Покинув шумный город, я преодолел большую часть пути, и скоро заметил пыльное облако за спиной. Замедлив ход, я увидел, как мимо меня промчались пять всадников. Они даже не посмотрели в мою сторону, а значит, ничего необычного. Вот только вскоре они стали возвращаться, поднимая новое пылевое облако. И все бы ничего… Но со спины ехали еще всадники.
И почему мне всё это так не нравится?
*
Обычный дом
Райан Беллмост, сидел в общем зале на первом этаже и размышлял о том, что последние дни выдались весьма удачными для его отряда.
Вчера они отлично повеселились, подравшись в припортовой таверне с приезжими моряками, которых затем обобрали до нитки, но сами почти не пострадали в драке. Кроме того, сегодня к ним заглянул старый знакомый Ральф Патриксон и предложил выгодный контракт. Изначально они колебались, ведь Ральф сразу же уточнил, что задание связано с убийством. Однако, когда он раскрыл один ключевой момент, ситуация кардинально изменилась.
— Вам нужно устранить одного человека из Гильдии авантюристов, — сказал Патриксон. — По моим сведениям, он полный ноль, хоть и аристократ.
И Райан, со своими товарищами, тут же принял предложение. Изначально они думали, что, раз их, десятерых, нанимают, значит, предстоит атаковать отряд, минимум, из четырех человек, что казалось рискованным. Но убить одиночку казалось им делом нехитрым.
— К тому же, наша цель — авантюрист. Значит, убить его будет ещё проще, — довольным тоном заключил Беллмост, обращаясь к своим напарникам. — Ведь из-за своих заданий они долго в городе не задерживаются.
Как бы грубо это не звучало, но авантюристов можно убивать хоть пачками, если надежно прятать тела. Никто и никогда, в первую очередь, не подумает на убийство. Всегда можно сказать, что он сгинул на очередном опасном задании.
Наемники, собравшиеся за круглым столом в арендованном ими доме, поняли, что их заказчик достаточно влиятелен. Ведь очевидно, у него имеется хорошая разведывательная сеть, а ценная информация стоит немало. Ральф сообщил им местожительство авантюриста, описание его повозки, и даже показал его портрет, сделанный на магическом кристалле. Это значительно упростило задачу наемников.
Они тут же отправили в город Салливана — лучника из своего отряда, который провел целый день, наблюдая за авантюристом. Салливан был выбран из-за своих навыков в ограблениях, взломе, карманничестве, и умения оставаться незамеченным в толпе. Конечно, такие качества не лучшие для наемника, только если ты не собираешься брать сомнительные заказы. А этот отряд уж очень любил деньги. Когда лучник заметил, что цель покидает город, он немедленно сообщил об этом своим подельникам, и они решили не медлить, чтобы не упустить благоприятного момента.
Они не могли поверить своей удаче, когда всё, сказанное их человеком, подтвердилось. Их цель действительно ехала в повозке в одиночестве, и совершенно налегке. Для перестраховки они отправили пятерку своих людей вперед. А когда получили подтверждение, то сразу же решили действовать.
*
Я понял, что всадники явно мутные и, скорее всего, у меня будут проблемы. Что я могу сказать? Сами виноваты, если что…
Ожидал я, конечно, всего, но не того, что среди них окажется маг. Взглянув на него зрением Кракена, я сразу понял: убить его не так просто, ведь он обладал магической защитой, которую навесил на себя и на некоторых людей из отряда. Однако, сам по себе, маг не был особенно мощным, и его силы, скорее всего, не продержатся долго. Вот если бы он не вешал защиту на других, то думаю, что с ним справиться было бы нелегко, а так его силы уйдут слишком быстро.
Тем временем противник приближался. А я все думал… А вдруг пронесет, и это не противник? Да только я это подумал, как маг стал действовать, и все расставил по своим местам. Этот огненный черт сначала создал, а потом запустил свой шар, сотканный из огня.
Я, конечно, в свои силы верил, но… Решил переждать в фургоне, и закрыл за собой переднюю дверь. Рвануло знатно, и я задумался, что нужно было вообще свалить из фургона, да только тогда я оказался бы на земле напротив всадников, что не самая лучшая позиция. Благо, повозка выдержала, не зря я на нее деньги потратил.
Я выскочил наружу, чтобы не потерять нужный момент, пока еще весь дым и пыль не рассеялись, и выстрелил из арбалета в всадника, которого увидел лишь по очертаниям. Болт ударился в артефактную защиту, которая вспыхнула, образуя купол. Блин… А ведь я хотел его убить, а не просто просадить защиту. Нужно, как можно быстрее, уменьшить их количество.
Взглядом Кракена я оценил ситуацию, и прикинул, что защита выдержит ещё семь болтов. Значит, стрелять особого смысла нет, учитывая, что у них почти у всех примерно такая же защита и хорошая экипировка. Неужели, это на меня кто-то обиделся за убийство тех солдат? Что ж… Так даже интереснее.
Пока я перезаряжал свой арбалет, на меня нацелился всадник с копьём, и уже мчался ко мне. Как раз видимость немного прояснилась. Я притворился растерянным и испуганным, и стал «тупить». Он в это поверил, что и было его ошибкой.
Копьё приблизилось ко мне, готовое вонзиться между рёбрами, но я быстро сместил торс в сторону, и оно вошло в доску телеги, всего в нескольких сантиметрах правее от моего тела. Всадник явно такого не ожидал, и ему пришлось идти на второй заход. Кстати, у него было запасное копьё, и вот в этот раз он, кажется, планировал его метнуть. Не теряя времени, я рывком вытащил копьё из телеги, и забрался на крышу фургона, опережая своего противника.
Подбрасываю копьё вверх и ловлю его напитанным силой щупальцем. Оно тут же обвило древко и швырнуло копьё назад, в всадника. Бросок был настолько мощным, что даже защита его не спасла: остриё копья глубоко вошло в живот бандита.
Когда остальные всадники подъехали ближе, еноты выскочили из фургона. Я использовал на пятерых лошадей противников «Зов ужаса». Лошади встали на дыбы, а всадники повалились на землю. Я начал стрелять по ним из арбалета. А Рико вскарабкался на одного из них, закрыв ему лапками глаза и откусил ухо. Шкипер запрыгнул другому на плечи сзади и полоснул ножом по горлу. Ковальски разбежался и, упав на спину, проскользнул по грязи. Остановившись между ног третьего всадника, выпустил болт, целясь прямо в пах.
Следующий противник попытался забраться на мою повозку, чтобы обойти меня с тыла, но я отрубил ему мечом руку по кисть, подскочив к нему. Он завопил и упал на землю, а рука так осталась висеть на дверной ручке фургона. Два енота подбежали к своей новой жертве сзади, и начали колоть его ножами. Один из всадников попытался подкрасться ко мне сзади, но я выпустил щупальце и так ударил его по лицу, что у того перекосило челюсть. А ведь мог убить, если бы сделал острое щупальце, но на это требовалось больше энергии. Я не стал долго тянуть и добил его, сломав щупальцем грудную клетку, а затем спрыгнул вниз, чтобы разобраться с остальными. Когда их стало меньше, то они не составляли для меня опасности.
Безрукий всадник катался по земле и кричал, так что я со всей силы наступил на него. Под подошвой моего сапога хрустнули лицевые кости всадника, и я понял, что это ещё один минус среди противников.
Маг, конечно, был удивлен, как один парень так быстро разобрался его друзьями и, кажется, сейчас будет мстить. А ведь мог бы и убежать… Дурак! Он стал выпускать, один за другим, огненные шары, но я, изогнувшись, уклонился назад, вначале от одного, а затем и от других.
Увы, но убить его сейчас у меня не получалось, а потому надо не выпускать из поля зрения такого опасного противника. В этот момент ещё один мужик попытался схватить меня за горло, на ходу спрыгивая на меня с лошади. Неужели, он поверил своему доспеху и кулакам больше, чем мечу? Свой удар я нанес, когда он еще был в воздухе. Просто один резкий и хлесткий удар щупальца, который сломал его, вместе с броней, и отправил в далекий полет.
Когда я заметил, что меня окружают, то рванул в сторону леса. Еноты сразу сообразили и тоже помчались за мной.
— Он уходит! За ним! — прокричал кто-то из этих всадников.
Забежав в лес, я чуть не попал под упавшее от заклинания дерево, но вовремя отскочил в сторону. Всадники спешились и погнались за мной, а до моих ушей донеслись их крики.
— Вы видели? У него из спины щупальца вылезли! — горланил один из преследователей на бегу. — Он какой-то монстр, черт возьми!
Они даже не представляют себе, какой…
Нахожу удобную позицию и прячусь за стволом сосны, а затем отдаю команду енотам атаковать преследователей при помощи арбалетов. Еноты разошлись в разные стороны, ступая по траве так тихо, словно шпионы. Сделали несколько выстрелов, и их тут же заметили. Еноты не были уже настолько глупыми и поменяли место. Мои питомцы забрались на деревья и, перепрыгивая с ветки на ветку, устроили усиленный обстрел. Маг пытались бросать в них магические копья, но безуспешно: еноты быстро меняли свои позиции. В то же самое время они не наносили большого урона противнику, но это он так думал. На самом деле, их защита уже не была настолько сильная.
Когда мимо меня пробегал один здоровенный бугай, я решил рубануть его щупальцем по ногам, но он удивил меня, когда смог подпрыгнуть и перекатиться в сторону. В его глазах читалось безумие, кажется, он готов меня рвать зубами. Интересно, почему? У него что, был друг в отряде? Или брат… а я его убил? Кто знает… В руках он держал двуручный и очень тяжелый меч.
— Я тебя сейчас изрублю! — прорычал он сквозь зубы, при этом брызгая слюной.
Прикинул, что он опытный воин, и такому лучше не попадаться в моем теперешнем состоянии под горячую руку. Да и другие тут рядом ходят, а потому надо все побыстрее закончить.
Вышел к нему… И выстрелил из арбалета. Правда, болт он смог заблокировать своим мечом, правильно выставив его широкой частью. А когда я кинул в него небольшой пузырек, то решил рубануть… Что я скажу? Это была ошибкой… Большой ошибкой, и когда он загорелся от взрыва, и его кожа стала запекаться до хрустящей корочки, то он, наверное, осознал свою ошибку. Да только уже было поздно.
— Тварь… — выпрыгнул на меня из куста другой человек с мечом.
Его удар я принял на свой клинок и заблокировал. Но рука ощутила, насколько это тяжело. Да что там заблокировал. Я лишь слегка его увел в сторону, а затем вовремя отскочил.
— Ты умрешь! Я тебя на куски порежу, гнида! — как буйный, орал он, и размахивал своим клинком, от которого я, то отбивался, то уворачивался.
— Это мы ещё посмотрим! — парировал ему с надменным взглядом.
Не люблю таких болтунов. Он вступил в бой, когда уже выбора не было. Остался только он и маг, как я погляжу. А до этого, пока умирали его люди, он бездействовал, надеясь, что они справятся. Он мог быть хорошим полководцем, но был плохим командиром.
Я решил закончить с ним быстро, и выпустил щупальце. Вот только кажется, он только этого и ждал.
— Действуй! — крикнул он куда-то в сторону, и я осознал, что здесь еще рядом был маг.
Маг тут же достал артефакт и, используя его, запустил в меня магическую смертоносную сосульку. Она была большой и слегка фиолетовой, что показывало ее силу, и попади в меня такая, пожалуй, тут мне и смерть. Отразил её щупальцем, но от одного только прикосновения к сосульке щупальце начало покрываться коркой льда. А ведь я напитал его силой, не жалея…
— Сейчас ты ответишь за убийство моих людей! — главарь бросился на меня с коротким копьём в руке, отбросив свой меч подальше.
Видно, он таким образом хотел сдержать между нами расстояние, и не подходить слишком близко.
— О, нет! Как же так? — произнёс я наигранно и усмехнулся.