Мастер глухо зарычал. Он взметнулся в воздух и остановился напротив белого облака. Мерзко улыбаясь, он, медленно, растягивая слова, произнёс:
— Вы не можете забрать эту женщину. Она убила человека на жертвенном столе! Его кровь открыла дорожку в подземный мир, и закрыть её может только кровь другого человека.
Словно иллюстрируя его слова, в столе образовалась неумолимо разрастающаяся трещина. В ней тут же забурлила и затрещала огнедышащая лава. Изредка из неё появились какие-то красные чудовища, со стоном протягивающие к ним руки.
— Если в ближайшее время не закрыть проход, на волю вырвутся жители подземного царства, и не мне вам объяснять, что и в этом случае наступит конец света. А так как вы, уважаемые, — он скорчил ироничную гримасу, — поборники справедливости, то, думаю, согласитесь, что дорожку должен закрыть тот, кто виновен в его открытии.
Произнеся эти слова, Мастер, прямо таки лопаясь от радости, медленно опустился в своё кресло.
— Что это значит? — нервно спросила Настя.
Пленники, освобожденные магами, уже стояли рядом, и Кузьмин обнимал Настю за плечи.
— Это значит, что он пытается нас переиграть. Мастер не намерен отдавать тебя живой, — тётя Маруся в ярости сжала губы, — по закону он имеет право требовать, чтобы ты своей кровью закрыла проход.
— И что нам делать? — Настя обессилено привалилась к Кузьмину.
— Не знаю, — честно ответила тётя Маруся.
— Любезнейшие, поторопитесь, — промурлыкал Мастер, его распирало от удовольствия, словно кота, объевшегося сметаной, — эти твари скоро полезут на землю, и тогда, даже объединив усилия, мы не сможем их остановить.
— Что ж ты делаешь, ирод, — тётя Маруся одарила его недобрым взглядом, от которого самодовольства у того поубавилось, — ты ведь собирался закрыть дорожку как-то иначе?!
— Собирался, — Мастер вальяжно развалился на троне, — но ваше появление вызвало у меня острейший приступ чувства справедливости. Закрыть должен тот, кто открыл!
— Подойдёт кровь любого человека? — Кузьмин решительно повернулся к белым магам, — тогда пойду я!
Виталий двинулся к столу.
— Не смей, слышишь! — зашептала Настя, — если ты пойдёшь вместо меня, я поверю, что всё в этом мире не имеет никакого смысла! Я разнесу наш город к чертям, чтобы передохли все чёрные маги!
— Успокойтесь, барышня, — Мастер поморщился, — ваш друг для этого рылом не вышел. Нужна кровь мага! И поторопитесь, у меня уходит слишком много сил и энергии, чтобы не давать проходу раскрываться.
Все присутствующие посмотрели на разверзшуюся дорогу в ад. Зрелище было чудовищным! Оттуда исходили волны кошмарного, всепоглощающего ужаса, который постепенно заполнял тронный зал.
— Дорожку надо закрывать, — тихо проговорила тётя Маруся, обращаясь к белым магам, — что будем делать?
— Боюсь, у нас нет выбора, — мрачно сказал один из магов.
Настя покрылась гусиной кожей и тоскливо посмотрела на друзей.
— Ну что ж, — она изо всех сил прятала свой страх, — я всё равно собиралась сегодня умирать.
Существа, между тем, становились всё настырнее. Несколько раз их огненные лапы уже хватались за край стола, оставляя на нём обугленные отпечатки. Чёрные маги пугливо сбились в одну кучку.
— Пускай она немедленно закроет проход! — истерично раздалось из толпы, — мы требуем этого именем высшего разума!
— Сделайте что-нибудь! — Кузьмин схватил одного из магов.
— Они ничего не могут сделать, не так ли? — торжествующе произнёс Мастер, — разве что в зале найдётся доброволец. Вы ведь уверены, что в мире полно благородных, самоотверженных людей! Ну, кто хочет пожертвовать собой?
Он насмешливо обвёл взглядом зал, в котором вдруг воцарилось гробовое молчание. Даже чудовища притихли, словно заинтересовавшись происходящим.
— Ни-ко-го! — Мастер, упиваясь победой, с шутовским поклоном обратился к Насте, — тогда, мадам, вы сами. Я даже могу вас проводить!
Он оказался возле девушки и, взяв её за руку, повёл к барахтающимся голодным тварям.
— Остановитесь, пойду я!
Все на миг замерли от неожиданности, а затем поспешили повернуть головы, чтобы посмотреть на безумца, добровольно согласившегося спуститься в преисподнюю.
Возле жертвенного стола появился Александр. Волосы его разметались, губы были красными, как кровь, оттеняя бледность лица. Физиономия Мастера медленно вытянулась от изумления.
— Ты что, совсем ума лишился из-за этой девки! — от его тона чёрные маги стали меньше ростом, — сейчас, когда мы почти победили, ты хочешь всё разрушить?! — он угрожающе пошёл на него.
Александр выпрямил и без того прямую спину. Во всём его облике было столько аристократизма, что Мастер, стоя рядом, казался плебеем.
— Я люблю эту женщину, — тихо проговорил Александр, и от того, как он это сказал, Настя едва не разрыдалась, — я готов вместо неё закрыть проход. Я хочу, чтобы она жила!
Он, наконец, посмотрел на Настю. Из его взгляда постепенно исчезала обида на весь мир, уступая место другому чувству.
— Не надо, Александр, — слабо сказала девушка.
— почему? — удивился он, — по-моему, для тебя это лучший выход. Я хотел быть с тобой, но, видимо, кто-то там наверху решил, что любви я недостоин. Тогда, может быть, сгожусь хотя бы на то, чтобы сохранить чужую любовь, — он посмотрел на Кузьмина.
— Мы хотели стать всемогущими, а вместо этого лишаемся второго человека в империи! — прошипел Мастер, — неужели ты думаешь, что я допущу это?!
— Простите, учитель, — Александр повернулся к нему, — но я уже давно стал первым!
Он сделал непонятное движение, и Мастер исчез. В рядах чёрных магов наметилось волнение.
— Не волнуйтесь, коллеги, — успокоил их Александр, — наш вождь и учитель вернётся к вам, как только я всё закончу.
Он сделал шаг к столу.
— Александр, не надо, — Настя заплакала навзрыд. Он грустно улыбнулся, — Виталий, тётя Маруся, как же так?!
Кузьмин подошёл к Александру. Несколько секунд мужчины смотрели друг другу в глаза. Для обоих было совершенно естественно отдать жизнь, чтобы спасти любимую женщину. Кузьмин, не задумываясь, сделал бы это сам, но он не был магом. А Александр был. Они поняли друг друга без слов.
— Спасибо, — сказал Кузьмин.
— Береги её, — сказал Александр.
— Да что же вы все с ума посходили?! — Настя попыталась оттащить Александра от трещины.
— Настя, — окликнула её тетя Маруся, — твоя сила принадлежит людям, ты не имеешь права умереть. И, ты ведь сама говорила, что у человека должен быть выбор. Александр свой выбор сделал.