— Это во скольки ты туда ушёл?..
Тот пробормотал нечто совсем невразумительное.
— Ой, стыдоба-то какая! — взвыла мать Лейки, обхватив седеющую голову руками.
— Молчи, дура старая! — толкнул её супруг. — Авось никто не догадаетси.
Шёпот щупленького мужичка отчётливо разнёсся по всей округе, так что последнее замечание выглядело более чем сомнительным. Но мать Лейки всё же замолчала.
— Так, хватить! — не выдержав, гаркнул староста. — Апосля разберётесь. Сейчас надыть узнать, что ентому чудищу от нас надобно, — он повернулся к Лейке и кивнул в сторону забора. — Читай, девка!
Ещё не совсем рассвело. Лейка подошла ближе, чтобы лучше видеть выжженные буквы.
— "Прывяжыте завтра самую красывую девушку к сталбу. Я буду иё естъ. А коли не прыведёте, съем вас самих. Дракон", — дочитав, девушка обернулась. — Всё.
Длинная стрелка вела от слова «съем» вниз, указывая на груду костей, некогда бывшую бычком.
Бабы заголосили в один голос. Воздух накалился от споров. Души всех представительниц прекрасного пола рвались на две части. С одной стороны каждой хотелось, чтобы именно её признали самой красивой «девушкой». С другой — оказаться съеденной не хотела ни одна.
— А драконь-то храмотний попалсиии, — прошелестел дед Свердёл.
Опираясь на клюку, он наблюдал за всем происходящим с ближайшей завалинки.
— Скорее не грамотный, — хмыкнула Лейка. — Вона сколько ошибок в трёх предложениях допустил.
— Ето всё, мил моя, пустяки. Главное, что писять и читать умеет. О! — старик многозначительно поднял палец вверх.
Между тем обсуждение кандидатуры на жертву находилось в самом разгаре. В толпе сгрудившихся баб то и дело слышались выкрики по поводу своей красоты да уродства всех остальных. Но как только звучало предложение встать за село горой и отдать себя чудищу на съедение, очередная «красавица» тут же начинала сомневаться в собственной неотразимости.
Мужики, наблюдая за своими жёнами, сёстрами и дочерями, посмеивались. До людей ещё не окончательно дошло, что жертва будет принесена кровавая.
Староста почесал густую бороду. Собрание пора завершать. Огороды не полоты, луга не кошены, скот не кормлен… Это ж разве дело? А тут ещё и зверя лютого усладить надобно.
— Ну, что делать будем, брати-сестры? Можа кака девица сама жертвой стать вызовется? — спросил старший по селу.
Ропот снова прошёлся по толпе. Выступать в роли завтрака не хотел никто.
Некоторые мужчины робко предлагали кандидатуры собственных жён, за что тут же получали тумака и обещание отыграться дома. Оправдания мол, "Ты ведь у меня и в самом деле красавица!" льстили, но не отменяли неминуемого отмщения.
— Ой, не могу, — расхохоталась вдруг беззаботная Лейка. Наблюдая за происходящим. — Это ж где вы такую дуру найдёте, чтоб сама дракону в пасть сунулась?
Причитания и споры неожиданно стихли. Все взгляды устремились к говорившей.
— А чегой-то вы на меня так смотрите? — подозрительно сощурилась девушка.
— Отпустите! Отпустите, ироды проклятущие! — кричала связанная по рукам и ногам Лейка.
— Кричи, милая, кричи, только это тебе и осталоси. Авось полегчает?! Али и вовсе обезумеешь, так и помирать не страшно будет, — «успокоила» девушку сердобольная старушка.
Лейка на мгновение затихла, но тут же зашлась в новом вопле.
Мать тихо плакала в платок, шествуя в самом конце процессии.
— Не хнычь! — «утешал» отец. — На нужное дело девку отдаём, себя спасаем. У нас их вон ещё пятеро по лавкам. А Лейка та ещё язьва. Может, драконь ею подавиться? Как думаешь, а?
— Да иди ты! — отмахнулась женщина, промачивая платком, красные от слёз глаза.
— А-а-а, — визжала Лейка, привязанная к дереву, когда огромный дракон приближался к ней.
Из раскрытой пасти его вырывались языки пламени. Внимательные глаза пожирали жертву на ходу.
Подойти крылатый монстр не успел. Дорогу ему преградил юноша.
— Не подходи к ней, чудище! Сразись со мной, гадкая рептилия! — гневно выкрикнул он, выскакивая из-за деревьев и размахивая мечом.
Ящер невольно отступил. Неприятно когда перед твоей мордой лица машут железякой.
— Испугался, червь! — парень сделал выпад вперёд. — Ну же, нападай! Или струсил?
Красный дракон цокнул языком, качая шипастой головой.
"Переигрывает!" — подумал Дррруагаррр, но, тем не менее, лениво выпустил струю огня в сторону противника.
Хмыкнув, Бор без труда увернулся. Знать «услышал» мысль друга.
— Что, жалкая ящерица, не получилось?!
Дррруагаррр взревел и кинулся на противника. Тот ловко отскочил в сторону, успев при этом поклониться привязанной к столбу девушке.
— Не зли монстра, мой рыцарь! — взвизгнула Лейка.
— Не бойся, дева! Сражался прежде я и не с такими чудовищами.
Красный ящер фыркнул.
Молодой воин тем временем смело бросился на дракона. Обогнув столп пламени, проскочил под брюхом у чудовища.
Меч вонзился в районе сердца, легко «прошёл» броню и погрузился в пустоту. Удар оказался смертельным.
Дракон взревел от боли и непонимания собственного поражения. Он попробовал сделать шаг вперёд, но не смог, завалился на бок. Огромное тело конвульсивно дёрнулось. Кожистые веки опустились. Крылатый ящер затих. — Вот и всё, — протянул Бор.
— Ты сделал это! — взвизгнула счастливая «дева».
"Мог бы как-нибудь покрасочнее «умереть»! Как-никак впечатление на девушку производим", — недовольно подумал золотой ящер.
"Вот сам бы и умирал!" — «буркнул» в ответ Дррруагаррр.