляжки, и наблюдал, как мои умные еноты носились туда-сюда, заполняя тележку всеми необходимыми растениями. Кажется, я не прогадал. Зверьки были очень расторопными и шустрыми. Вот что значит магические животные. Но потом один из питомцев прибежал и швырнул к моим ногам мёртвого зайца.
— Так я же вроде его не просил, — обратился к нему. — Ну, ладно, всё равно приятно! Можно будет его потом приготовить, — похвалил я енота и погладил его по голове.
Енот такому обращению обрадовался и, довольный, убежал в лес за новой добычей. Время шло, а пушистые товарищи усердно продолжали трудиться. Однако вскоре мне поступил ментальный сигнал тревоги, что у одного из енотов возникла проблема. Я вскочил и побежал в лес. Там, благодаря своему чутью, я быстро его нашёл. Зверек шипел и дрался с длинной рыжей лисой, одновременно пытаясь увернуться от её атак и нанести свои. Лисица была очень агрессивной, с острыми зубами и когтями. Несмотря на то, что противник был крупным, енот не собирался отступать.
— Ну, ё-моё! — вырвалось у меня.