— Да ведунья наша зеленоглазая прибегала, — улыбнулся Стоян. — Разбудила.
— Она сероглазая.
— Что?
— У Варвары глаза серые, — повторил князь уже в дверях.
— Да? — удивился Стоян и хмыкнул: — Надо будет посмотреть при случае.
Солнце давно взошло, и люди вокруг были заняты своими делами, только у Варвары все валилось из рук.
— Можно? — постучал, заглядывая в дом Ясень.
— Ясень, — обрадовалась Варвара. — С тобой все хорошо?
— Хорошо, — удивился мужчина, его так и подмывало спросить "а что должно быть плохо?", но он решил, что это будет невежливо, и промолчал.
— Я так рада, — всплеснула руками девушка. — Правда, очень рада. Хочешь чайку или творожку? — не дожидаясь ответа Варвара засуетилась, накрывая на стол и уронила сначала кружку, а потом и миску с творогом. Охнув и тихо ругая себя за нерасторопность, она принялась убирать осколки. Ясень молча помогал, а когда пол был убран, взял девушку за руку и вывел из дома.
— Пойдем, прогуляемся, а по дороге ты мне расскажешь, что случилось. Если захочешь. А не захочешь, просто погуляем. Пошли, — мужчина потянул девушку в сторону леса.
— Ох, Ясень, — только вздохнула Варвара и погрузилась в свои мысли. — Удара сверху не выдержат, — вдруг остановилась она у западных ворот.
— Сверху? — удивленно переспросил Ясень, поднимая голову.
— Сверху? — поднял голову, осматривая стену, стражник, дежурящий у ворот. — Варенька, да кто ж по стене сверху ударить может?
— Сверху? — очнулась от своих мыслей девушка. — Почему сверху?
Ясень и стражник переглянулись.
— Никто, — увлекая подругу за талию, успокоил ее дриад. — Смори как хорошо в лесу.
Озадаченный стражник некоторое время смотрел паре в след, а потом, перекинувшись парой слов с напарником, побежал к начальнику стражи.
В лесу было светло и спокойно. Громко выясняя отношения, вили гнезда птицы, носились туда-сюда непоседливые белки, где-то вдали была слышна кукушка.
— Хорошо как, — улыбнулась Варвара, лес был свой, родной, знакомый, девушка постепенно начала расслабляться. Она рассказывала Ясеню как познакомилась с матерью кентавров, как смеялся над ней Дракон и не заметила как забеспокоился ее спутник.
— А потом Зора мне рассказывала, как они малышами чудили. Ясень, ты меня совсем не слушаешь, — собралась было обидеться Варвара, но осеклась. Нехорошее предчувствие вновь накрыло с головой. — Ясень!
— Пойдем отсюда, — потянул девушку в сторону города дриад. Мимо них с диким визгом пронесся кабан, у Варвары от страха подкосились ноги.
— Ясень, — по ее щекам потекли слезы. — Ясень.
— Вставай, Варенька, пошли, — мужчина помог ей подняться и обнял за плечи. — Не плачь, пошли.
— Мне страшно, Ясень, — прошептала она. — Ты не оставляй меня, ладно.
Мужчина внимательно посмотрел ведунье в глаза, вытер мокрые щеки и, крепко взяв за руку, повел за собой. Все чаще их обгоняли испуганные птицы и звери, все громче становился шум за спиной, Ясень стал чаще спотыкаться.
— Ясень, что с тобой?
— Приказ, — прошептал дриад, и Варвара поняла, что он обращается в дерево. — Беги.
Девушка непонимающе смотрела на друга и вдруг увидела то, от чего убегало все живое. Это был великан, огромный, тощий, лохматый и ужасно уродливый, как будто природа размахнувшись с размером, решила не тратить силы на лицо. Великан, рыча, ломал вековые сосны, попавшегося ему оленя, он разорвал в воздухе, окропя кровью все вокруг. Варвара смотрела на приближающуюся смерть широко раскрыв глаза и хватая ртом воздух.
— Беги, — из последних сил подтолкнул ее рукой-веточкой Ясень и девушка, очнувшись, побежала. Великан нагнулся, пытаясь поймать, зигзагами удирающего от него олененка и его огромная нога опустилась туда, где Варвара стояла с Ясенем минуту назад. Молодое, красивое дерево, затрещало под тяжестью чудовища и с треском сломалось.
— Ясень, — истошно закричала Варвара. — Ясень.
Ее крик привлек внимание великана, и он устремился к ведунье, ломая все на своем пути. Варвара побежала, она бежала, с ужасом понимая, что среди простых деревьев, то тут, то там попадаются дриады, и преследующий ее великан убивает их так же, как убил Ясеня. Впереди был город, за спиной чудовищный убийца, справа лес дриад, девушке ничего не оставалось, как кинуться влево, теперь впереди у нее было Злое озеро, но и до него еще надо было добежать. Вдруг над головой раздался рык, Варвара и великан подняли головы одновременно. Дракон, пролетая рядом с головой великана, дыхнул огнем. Великан пригнулся, и пламя лишь зажгло торчащие во все стороны лохмы у него на макушке. Дракон зло зарычал и развернулся для новой атаки. Великан забил огонь у себя на голове и вдруг, резко подпрыгнув вверх и вперед, на лету ударил Дракона кулаком, а потом, как мяч, поддал еще раз, змей кувыркаясь и ломая деревья, кубарем полетел в сторону.
— Дракон! — отчаянно закричала Варвара и зажала себе рот руками. Великан, который было собрался найти и поквитаться с сильно раненым драконом, остановился и снова бросился за девушкой. Варвара запетляла по лесу. И вот уже озеро впереди, а значит все, спасенья нет.
Озеро прозвали злым из-за водяного, которого не удавалось задобрить ни подарками, ни жертвами, ни уговорами. Те, кто решался купаться в озере, купались в последний раз, ни один купальщик живым на берег не вышел, зато русалок, щекотух, мавок и прочей нечестии было хоть отбавляй. Не давал водяной и рыбы ловить, сети рвал, лодки переворачивал. Никто не жил у озера, но и бежать дальше было некуда. Варвара уже раздумывала, что лучше умереть от рук великана или пополнить ряды утопленников, как вдруг вспомнила, что прямо под отвесным берегом есть выемка. И уже забравшись в маленькую пещерку, вдруг поняла, что под весом великана берег может обрушиться и тогда…. Тут сверху посыпалась земля, девушку придавило, и она потеряла сознание.
— У у, — мужичек легонько бил ее по щекам.
Варвара судорожно вздохнула и закашлялась, стала сплевывать комья земли. Земля была и во рту и в волосах и под одеждой. Она пыталась рассмотреть своего спасителя, но никак не могла сообразить видела ли она когда этого невысокого, перепачканного в земле с ног до головы, человека. Что-то неуловимое было в нем не так, но что?
— А он? — прохрипела она, все вокруг плыло и кружилось.
— У-ух, — мужичек резко махнул рукой вверх и вниз в сторону озера, девушка слабо улыбнулась и позволила слабости снова увлечь ее в забытье.
— Варвара, Варенька, очнись. Радость моя, открой глазки. Варенька, — кентавр стоял, наклонившись, и пытался привести ведунью в чувство. — Зоренька моя ясная, приди в себя. Вот так, хорошая моя, так, присядь, я помогу.
— Лавр, — прошептала Варвара, стискивая шею кентавра руками. — Лавр, Лаврушка, — из глаз потекли слезы: — Лавр, Лавр. Хороший мой. Лавр. Живой. Живой.
— Варенька, — Лавру было ужасно неудобно, девушка тянула его и без того низко наклоненную голову еще ниже. Наконец он не выдержал и поднялся на ноги, поднимая за собой Варвару. Девушка не сопротивлялась, а только прижималась к его широкой груди и плакала. Кентавр аккуратно поднял ее на руки и, бережно прижимая к груди, понес в город. На встречу им то и дело попадались взволнованные кентавры и дружинники, но Варвара на вопросы ответить не могла, да и Лавр не давал ее расспрашивать. Только изредка, кентавр легонько целовал свою драгоценную ношу в макушку.
А великан сгинул в Злом озере и если бы не видели его Варвара и Дракон, да не был бы переломан непонятной силой лес, можно было бы усомниться в том, что это непонятно чье злое порождение, действительно было.
— Одежда на нем была наизнанку одета, — рассказывал Лавр. — Странный такой мужичек, не наш, я бы такого запомнил. Я испугался, что он Варвару обидеть хочет, да он убежал сразу, как меня увидал.
— Так то леший, — улыбнулся Стоян, Лавр стукнул себя кулаком по лбу, ну как же сам не догадался. — А еще с озером что-то не то, — заметил колдун.
— Еще бы, такая туша там утопла. Интересно, он тоже русалочкой станет? — хохотнул Лавр.
— Хороша будет русалка, — засмеялся Стоян. — Сбереги нас боги. Но смех смехом, а такое впечатление, что водяной вместе с великаном сгинул.
— Это хорошо или плохо?
— С одной стороны хорошо, — расправил густые усы колдун. — А с другой — не очень. Плохо когда в озере хозяина нет, как бы тамошнюю нечисть приструнять не пришлось.
— Не скажи гоп, дядька Стоян, — изрек Лавр. — Будет проблема, будем решать, а пока других забот полно.