— А этот мальчик? — не удержалась Настя.
— За ними гнались по пятам, они с матерью уже открыли проход, но пацан решил напоследок испытать свою силу… Мальчишка! — Пенёк остервенело взъерошил волосы… — он решил что может тягаться с ними! Мать преступила зеркало, держа его за руку, но он вдруг вырвался, сказав, что хоть с одним, но поквитается… Непонятно, как он в таком состоянии вообще смог перейти сюда!
Воцарившееся после этого молчание, казалось, длилось вечность. Сказочный пейзаж уже не радовал, а в вечерних ароматах леса носился запах несчастья.
— Ложитесь спать, — прозвучало у них за спиной, — силы завтра понадобятся всем.
Тётя Маруся из весёлой цветущей женщины в одночасье превратилась в старуху. Вероника Митрофановна и Пенёк безропотно проследовали в дом.
— Тётя Маруся, — Настя задержала её на крыльце, — что происходит? Почему за магами началась охота?
— Такое иногда случается. Ты же знаешь, битва добра со злом идёт с начала времён.
— Не обманывайте меня. Чтобы напасть одновременно в разных городах, нужна веская причина, — голос девушки вибрировал от напряжения.
Женщина посмотрела на неё потухшим взглядом.
— Это из-за меня?
— Идём спать, — она повернулась к двери.
— Вы должны мне всё рассказать! — Настя крепко схватила её за руку, — если это из-за меня погибают люди, я просто обязана буду что-то сделать!
— Что? — резко спросила тётя Маруся, — что ты можешь сделать? Они требуют, чтобы ты покинула укрытие, в противном случае планомерно начнут нас истреблять!
— Откройте мне дорожку! — чувство вины острым камнем раздавило сердце.
— Нет!
— Вы что — позволите погибать своим из-за меня?
— Мы будем бороться.
— Я всё равно не останусь здесь! Вы не обязаны поступать так благородно.
— Послушай меня, доченька, — тётя Маруся устало присела на крыльцо, — ты ведь должна понимать, что всё это не просто так. Ты им нужна, очень нужна… Существует давнее пророчество о том, что однажды появится женщина, силе которой не будет равных. Более того, она сможет делиться этой силой с другими, делать их могущественнее, и от этого сила её будет только прибывать! Если она примкнёт к силам зла — мрак накроет землю.
— Вы считаете, эта женщина — я? — от такого поворота событий голова у Насти пошла кругом.
— Я не знаю точно. Но то, что они тебя таковой считают — это несомненно. И потому сделают всё, чтобы перетянуть тебя на свою сторону. А если ты окажешься женщиной из пророчества — белым магам настанет конец.
— Им и так конец. Вы же видите, что происходит!
— Все эти жертвы ничто, по сравнению с тем, что будет, если они получат тебя!
Девушка замолчала, не зная, что ей делать. Как поступить правильно? Как не ошибиться?
— Послушайте, — Настя приняла решение и посмотрела на тётю Марусю, — Я не обираюсь примыкать к тёмным силам, но оставаться здесь — значит стать причиной многих смертей! Я не смогу с этим жить. Я уйду отсюда, и буду прятаться до полнолуния, а потом приму ваше посвящение.
Женщина отрицательно покачала головой.
— Они не позволят тебе сюда вернуться. Если ты не пойдёшь с ними — тебя убьют, пока сила твоя только просыпается. Ты для них слишком опасна!
— Не убьют! Александр хочет быть со мной. Они не посмеют причинить вред его избраннице, — Настя криво усмехнулась.
— Другие, может, и не посмеют, а он вполне сможет.
— Это в смысле: "Так не доставайся ж ты никому"? — девушка хорохорилась из последних сил.
— Не иронизируй, этот человек способен на всё. Как ты думаешь, кто убил мальчика? — глаза женщины нервно сверкнули.
— Подонок! — прошептала Настя, — я сама его убью!
— Для того, чтобы его одолеть, нужно десять таких, как я, — скорбно сказала тётя Маруся, — а я, поверь, много чего умею. Так что кончай себе сердце рвать, и пойдём спать. Завтра нужно будет собирать все силы, которые у нас остались.
После такого разговора Настя смогла бы уснуть только под наркозом. Битый час она ворочалась в уютной, пахнущей ландышем постели. Бабушка храпела на соседней кровати, Пенёк со Жмуриком устроились на печке, прихватив с собой Яшку. Вслед за другом попытался проследовать и Фантик, но, любивший комфорт Жмурик, что-то шепнул собаке на ухо. Фантик наградил его осмысленным укоризненным взглядом, и поплёлся в свою конуру. Жмурик, довольно улыбнувшись, оттеснил Пенька как можно дальше к стенке и раскинулся на печке. Сейчас его нога, полностью лишённая мяса и состоящая из одних жил, свесилась с края, и мерно раскачивалась в такт его посапывания. Настя поднялась, стараясь никого не разбудить, и подошла к печке.
— Жмурик, — прошептала она, дёргая того за мосластую ногу.
Он растерянно захлопал глазами.
— Пойдем, выйдем, поговорить надо.
Жмурик нехотя слез с печки и, боязливо оглядываясь. Пошёл за Настей.
— Ты должен открыть мне дорожку, — девушка сразу решила брать быка за рога.
— Ага, разбежался, — зевнув, сказал он, — хочешь, чтобы тётя Маруся харакири мне сделали с утра пораньше!
— Харакири тебя ожидает сейчас, если не выполнишь мою просьбу.
— Настя, ты чего? — перепугался Жмурик, — здесь ты в полной безопасности, зачем тебе уходить?
— Не твоё дело.
— Ну, раз не моё — пошёл я спать, — он трусливо попытался прорваться к избе, но девушка была наготове и подставила ему подножку.
Ободрав и без того убогие коленки, Жмурик обиженно захныкал.
— Да чего ж вы все надо мной издеваетесь!
— Я ещё не начинала! — Настя наклонилась над ним и «включила» глаза.
— Не смотри на меня, ведьма! — Жмурик закрыл голову руками и зарылся лицом в землю.
— Выбирай, — безжалостно проговорила она, — или харакири утром, или жуткие увечья сейчас.