Настя налила Пеньку молока и кинулась звонить бабушке. Выслушав длинную тираду о её эгоизме и безответственности, Вероника Митрофановна, в конце концов, похвалила внучку за то, что она послушалась мудрого совета и уехала в город. Закончив разговор с бабушкой, Настя, не без содрогания, позвонила маме.
— Слушаю, — рявкнул в трубке начальственный голос.
— Привет, ма, ты чего на людей орёшь? Я чуть не оглохла.
— Настенька, — голос изменился до неузнаваемости, стал ласковым и нежным, — да двоечники мои совсем замучили, целое лето ходят со своими переэкзаменовками.
— Скоро ты совсем загнёшься, — посочувствовала Настя.
— Ничего подобного, — воинственно ответила мама, — так просто они меня не одолеют!
— Отдохнуть тебе надо, мамочка, съездить куда-нибудь.
— Ты ведь прекрасно знаешь, что никуда. Кроме Урюпинки, моя зарплата ездить не позволяет.
— А мне премию выписали, — произнесла Настя, имея ввиду аванс феэсбешников, — такую, что я тебя могу отправить за границу хоть завтра. Знаешь сколько сейчас горящих путёвок! Так что собирайся, завтра или послезавтра ты едешь смотреть на океан.
— Да ты в своём уме! — взревела мама.
Баталия длилась около часа и закончилась полной и безоговорочной капитуляцией мамы. Позвонив в агентство, и уладив все вопросы, Настя сообщила матери, что послезавтра та вылетает в Египет на три недели. Девушка устало прилегла на диван.
"Теперь, по крайней мере двадцать один день, я смогу за неё не волноваться."
В дверь робко постучали.
— Войдите, — вежливо произнесла Настя, она совсем забыла о своём госте.
Пенёк тихо вошёл в комнату и сел на диван. В руках у него была Настина сумка, оставшаяся у бабушки.
— Пенёчек! — радостно воскликнула девушка, — вот спасибо тебе! Здесь же все документы и мобильник! И вообще, как ты смог заставить мою бабушку сказать, где я живу?
— А я и не спрашивал.
Настя опешила.
— Как же ты тогда меня нашёл?
— А я давно знаю, где ты живёшь. И вообще, я много чего знаю. Я знаю о тебе то, о чём ты сама про себя ещё не догадываешься.
— Откуда?
— Ты не должна меня об этом спрашивать, — он отвёл глаза.
— И всё же я спрошу, — наседала девушка.
— Не могу я тебе ответить, — сказал он с досадой.
— Тогда зачем ты здесь появился! Сумку мне вернуть? — раздражённо прикрикнула она.
— Я должен тебя охранять, — нехотя признался Пенёк.
— От кого?
— От злых сил.
" Это ещё что за новости!" — подумала Настя, а вслух сказала:
— А ты сам-то добрый?
— Конечно! — обиделся Пенёк.
— Тогда помоги мне, расскажи, что произошло в доме бабки Серафимы! Откуда я умею взглядом отбрасывать человека и даже поджигать задницы?
Пенёк помолчал.
— Бабка Серафима ведьмой была, — сказал он, и закручинился.
— Это я уже без тебя поняла. Кто такой Александр?
Пенёк вытаращил глаза, мелко задрожал, и побежал на кухню. Настя не отставала. Схватив свою котомку, он забрался под мойку.
— Ты что, припадочный? — Настя попыталась выудить его оттуда, но Пенёк отчаянно отбрыкивался.
Наконец девушка оставила бесплодные попытки, и, отдуваясь, уселась на пол.
— Что ж ты за защитник такой, если от простого имени под мойку прячешься!
— Это не просто имя, — клацая зубами, прошептал Пенёк, — не приведи Господь тебе с ним встретиться!
— А я уже встречалась! — с вызовом произнесла Настя.
Пенёк подпрыгнул и больно ударился головой, в котомке что-то квакнуло.
— Он был в доме? — Пенёк в ужасе вылез из-под мойки, не выпуская из рук своей поклажи.
— Был, — Настя почему-то струхнула, поэтому я и хочу узнать, что происходит.
Пенёк встал на колени, и, истово крестясь, проговорил:
— Спаси тебя Господь, сохрани от бед неминуемых, укрепи дух твой от всех соблазнов, сохрани тебя чистой и непорочной.
В голосе его звучал такой неподдельный ужас, что Настя, не в силах больше выносить всё это, закричала:
— Прекрати! — и закрыла уши руками.
Пенёк вскочил с коленей, взял Настю за руку, и испуганно произнёс: