— Дракон! Дракон! — пастушонок, позабыв о стаде, со всех ног ворвался в село.
Люди не понимали о чём он. Крылатые ящеры живут лишь в легендах. Сказка, которой пугали детей, не могла вдруг стать реальностью…
Чёрная тень метнулась над домами. Селяне подняли головы.
Размеренно махая крыльями, огромный дракон величаво проплыл над селением. Из ноздрей чудовища вырывались кольца дыма. Столпы пламени извергались из приоткрытого рта. Зубы, когти да шипы отнюдь не прибавляли зверю привлекательности в глазах людей.
Жители деревни с визгом бросились по домам. Спешно подтаскивали они мебель к дверям, занавешивали маленькие окна.
Дракон же сделал один единственный круг над селом и умчался в окрашенные «кровью» небеса.
За день страсти несколько улеглись. Хотя редкий селянин не поднимал поминутно голову вверх. Вечером, освободившись от дневных хлопот, люди занялись обсуждением крылатого ящера. И его появление, и внешний вид обрастали всё более жуткими подробностями. Кто-то разглядел у него рога. Некоторые слышали громоподобный глас, вещающий о грехе того или иного жителя села, а то и народа в целом. Может сам дьявол явился выбирать себе жертву?..
Наутро крик злополучного пастушка так и вовсе разбудил деревню.
Как обычно встав спозаранку, мальчишка напихал в суму кое-какую пищу, чтобы перекусить на лугу. Выйдя во двор, отправился по нужде и тут такое…
— А-а-а… а-а-а, — кричал пастух, набирая всё новые обороты.
Только собрав вокруг всех селян — кто явился с вилами, кто с косой, а кто и вовсе с лопатой — парнишка указал пальцем на забор. Некоторые уже и без него уставились на надпись, выжженную по буквам на кривоватых досках.
— Тааак, — протянул староста. — Читать у нас кто умеет?
Он обвёл хмурым взглядом односельчан.
Хотя гора костей, что высилась рядом, красноречиво говорила сама за себя, прочитать написанное в послании всё ж таки неплохо бы.
— Лейка, — мстительно вставила одна из баб. — Она вона позавчёра только с города вернулася, а таперича задом перед нашими мужиками крутить.
Раздался гул согласных голосов, причем, только женских. Мужчины предусмотрительно помалкивали.
— Цыц мне, бабы! — рявкнул староста. — Раскудахтались!
Недовольный ропот стих. Но тут вперёд выступила старостиха.
— Что значить, раскудахтались? — вопросила она, уставив руки в полные бока. — Стоило какой-то вертихвостке вернуться в село и у нас уже нет права голоса?!
— Ну, тихо-тихо, дома разберёмся, — беря за локоть, попытался утихомирить жену староста.
— Я требую немедленного объяснения, раз уж зашёл разговор! — вырвавшись, топнула ногой супруга. — Доколе это будет продолжаться?
— Вот!
— Ага!
— Правильно, Ульга! — поддакивали обступившие со всех сторон женщины.
— Надо что-то решать, а иначе, бабоньки, объявим мужам воздержание. Пусть их Лейка ублажает, а также готовит, стирает, да портки штопает, — добавила воодушевлённая присутствием соратниц Ульга.
Согласный гомон усилился.
Мужчины, что уже собирались закрыть рот глупому бабью, переглянулись да оставили свои мысли при себе. По поводу ублажения оно, конечно, хорошо бы, но вот до всего остального… Вряд ли Лейка пойдёт на такие жертвы.
— Так, жинки, хватит, — примирительно поднял руку староста. — Сами подумайте, надыть сначала с драконом разобраться, а потом уже девку судить.
А вот тут как не согласиться?
— Так шо, где там наша учёная Лейка!
Собравшийся народ принялся оглядываться.
Не увидев девушки, староста, однако выискал в толпе её мать.
— Марта!
Женщина вздрогнула, досадливо дёрнула рукой. Эх, углядел, окаянный!
— Где дочь прячешь? — грозно спросил старший по селу.
— А шо сразу Марта? Спить дочка дома. Где ж ей еще быть?!
— Так уж и спить? — ехидно поинтересовалась одна из баб.
— А тебя вообще не спрашивали!
— Чего орёте, деревенщины? — произнёс вдруг девичий голосок.
Все как один селяне обернулись. Раздались возмущённые выкрики.
К толпе приближалась Лейка. На ходу одёргивая подол платья, возвращала на место приспущенные плечики.
— Чуть рассвело, а по мне уже соскучились? — спросила девушка, подходя к старосте.
Тот машинально вытащил из её волос соломинку. Покрутив в пальцах, бросил на землю.
— Явилась красавица! — прошипела одна из баб.
Появления кузнеца, что пристроился сбоку толпы, заметили не все. Но разве можно что-то скрыть от вездесущего взгляда супруги?
— Ты где это был, Маклай? — подозрительно вопросила она на всю площадь.
Здоровый мужчина с высокими залысинами невнятно пробормотал в бороду:
— Да вот на кузню отлучиться понадобилось.
Лейка хмыкнула.