"Как же я устал! Хотя кто знал, что такое возможно?.."
Габриель стоял, опёршись спиной о мраморное изваяние ангела, который скорбно раскинул свои крылья над могилой. Весь ужас и катастрофичность ситуации открывались ему только сейчас. Когда его скинули на Землю, он ничего не знал, впрочем, как всегда. На объяснения и подробный инструктаж попросту не было времени. Хотя его предназначение одно, как и конечная цель, так что разъяснения и не требовались.
В день Хэллоуина было нарушено соглашение, которое было установлено не одно тысячелетие назад. Чёрные Врата, ведущие в глубины ада, распахнулись, как и положено, чтобы дать демонам одну ночь, чтобы почувствовать свободу. Но вот только в срок, когда подземным тварям надлежало вернуться в своё логово, несколько мерзких монстров решило проигнорировать свои обязательства. И они сбежали, устроив среди сородичей бунт, под шумок скрывшись. Это им удалось превосходно. Его братьям пришлось хорошенько постараться, чтобы полностью подавить мятеж и закрыть Врата. Вот только беглецы скрылись, их не удалось найти. И теперь демоны таятся где-то среди людей, запасаются энергией. А он должен вернуть их в адские глубины в кратчайший срок, иначе мир людей погибнет и Равновесие бытия будет нарушено, если не сказать — вовсе уничтожено. Хаос и тьма опустятся на землю.
Среди демонов, улизнувших из преисподней, один из самых сильных и мерзких тварей — Ангелиус. Можно сказать, "правая рука" самого Князя Тьмы, который очень жаждет всемирного господства, так как адские глубины стали ему слишком тесны, и души грешников надоели. Вот за этим Ангелиус и здесь: чтобы добиться желаемого для своего господина. Для этого достаточно вновь распахнуть Врата, а затем уничтожить Ключ.
Ангелиус… звучит как ангел. Только парадокс в том, что он и был ангелом, много тысячелетий назад, но пал… Даже среди Небесных Стражей, как ни печально, находятся предатели. Желание лидерства, признания, власти, которых у него не было, породили злобу и зависть, извратили его душу и потянули вниз. В самый низ, туда, где царит вечная тьма. Но он не погиб, отнюдь! Как раз наоборот, Князь Тьмы принял падшего и дал тому всё то, что он так желал и теперь ему надлежало доказать и оправдать ожидания Господина.
Пока дьявольское отродье просто великолепно с этим справлялось, оставляя Габриеля ни с чем. Опережая его как минимум на шаг и как максимум на чью-то невинно сгубленную жизнь. Ангелиус был очень хитёр и беспощаден. Он вовсю использовал людей, похищая их тела и уничтожая души, чтобы бродить среди живых, скрываться. Мерзкая сущность в такой хорошей и надёжной упаковке, прекрасно подходящей для его дел, которую в случае чего можно поменять, была как нельзя кстати. Для него жизнь, человеческая жизнь ничего не стоит. Как и жизнь своих приспешников — ещё 15 демонов, что улизнули вместе с ним. Они для него разменная монета, и в то же время хорошее прикрытие и наживка, на которую Габриель попался уже не раз. Отвлёкся и потерял драгоценные мгновения и то, что шесть демонов поплатились за это и погибли, его не утешало. Жизни были утеряны… Жизнь Стража и семерых ни в чём не повинных ведьм.
Следует сказать, что гибель Стража Врат не его вина. Габриеля послали на Землю лишь только после того, как тот уже погиб после жутких мук в лапах Ангелиуса. Именно его смерть указала, чего хочет демон. Ангелиусу он понадобился, чтобы найти и открыть Врата, вот только Страж ничего не сказал, запечатав свою кровь перед тем, как испустить дух. Мерзкая тварь осталась "с носом", но тут открылся другой путь… Со смертью Стража, тайна Чёрных Врат обретала новую форму: до тех пор, пока Высшие Силы не найдут погибшему достойную замену, наследие надлежало хранить девятерым Носителям Добра — добрым ведьмам. Для большей безопасности их самих и сохранности тайны, каждая из избранных ведьм получала лишь часть секрета, а так же знание, где найти следую часть. Высшие Силы в этом вопросе намудрили, что в прочем не спасло от беды. Ангелиус проведал о такой "страховке" и методично уничтожил семь ведьм, пока Габриель, как неопытный мальчишка, возился с демонами младшего ранга. Смерть невинных оставила на Габриеле чёрные пятна, тяготила его, прожигала насквозь. А Ангелиус, находясь на пике своих сил, не считал, что стоит мелочиться, играл по-крупному и ничем, никем не был обременён, ведь цель близка и не стоит медлить! Однако Ключ ему пока неведом, что не могло не радовать и давать проблеск надежды. Но и это пока… Время у адского отродья есть, конечно, не так много, как тому хотелось бы, но хватит, чтобы найти часть головоломки. Вот тогда всё, неизбежный конец всему.
Габриель в приступе ярости сжал кулаки, и в мраморном изваянии остались глубокие борозды от его пальцев. Время, оно ускользает от него, как предрассветная дымка под лучами. Он не знал, сколько ему ещё осталось. Неделя, две, три, прежде чем сверхсила, которой он наделён, исчезнет, оставив его слабым и немощным. Главное, Габриель будет бесполезным, демону он больше не будет опасен… Конечно, он мог восстановить баланс и пополнить свою силу, но для этого ему надо исчезнуть. Только тогда мир людей будет под ещё большей угрозой, барьер будет сломлен, никто не сможет сдерживать открытую атаку демона. Ангелиус это знал и методично его истязал. Играл в салочки и забавлялся. Перемещаясь среди измерений и параллельных миров, заставляя Габриеля следовать за собой и тратить огромное количество энергии. Демонам в этом вопросе легче, их природа довольно устойчива к среде любого измерения. Время от времени создание тьмы бросало врагу лакомство в виде своих помощников и выкраивало при этом время, чтобы убивать.
Сейчас был именно такой час, и Габриель его подрассчитал. Час "охоты на ведьм", он же — шаг к полной и безвозвратной тьме, хаосу, Ангелиус готовился его совершить. Все чувства застывшего Габриеля были сосредоточены, чтобы уловить момент, когда враг появится, чтобы, наконец, закончить его игру и отправить туда, где ему самое место. Или уничтожить, что ещё лучше, чего он желал, как ничего другого. Чутьё Габриеля никогда не подводило, именно оно и привело его сюда, на это пустынное и старинное кладбище. Где среди теней склепов и могильных плит может спрятаться любая тварь. Демон умён, недаром он выбрал это место, ведь лишь тут Габриель не может с точностью найти его местонахождение мгновенно, ему понадобится чуть больше времени и сил. Кладбище являлось чем-то вроде полосы отчуждения, нейтральной зоны между измерениями. Зло и Добро теряло часть своих сил, как и их защитники, все излишние энергетические выбросы блокировались. Сие священное место трепетно охраняли посланники Ангела Смерти, зорко следящие за порядком в его царстве, где мирно покоятся тела усопших и где начинается путешествие бессмертной души. Этому покою и неспешному действу никто и ничто не должно мешать. Только Зло извлекло из этого пользу и облюбовало кладбище, с его красивыми и просторными склепами, прекрасными надгробными изваяниями и таинственной тьмой в любое время суток, чтобы прятаться от своих преследователей и врагов. Порой дети тьмы пытались вытащить своих собратьев через маленькую щель в ад, через которую туда отправляли грешные души. Как не гнушались они стащить у духов энергию, чтобы поживиться. Раздолье и буквально "родной дом" для всякой мерзости, и вовсе не беда, что они ограничены в силе. А вот защитникам Добра тут сложнее. Поэтому Габриель сосредоточился, зная, что расслабиться на миг значит проиграть. И услышал лёгкие шаги и шуршание гравия под ногами у человека, а это был именно человек, он был уверен. Габриель сделал неуверенные шаги в ту сторону, выйдя из засады, поддавшись команде своего чутья. Но уже через миг бросился туда изо всех сил. Его "тревожная сирена", которая существовала где-то под корочкой мозга, завопила что есть мочи, это значило одно — поблизости демон. И в это мгновение он как никогда жалел о том, что не может и не имеет права перемещаться в пределах "царства мёртвых". Ангелиус, он вновь пришёл, чтобы умыться кровью невинных, как и предполагал Габриель. Вот только его безошибочноё чутьё говорило: "Не успеешь!". Демон ближе к своей жертве, нежели он со своей помощью. Преодолевая последний отрезок и перемахивая через преграды, встающие на пути, Габриель ощущал близкое присутствие мерзкой твари и человека: гнилостное зловоние демона и лёгкое, трепетное, как бабочка биение человеческого сердца. Габриель вознёс молитвы, чтобы успеть…
Ближе, ещё ближе…
— Нет!!!
Но было поздно, демон добрался до неё первым. Женский крик, словно ножом полоснул гробовую тишину, разрезая её в клочья. А затем затих, захлебнувшись в ужасном бульканье. Далее был слышен лишь жуткий звук раздираемой плоти и ломающихся костей. Габриель скорчился в жуткой агонии. Боль буквально рвала его на части, как Ангелиус ведьму, обладающую тайной. Носительница: именно её боль терзала его, мешая идти вперёд. Это было ясно для него, как день. Но, собравшись с силами, он ринулся вперёд и увидел демона. Вид жуткой твари, его смертельного врага вызвал вспышку ярости.
С ужасных и смертоносных клыков демона капали крупные капли крови, а жуткая морда выражала довольство вперемешку с ехидством, ведь он вновь переиграл Габриеля. Они встретились взглядами лишь на миг, и прежде чем что-либо можно было сделать, тварь исчезла, воспользовавшись своим преимуществом.
Парень подошёл и опустился на колени перед истерзанным телом совсем молоденькой девушки. Таковой она была ещё несколько минут назад. Теперь это лишь обезображенный, окровавленный кусок мяса с человеческим лицом, вызывающий тошноту при одном лишь взгляде на него. Ангелиусу не понадобилось много времени, чтобы сотворить такое и высосать знание у этой несостоявшейся Носительницы.
У девушки было юное, ещё детское личико, на котором застыла немая маска смерти, исказив нежные девичьи черты, буквально до неузнаваемости. Габриель аккуратно коснулся и прикрыл глаза, позволив при этом увидеть себе последний миг её жизни. Впитать, пережить ещё раз её боль и ужас, чтобы запечатлеть их в своем разуме надолго и впредь не допускать таких ошибок. Их и так уже семь. За каждой ошибкой числится смерть. Он нещадно карал себя, немилосердно мучил.
— Такова её судьба, ты ничего не смог бы сделать, — коснулся его слуха еле слышный шёпот. Другие могли бы принять это за ветер, свободно гуляющий меж надгробий и могильных плит, но только не он.
— Я не должен повторять ошибок. Человеческая жизнь очень ценна, чтобы отдавать её на растерзание выродкам ада. Особенно если эта жизнь принадлежит Носительнице.
— Мы понимаем, но теперь она пойдёт с нами! — произнёс всё тот же тихий голос.
Посланники Ангела Смерти. Теперь душа девушки в их распоряжении, они препроводят и направят её дальше, на путь, ведущий в небытие.
Габриель прикрыл остекленевшие глаза девчушки, отерев кровь с лица и убрав слипшиеся волосы. Всё. Он поднялся с колен и тяжело вздохнул.
— Теперь ты свободна. Иди! Тебя ждут…
Габриель наблюдал, как душа девушки отделяется от обезображенного тела и поднимается вверх, превращаясь в нечто, напоминающее лёгкое облачко. Рядом мгновенно образовались две такие же призрачные фигуры, окутанные сизым туманом, словно плащами. Человеческому взгляду они были недоступны, но он их видел очень отчётливо. Зажав облачко между собой, Ангелы Смерти двинулись вглубь кладбища, выделяясь на фоне ночного неба, но через мгновение они пропали, словно растворившись в неподвижном воздухе.
Габриель с сожалением взглянул на "опустевшие" тело, всё ещё лежавшее у его ног безжизненным комком обезображенной плоти. Он знал, что должен делать. Родители никогда не узнают, что случилось и куда пропала девушка. Пусть уж лучше считают её без вести пропавшей, чем увидят это скорбное и ужасное месиво, когда-то бывшее их дочерью. Да и суета, которая обязательно возникнет, если найдут труп, ему совершенно ни к чему. Могут появиться ещё жертвы. Пока он не выследит Ангелиуса, люди не могут чувствовать себя в безопасности.
Габриель простёр над телом руки и спустя миг от того, что некогда было молодой девушкой, любившей жизнь и которую кто-то, возможно, ждал дома, осталась лишь жалкая кучка пепла. Её мгновенно подхватил и развеял налетевший порыв ветра.
Более не задерживаясь, парень развернулся и зашагал прочь. Вместе с болью и агонией девушки, Габриель принял и часть её знаний. Он знал, кто будет следующей жертвой и был намерен защитить Носителя Тайны.