Мастер шевельнул рукой и Александр оказался возле него.
— Ты слишком долго с ней возишься, — негоромко проговорил он, — тебя могут не понять. Напои свою невесту змей-травой, и дело с концом.
— Мастер, вы же знаете, это опасно. Зелье может полностью изменить её личность, — Александр с тревогой посмотрел на так и не пришедшую в себя Настю.
— Тебе же лучше будет. Избавишь себя от её постоянных сомнений, что хорошо, что плохо…
— Нет, — твёрдо сказал он.
— Ты слишком ею увлёкся, — проговорил Мастер, угрожающе посмотрев на Александра, — такое поведение недопустимо для будущего главы Совета Магов. Мне бы не хотелось думать, что я ошибся, поставив на тебя.
— Я не хочу видеть её изменённой, — отчеканил Александр.
Мастер гневно поднялся и, выворачивая Александра своим взглядом, медленно заговорил.
— Прекрати, ты прекрасно знаешь, сейчас нам без неё не обойтись. А будет ли она такая, как прежде, без разницы.
Он продолжал упражняться глазами, и казалось, Александр сейчас рухнет у его ног. Но внезапно он вырвался из-под его взгляда и нечеловеческим усилием воли посадил обалдевшего Мастера на место. Пока Александр с Мастером пререкались, Настя стала медленно приходить себя. Мутным, ещё не сфокусировавшимся взглядом, она заставила себя посмотреть в клетку. Все трое пленников лежали на полу, стараясь не думать о следующем подходе Александра.
"Следующего подхода не будет, — решила Настя, складывая воедино разодранные куски своей воли, — я должна это сделать. Я знаю, как… Они просто уснут и им никогда уже не будет больно… Пенёк бы одобрил… Нужно только сделать это незаметно, чтобы они не смогли помешать."
Девушка сконцентрировалась.
"Нужно всего лишь мягко направить на них чёрный луч своей энергии."
Осторожно пошевелив пальцами, Настя ощутила в них покалывание и замерла. Никто ничего не заметил. Теперь ей нужно продолжать раскачиваться, будто в бреду, и незаметно посылать луч. Если сделать это не сразу, а порциями, её друзьям не будет больно. Они постепенно заснут, а потом перестанут дышать. Настя приготовилась, руки её жгло немилосердно, и когда она готова была послать первую порцию, не удержавшись, посмотрела на Виталия. Девушка вдруг поняла, что не сможет убить друзей. Не сможет, и всё! Проклиная себя последними словами, чувствуя свою никчемность — ведь из-за её слабости друзьям предстоит вынести нечеловеческие пытки, Настя страшно завыла и снова стала биться головой о камень.
— Настя, прекрати, — услышала она голос Виталия. Он пришёл в себя и с невыносимой мукой в глазах смотрел на любимую женщину, — ты должна бороться. Они не смогут тебя заставить! Ты сильная, помни! Иногда, чтобы спасти миллионы, нужно пожертвовать тысячью.
— Ты меня с кем-то перепутал, я не героиня! Ещё немного. И я наплюю на миллионы, только чтобы спасти одного человека!
— Не смей! — Кузьмин привстал, израсходовав на это последние силы, — я не… — он осёкся, увидев рядом с Настей внезапно возникшего Мастера.
— Принцесса, — проговорил он, пытаясь улыбнуться, выходило у него плохо, — я потрясён вашим мужеством! Ни одна женщина не смогла бы держаться так достойно в столь непростой ситуации. Вы тронули моё сердце, и я решил отложить ваше посвящение до того момента, когда вы будете готовы. В конце концов, время терпит. Выпейте вина, чтобы восстановить силы, а потом вас проводят в вашу комнату.
В руке Мастера появился бокал, который он с почтительным поклоном протянул девушке.
— Ты что, идиот? Или меня считаешь полной дуррой? — Настя встала, — я не стану пить ту дрянь, которую ты подмешал в вино! Лучше попробуй её сам!
Девушка молниеносным движением направила жидкость из бокала в рот Мастеру. Но тот щёлкнул пальцами, и вино вернулось в бокал.
— Ах ты, дрянь! — глаза его зажглись зелёным фосфорицирующим светом.
Мастер повалил Настю на пол и стал коленом ей на грудь. Одной рукой открыл девушке рот, а другой стал заливать вино.
— Не смей! — Александр оказался возле Мастера и отшвырнул от девушки.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Затаив дыхание, все ждали, что последует дальше.
Мастер поднялся с пола, неспешно привёл в порядок растрепавшиеся волосы и медленно пошёл к Александру. Тот стоял, заслоняя собою Настю, и с вызовом смотрел в глаза своему учителю.
— Ты дурак! — спокойно сказал Мастер, не выказывая ни капли гнева, — ты сейчас собираешься променять мировое господство на любовь к женщине! Но я не виню тебя. Похоже, даже не раскрывшаяся её сила уже действует помимо её воли, защищая сосуд, в котором находится.
— Я всегда делаю только то, что сам считаю нужным. Её сила здесь ни при чём. Это мой выбор!
Мастер зашёлся сухим смехом.
— Ты ошибаешься, мой мальчик.
— Александр, — охрипшим голосом вмешался Кузьмин, — помоги ей! Я вижу — ты её любишь. Не дай ему превратить Настю в чудовище!
— В твоих советах я меньше всего нуждаюсь! — раздражённо проговорил Александр и, обращаясь к Мастеру, сказал:
— Поить её всякой дрянью я не позволю! Предлагаю продолжить посвящение в обычном порядке.
Он сделал круговое движение рукой вокруг Настиной головы, и девушка поняла, что снова не может двигаться. Мастер удовлетворённо хмыкнул и материализовался на своём троне. Александр повернулся к присутствующим и с приятной улыбкой сообщил:
— Уважаемые коллеги, всё разрешилось. Наступает великий момент, который, я думаю, каждый из вас будет помнить всю жизнь.
— Ты абсолютно прав, — Настя не понимала, откуда у неё взялись силы, — этот момент будет сниться вам в кошмарах!
Девушка открыла рот, и из её горла вырвался нечеловеческий вой, от которого затряслись стены. Она включила глаза и стала посылать в зал вспышки огня. Загорелись портьеры, у некоторых горела одежда. В зале возникла паника, обезумевшие маги, пытаясь убежать, мешали друг другу. Послышались нервные стоны, а затем и крики. Видя, как ненавистные ей существа скачут, словно побитые собаки, Настя стала хохотать, как безумная, испытывая наслаждение от мести.
И вдруг всё прекратилось. На мгновение воцарилась полная тишина и все подняли головы вверх, наблюдая невиданное явление. Наверху медленно и абсолютно бесшумно открывался купол, пропуская в зал три белые фигуры, плывшие на облаке.
— Этого не может быть! — Прогремел Мастер, — белые маги не смеют здесь появляться!
Не обращая внимания на его слова, люди в белых одеждах продолжали спускаться. Двое из них были мужчинами, а в третьей Настя с изумлением узнала тётю Марусю.
Облако остановилось на середине между полом и потолком, и один из людей произнёс:
— Именем высшего разума мы приказываем вам остановить посвящение! Высшие силы открыли нам сюда проход, так как считают, что своим поведением вы нарушаете законы бытия! Вследствие чего этот мир может быть разрушен!
— Не слушайте их! — взревел взбешённый Мастер и первым направил луч чёрной энергии на белых магов.
Настя вздрогнула. К Мастеру присоединился Александр, а затем и остальные. Казалось, они испробовали всё своё умение и возможности, но люди в белых одеждах оставались невредимыми.
— Не тратьте силы, мы защищены, — спокойно сказала тётя Маруся, — более того, мы имеем силу для того, чтобы всё здесь уничтожить!
В подтверждение своих слов она легонько махнула рукой, и Мастер позорно отлетел к стене.
— Вы обманом хотите завладеть силой, которая вам не принадлежит. Мы забираем эту женщину, чтобы она, без чьего-либо давления, могла сделать выбор.
Настя вдруг оказалась рядом с белыми магами. Ноги её стояли в белой субстанции, на поверку оказавшейся очень твёрдой.
— Всё кончено, девочка моя, — ласково проговорила тётя Маруся.