— То, что я собираюсь делать, тебя не касается.
— Послушай, ты, конечно, мне не поверишь, но я на твоей стороне.
— С чего бы это? — девушка не смогла сдержать усмешки.
— Прекрати иронизировать, а лучше сядь и подумай. Похоже, ты не осознаёшь того, что если тебя обнаружат — это будет лишнее доказательство виновности белых магов в преступлении. А о реакции твоих товарищей я вообще умолчу. Но до этого тебе ещё надо дожить. Прежде всего тебе надо будет как-то обойти патрули белых магов. Они моментально отследят любой открывающийся переход.
— Мы в пригороде, Марк, — насмешливо напомнила ему Настя, — а дорожки отслеживают только в пределах города.
— Да, тяжёлый случай, — констатировал чёрный маг, глядя на неё с сожалением, — вообще-то, если помнишь, я здесь не по своей воле, и за мной наблюдают с особым усердием, а уж с тех пор, как ты поселилась в отеле, количество патрулей увеличилось вдвое.
— Но я никого не чувствую!
— Естественно, глупо было бы ставить людей, которых может засечь любой желающий.
Настя опустила глаза. Со всем, что говорил Марк, она была согласна, и риск огромный, и выйти незамеченной будет трудно, но девушка прекрасно понимала, что если магов Северной Лиги действительно убили белые, она никогда об этом не узнает. Поэтому ей просто необходимо оказаться там раньше, чем они.
— Ну ладно, — Настя посмотрела на часы и поняла, что до рассвета осталось не так много времени, — всё, что ты говоришь, очень познавательно, но мне пора.
— Не боишься, что я расскажу обо всём твоим друзьям? — Марк сделал последнюю попытку её удержать.
— Нет, — Настя отчаянно посмотрела ему в глаза, — думаю, что о своём позоре ты предпочтёшь умолчать.
Чёрный маг дёрнулся как от удара, глаза его превратились в две узкие, горящие бешенством щели:
— Думаю, я с удовольствием буду носить цветы на твою могилку.
Настя не стала ждать дальнейшего развития событий, развернулась и вышла из номера.
К себе в номер девушка почти бежала, пытаясь не обращать внимания на прочно угнездившиеся в мозгу угрызения совести. С Марком она поступила жестоко, но другого выхода не было, не могла же она просто прийти и сказать: "Уважаемый чёрный маг, не соблаговолите ли вы поделиться со мной энергией, в связи с остро возникшей необходимостью нанести визит вашим друзьям из Северной Лиги"… Хотя, если бы было время подумать, она бы нашла другой способ, менее болезненный для его самолюбия… если бы было время… Нет, она всё сделала правильно. В сложившихся обстоятельствах нужно действовать жёстко и немедленно. Она больше не хочет быть жертвой. Хватило одного раза, тогда, когда она сидела в "тронном зале" и чёрные маги, ухмыляясь, решали что лучше сделать — напоить её одурманивающим зельем для ускорения процесса посвящения, или убить друзей у неё на глазах, чтобы строптивая жертва стала посговорчивее. Если в этот раз назревает что-то подобное, врасплох они её не застанут.
Настя настолько углубилась в свои мысли, что не заметила, как оказалась в номере. Чтобы унять нервную дрожь, девушка присела на кровать, прикрыла глаза и стала кропотливо, почти по миллиметру сканировать пространство. В гостинице было два белых мага и оба они находились в одной комнате. Значит, Пенёк уже "поддержал" дядю Гришу в трудную минуту — помог прикончить бутылку водки — и теперь, на "радость" Жмурику, объявился у него в номере. Настя с удовольствием бы посмотрела на выражение лица Акакия, в тот момент, когда Пенёк, без объявления войны, вероломно появился в его апартаментах, но сейчас было не до смеха. Расширив круг сканирования, девушка осторожно прощупала прилегающую к отелю территорию. Или Марк солгал, или у тех, кто её охранял, была очень хорошая маскировка, потому что Настя готова была поклясться — ни одного белого мага, кроме Пенька и Жмурика в округе не было. Девушка сделала небольшую передышку и повторила попытку — ошибки быт не могло — её не охраняли. Вопрос — почему? Ладно, возможно, тётя Маруся, наконец, решила, что она сможет сама о себе позаботиться, но почему никто не контролирует Марка? Значит, Пенёк, как обычно, не сказал ей всей правды… Пенёк! Девушка тихонько рассмеялась. Ну конечно, это самый надёжный охранник, которого только можно представить. Настя до сих пор до конца не смогла уяснить какой силой на самом деле обладает с виду наивный и простоватый лесной человечек. Интересно, как это он ещё не напросился ночевать к ней в номер? Конечно, обманывать друга не хотелось, но на несколько часов усыпить бдительность Пенька всё-таки придётся. Настя встряхнула ладони, и направила силу в кончики пальцев. Левая рука вдруг онемела — белая энергия наткнулась на силу Марка, сконцентрированную в ладони. Резко перекинув всю энергию в одну руку, девушка сплела свой эфирный образ, который теперь было необходимо наполнить частичкой своей силы. Настя широко открыла глаза, и маленькими порциями, чтобы Пенёк, не да бог не засёк сильный всплеск магии, стала напитывать свой контур. Энергия лилась из глаз легко, казалось, что она просто рисует автопортрет. Девушке вообще легче всего удавались магические действия, которые можно исполнять с помощью глаз, хотя Настя знала, если бы кто-нибудь из непосвящённых увидел её в такие моменты, перепугался бы не на шутку — чёрные глаза превращались в два бездонных омута, белков было почти не видно. "Чистая сила, опасная и затягивающая, пугающая и завораживающе-манящая" — так говорил о её глазах Виталий. Настя непроизвольно застонала от щемящего и болезненного воспоминания. Нет, она не будет о нём думать, пора оставить глупые надежды на счастье и жить дальше. Нельзя быть эгоисткой — Виталий был с ней несчастен, а значит, будет лучше, если они никогда больше не встретятся.
Эфирный образ с частичкой её энергии был готов, и Пенёк, который, несомненно, настроен на то, чтобы её чувствовать, будет думать, что Настя в своём номере. Теперь нужно как можно скорее материализоваться, чтобы "страж" не ощутил, что она "разделилась". План Насти был прост — если из отеля или из города нельзя никуда перейти незамеченной, нужно искать переход там, где его по определению быть не может. Девушка предполагала, где может находиться никому не известный портал, и очень надеялась, что её сумасшедшая догадка верна, иначе она бы вообще не затевала эту авантюру.
Пора было материализоваться и желательно туда, где можно будет поймать такси. Она с самого начала решила, что лучше всего, если она будет добираться из города, оттуда, где, никто не ожидает её увидеть. Девушка не сомневалась, что после убийства чёрных магов, белые с особой тщательностью следят за перемещением своих собратьев, но она уже придумала как решить эту проблему.
Материализовавшись на одной из улиц города, и приметив огонёк такси, Настя направилась к машине.
— Доброй ночи, — девушка улыбнулась хмурому засыпающему водителю, — мне нужно в Урюпинку.
— Куда? — таксист моментально проснулся, о чём свидетельствовали широко открывшиеся в изумлении глаза.
Настя назвала сумму, и удивление в глазах мужчины сменилось заинтересованным блеском.
— Получите вдвое больше, если мы доедем за сорок минут.
Таксист, больше не задавая вопросов, рванул с места.
Приоткрыв окно и подставив горящее от волнения лицо холодному ветру, девушка прикрыла глаза. Она могла бы сразу материализоваться в деревне, но была уверена, что след её магии обнаружат, поэтому решилась на ещё один, противоречащий законам белых магов шаг. Тонкой, едва ощутимой ей самой ниточкой силы, она подключилась к биополю таксиста, маскируя свою ауру его энергией. Убедившись, что у неё всё получается, Настя немного расслабилась. Теперь ни один патруль не сможет её отследить. Такое умение было доступно только очень сильным магам а точнее, троим членам Совета и ещё нескольким людям. Настя научилась этому случайно, во время одного из занятий магией, только никому об этом не сказал, тогда ей было всё равно — одним умением больше, одним меньше, для неё имели значения только её переживания. Девушка отдавала себе отчёт в том, что сейчас действует как энергетический вампир, но осознание того, что белые маги, возможно, нарушили не только правила, но и сами законы равновесия, отодвигали моральный аспект её поступка куда-то далеко на задний план. Единственное, что её сейчас заботило, чтобы таксист не заснул за рулём, хотя энергии она у него брала совсем немного, мужчину это довольно-таки ощутимо ослабляло.
— В деревню не въезжайте, — сказала Настя, когда они подъехали к повороту, подъедем по просёлочной дороге прямо к лесу.
В глазах водителя мелькнуло недоумение пополам с зарождающимся беспокойством
— В лес не поеду, — он посмотрел на неё измученными глазами, под которыми залегли тёмные круги, — мы об этом не договаривались.
Настя послала ему успокаивающий импульс, что было нетрудно — они в некотором роде сейчас были связаны и таксист безропотно свернул в нужном направлении.
Дом бабки Серафимы стоял на самом краю деревни возле леса, на довольно большом расстоянии от других домов. Девушка остановила машину, не доезжая до дома метров пятьдесят, попросив водителя остановиться почти вплотную к лесу.
— Подождите меня немного, — Настя поймала его взгляд и лёгким ментальным толчком подавила его желание отказаться.
Она должна возвратиться назад тем же путём. На тот случай, если затея не увенчается успехом, и она не вернётся, к утру, мужчина самостоятельно придёт в себя и сможет уехать. Мысленно перекрестившись, Настя направилась к дому, который сыграл в её судьбе роковую роль. Лес стоял тёмной сплошной чёрно-серой стеной. Ветки старых полусухих деревьев под порывами ветра встревожено скрипели и трещали, пытаясь дотянуться до того, кто посмел нарушить покой этого места. Настя ускорила шаг, но и дом Серафимы в лунном свете смелости не прибавлял. После смерти хозяйки, когда — то исправно побеленные стены облупились и стали почти чёрными, ветер играл с полуотвалившимися открытыми ставнями и кое-где наполовину выдранными досками забора, создавалось впечатление, что дом жутко и протяжно стонал в мучительной агонии. Чем тревожнее у Насти становилось на душе, тем быстрее она шла к своей цели, не давая себе времени на страх и раздумья. У ворот девушка остановилась, на всякий случай сканируя пространство вокруг себя — в окрестности никого не было, как не было и входной двери — проход в дом зиял чёрной пугающей дырой, словно вход в царство теней и злых духов. Именно в этом доме Настя впервые узнала, что является ведьмой, здесь впервые встретилась с Александром, и именно отсюда он перенёс её в главную резиденцию чёрных магов. После всех этих событий, ещё два года назад сюда была выслана группа белых магов, которые сделали когда-то очень сильное магическое место полностью безопасным — разрушив дорожку-переход и оживив когда-то полностью пропитанное злом пространство белой энергией. И, естественно, никому из чёрных магов и в голову бы не пришло сюда соваться. Никому, кроме Мастера, который решил, что самый надёжный способ остаться незамеченным, это действовать прямо под носом у своих врагов. Он назначил ей встречу именно здесь, значит каким-то образом умудрился открывать разрушенный портал, или попросту сделал новый, хотя это и казалось нереальным. Отсюда, скорее всего, он и связался с Настей, используя оставленную белыми магами энергию, чтобы замаскировать свою. Зря она так перепугалась тогда, ничего большего он сделать бы не смог, иначе его бы обнаружили.
Мысленно перекрестившись, девушка шагнула в дом. Внутри оказалось не так страшно, как она себе представляла. Полная луна с любопытством заглядывала в выбитые окна, будто пытаясь разгадать тайну этого места, поэтому Насте и удалось увидеть перевёрнутую лавку, валяющуюся прямо у порога, и вовремя среагировать, иначе она бы непременно споткнулась и растянулась во весь рост. Каждая клеточка её тела была напряжена, девушка готовилась в любую минуту отразить нападение, или дать дёру. Створки старого шифоньера, которым был замаскирован вход в секретную комнату бабки Серафимы, тоже отсутствовали. Там окон не было, поэтому Настя сформировала небольшой импульс-светлячок и запустила его впереди себя. В этом помещении белая энергия ощущалась намного слабее, чем в первом, но девушка чувствовала, что опасности нет. Дальше ей нужно было открыть люк, ведущий в подвал, в котором когда-то стоял треножник с огромным чаном, являющимся переходом. Откинув тяжёлую дверь в подпол, девушка невольно вздрогнула, так как при этом автоматически зажёгся свет, освещая широкую деревянную лестницу, ведущую вниз. Сомнений не осталось — здесь явно кто-то хозяйничал. Настя наклонилась над входом и протянула руку, пытаясь ощутить силу этого места. Белой энергией и не пахло, хотя и следов тёмной магии тоже не было. Но портал должен быть где-то здесь — Мастер ведь наверняка намеренно засветил переход перед Настей, и был уверен, что она никому об этом не расскажет, но вот того, что она полезет сюда добровольно и без принуждения, явно не ожидал, тем более в этот же день. Настя, уже не таясь, спустилась вниз.
Когда-то в этом месте вдоль стен стояло множество полок с самым разными снадобьями для чёрной магии, кропотливо собираемые старой ведьмой. Настя до сих пор помнила, как взяла в руки банку, в которой оказался недоразвитый зародыш младенца — ней тогда случилась истерика. Сейчас подвал был абсолютно пустым и, как ни странно, чистым. Бетонный пол был выметен, и не было запаха затхлости, который обычно присутствует в таких помещениях. Не было и никакого намёка на портал. Настя использовала все органы чувств, чтобы уловить хоть намёк на переход, хотя бы малейшую ниточку силы, которая помогла бы ей вычислить его местоположение, но здесь не было никакой магии, ни чёрной, ни белой. Девушка в отчаянии села прямо на пол и схватилась за голову. Неужели она ошиблась, и Мастер переходил где-то в другом месте?.. Нет, старый лис не стал бы рисковать. Назначая встречу в этом доме, он не мог быть на сто процентов уверен в том, что Настя не приведёт с собой белых магов, а значит, портал должен был находиться в непосредственной близости от места встречи. Настя поднялась с пола и поняла, что левая рука, в которой была частичка тёмной энергии Марка, странно пульсирует. Осенённая внезапной догадкой, девушка направила ладонь на одну из стен подвала — пульсировать стало слабее, у второй стены она оказалась одним прыжком — тёмная энергия бешеным желанием вырваться наружу сообщала, что где-то здесь находится то, что она искала. Девушка прикоснулась рукой к кирпичной кладке и медленно стала продвигаться вдоль стены — в самом углу её мощным толчком притянуло к стене.
"Есть!" — Настя даже подпрыгнула от радости, — портал находится здесь, в этом месте! И, несомненно, Мастер самолично его делал — переход среагировал на родственную силу — энергию Марка. Ай да Мастер, он действительно заслуживает своего титула!"
Девушка позволила тёмной энергии прейти в обе ладони и теперь читала сплетение энергетических потоков, виртуозно соединённых в этом месте. Ни один белый маг, ни при каких обстоятельствах, никогда не обнаружит даже следа этого перехода. Испокон веков порталы создавались с помощью энергии воздуха и земли, эти силы не белые и не чёрные, они общие для всех, поэтому и порталы обладали нейтральной силой, а значит, любой маг, белый или чёрный, мог прейти по любому порталу, главное знать, каким способом его открыть. Этот же переход был полностью соткан из чёрной магии, Мастер каким-то образом смог изменить силы земли и воздуха так, чтобы здесь действовали только законы чёрной магии, и если бы Настя не взяла у Марка тёмной энергии, могла бы до скончания веков бродить по подвалу так ничего и не почувствовав. В принципе, сейчас это играет ей на руку. Переход тайный, вряд ли Мастер поделился с кем-то таким открытием, а значит, перейдя по нему, она не наткнётся на хранителей дорожки. А, оказавшись на территории чёрных магов, можно будет использовать простую материализацию, чтобы добраться в Северную Лигу — Настя была уверена, если её маскировку не засекли члены Совета, простые маги тем более не смогут обнаружить. Осталось самая малость — понять, как он активизируется. Вспоминая, что ей рассказывали о порталах во время обучения, девушка поняла, что ни один способ их активизации здесь не подходит — этот переход единственный в своём роде и создан для одного человека… Стоп, но она же его обнаружила, нашла благодаря силе Марка, то есть родственной силе, вполне возможно, что Мастер готовит своему племянничку возможность отсюда убежать, поэтому и настроил портал и на его силу тоже…
"Так, — девушка возбуждённо заходила по подвалу, — амулеты и прочие магические предметы оставлять здесь глупо, значит, его можно открыть тем, что есть у Марка при себе. Вряд ли бы белые маги ему позволил оставить какую-нибудь магическую штуку, а это значит…"
Настя, не раздумывая, рассекла себе ладонь мощным потоком силы, и когда появилась кровь, положила руку на то место, где был портал. Стена моментально начала становиться мягкой и расплываться в пространстве. Прямо перед девушкой образовалась небольшая дымчатая субстанция. Получилось! Портал открылся, реагируя на силу Марка, находящуюся cейчас в её крови! Можно было переходить, но Настя почувствовала, что её ноги отчего-то не хотят двигаться. Только сейчас девушка по-настоящему осознала, насколько опасно было то, что она задумала. Но отступить за один шаг до заветной цели — она потом никогда себе этого не простит. Поэтому, сконцентрировавшись, Настя стала произносить заклинание невидимости. В это раз было ещё сложнее, чем в первый, так как она должна была ещё контролировать тёмную энергию и вплетать её в свою магию. Когда девушка поняла, что её тело слилось с окружающей средой и полностью невидимо, она шагнула в портал.
Первые мгновения Настя потеряла ориентацию в пространстве. С трансформированным телом, которое, слава богу, не подвело, творилось что-то ужасное. Оно моментально принялось менять структуру, приобретая свойства чего-то непонятного. Девушка не могла видеть, что находится вокруг, так как от боли темнело в глазах, но энергию этого места она чувствовала прекрасно. Настя попала в какое-то невероятное сплетение нитей чёрной магии, энергетические потоки сложились в сумасшедшем рисунке и, если бы не заклинание, которое заставляло её тело растворяться в окружающем пространстве, в свойстве этого места, она давно была бы уже мертва. Когда девушка полностью трансформировалась, во время чего её буквально выворачивало наизнанку, и смогла нормально видеть, поняла, что находится на какой-то горе, почти полностью лишённой растительности и стоит на чёрном выщербленном от времени камне, напоминающем стол. Вокруг него стояли три каменных идола, ужаснее которых Настя в жизни не видела. Похоже, здесь когда-то был языческий алтарь для жертвоприношений. Теперь, когда её органы чувств восстановились, она ощутила, что камень насквозь пропитан эмоциями своих жертв — паническим, просто животным ужасом — девушке даже показалось, что она чувствует запах крови, пролитой здесь много веков назад. Теперь стало понятным, как Мастер смог сотворить портал такого вида — это место было полным, абсолютным злом, которое тысячелетиями вбирало в себя жуткие страдания сотен, а может и тысяч невинно загубленных жизней. Настя поняла- ещё немного, и она просто упадёт в обморок, если немедленно не уйдёт отсюда. Возможно, она переоценила свои возможности. Тёмная энергия в ней, которую нужно контролировать, и ещё контролировать, чтобы ею же поддерживать маскировку, силы тают с каждой секундой, и неизвестно, хватит ли их для возвращения домой.
— Вот это сюрприз, — голос прозвучал где-то совсем рядом.
Настя чуть не упала от неожиданности и испуга — она никого не почувствовала. Быстро проверила прочность заклинания и убедилась, что по-прежнему невидима. Может, обращались не к ней?
— Честно говоря, не ожидал, — из-за одного из идолов появился Мастер и смотрел он именно на жертвенник, — я был уверен, что ты появишься гораздо раньше назначенной мною встречи, но чтобы сразу, в этот же день — барышня, вы просто восхитительны, — он склонился в полуироничном поклоне, в котором, однако, Настя уловила и частицу уважения.
Девушка колоссальным усилием воли подавила желание сорваться с места и бежать без оглядки, понимая, что это не выход. Видеть он её не может, тогда как он знает, что она здесь? Ловушек и сигнализаций не было. Всплеск силы открывшегося портала? Вряд ли, она приобрела свойства этого места почти мгновенно.
— Как тебе удалось уговорить Марка поделиться своей силой?
"Чёрт, — мелькнуло у неё в голове запоздалое прозрение, — ну конечно, портал настроен так, чтобы им мог пользоваться только Мастер, или родственный ему по крови. Я должна была подумать об этом, когда кровь с частицей его силы открыла переход"
Мастер подошёл к камню, на котором стояла девушка почти вплотную. Кошачьи глаза с вертикальными зрачками обшаривали пространство — Настя поняла, что он пытается почувствовать её или увидеть, но не может.
"Значит, я не такая уж бездарная ученица, и всё-таки чего-то стою, — не к месту похвалила себя девушка и тут же одёрнула, — Идиотка, о чём я думаю!"
— Или ты забрала у него энергию без его согласия? — Мастер развернулся и медленно, не спуская глаз с середины камня, обошёл его по кругу, — да нет, это невозможно, если бы ты только попыталась такое проделать, вряд ли могла бы сейчас самостоятельно двигаться.