— Марк, что за дешёвые фокусы? — проговорил Александр, вернув ему презрение в голосе в десятикратном размере, — думаю, это тебе уже ничего не поможет. Я чувствую, где ты, и просто жажду встречи. Ты ведь не откажешь другу в такой малости?
— Ты удивишься, но наши желания совпадают, — медленно, нараспев, проговорил бывший шеф-повар ресторана Насти, — Я даже дорожку для тебя приготовил и, если потерпишь несколько минут, я тебе её открою. А пока я хочу обратиться к чёрным магам. Оговорюсь сразу, меня сейчас слышат абсолютно все маги нашего полушария. Те, кто хочет остаться в живых — белых магов это не касается — должны в течение суток прибыть ко мне, координаты я сообщу, признать меня своим господином и принести клятву верности на крови. Через сутки можете себя не утруждать, на безопасную территорию вы просто не доберётесь.
В это мгновение под потолком появилось изображение, похожее на голограмму. Настя узнала помещение сразу — это был зал чёрных магов, в котором проводились тёмные посвящения. Девушка не поверила своим глазам — в жертвенном камне образовалась огромная трещина и оттуда медленно, довольно урча и булькая вылезала огненная лава, из которой время от времени показывались руки, и чудовищные морды "питомцев" Акитона. Дальше картинка поменялась, лава уже была на поверхности, напоминая бурную, но пока узкую речку. Всё, чего она касалась, моментально обугливалось, берега становились чёрными, она пожирала всё на своём пути, словно голодное прожорливое чудовище, и даже на расстоянии ощущалась агрессия и невероятная злоба, исходящая от потока.
— Александр, твой щит на Акитона достоин восхищения, — продолжил Марк, когда решил, что зрелище достаточно впечатлило всех присутствующих, — даже сам повелитель Нижнего мира не смог его пробить, а я смог. Ведь всё просто. Под землёй я действительно ничего не смог бы сделать, но все мы помним памятное событие, когда некая дама, не желающая принимать тёмное посвящение, разорвала одного из чёрных магов возле жертвенного стола. Кровь попала на камень, и проход открылся, но так как жертва не была принесена по всем правилам, переход закрываться и не думал. Вспомнив этот случай, я решил рискнуть. Марта была столь любезна, что согласилась стать орудием для открытия портала, и когда её кровь попала в нужное место, Акитон освободился. Знаешь, он решил, что для его питомцев подземное царство стало слишком тесным, поэтому мы заключили с ним сделку — я отдаю ему всю территорию белых магов, а он помогает мне убедить моих чёрных собратьев, что лучшего хозяина чем я, для них не найти.
— Идиот, — закричал Александр, — его твари ненасытны, когда они выпьют территорию белых, возьмутся за тебя!
— Какая трогательная забота обо мне, — сыронизировал Марк, — ты лучше о себе подумай. У тебя ведь тоже есть всего лишь сутки на то, чтобы исчезнуть в твоём суперидеальном мире. Уверен, через месяц вы поубиваете друг друга, как пауки в банке. Это же надо такое придумать — чёрные и белые в одном флаконе.
— Марк, друг мой, — насмешливо проговорил Александр, — неужели ты мог подумать, что я смогу уйти, не попрощавшись с тобой и Акитоном?
— Этот вариант нас тоже устраивает, — Марк принял его насмешливо-шутливый тон, — видишь ли, друг мой, ни я, ни Акитон больше не желаем видеть тебя в этом мире, и в любом случае, что бы ты не решил, мы останемся в выигрыше. Если ты решишь исчезнуть в своём мире, Акитон получит свою долю в этом мире в виде земель, принадлежащих белым магам, ну а я стану единоличным хозяином в государстве чёрных. Но ни он, ни я так же не против того, чтобы ты закрыл портал. Вернуть Акитона в Нижний мир можно только одним способом — принести жертву по всем правилам. Только теперь, когда он выпустил своих питомцев на поверхность, рядовая жертва ничего не изменит. Переход в Нижний мир может закрыть только тот, в ком, как и в Акитоне, соединилась сила двух миров. И хозяин Нижнего мира очень ждёт тебя к себе в гости в качестве принесённой жертвы. Ему, по сути дела, не нужен выход на поверхность, тут пищи-то для него всего на несколько месяцев, а вот такой жертвой, как ты, он сможет кормить своих питомцев не одно десятилетие. А чтобы тебе легче было принять решение, Акитон покажет вам небольшое представление. Слабонервных прошу удалиться.
Под издевательский хохот Марка на потолке снова появилось изображение. Горящая лава узким потоком медленно приближалась к небольшому дачному посёлку. По мере того, как расстояние сокращалось, поток расширялся, и когда лава подплыла к домам, это было уже широкое огненное озеро. Первыми среагировали собаки, они завыли — жутко, протяжно, словно к покойнику, затем затрещали поглощаемые потоками первые заборы. Выскочившие из домов люди даже не успели ничего понять — огненное озеро, вдруг поднялось высокой волной и в один миг накрыло весь посёлок. Когда лава схлынула обратно, довольно урча и булькая, на месте домов и цветущих садов была только обугленная земля.
Жуткая картинка исчезла и на её месте, на весь потолок показалось лицо Марка. На губах его играла довольная, насмешливая улыбка, а в глазах горело пламя, похожее на то, которое только что сожгло людей заживо.
— Александр, — вкрадчиво и нараспев проговорил Марк, — закрывай портал пока ещё не поздно. У тебя просто нет другого выхода.
По изображению пошла рябь, лицо чёрного мага стало расплываться, и, в конце концов, исчезло, но его издевательская улыбка, казалось, всё так же осталась под потолком.
Возле одной из стен заколыхался воздух — предвестие открывающегося портала — Марк приглашал всех желающих чёрных магов прямо сейчас подчиниться его требованиям.
Показанное "представление" настолько поразило присутствующих, что на некоторое время люди остолбенели, лишившись возможности двигаться и говорить. В холле было так тихо, что казалось, через открытый портал можно было услышать жуткое шипение выпущенной на свободу лавы.
Несколько чёрных магов, обменявшись испуганными взглядами, не сговариваясь, шагнули в переход, и это словно встряхнуло остальных. Белые маги в панике пытались связаться с Советом, когда им это не удалось, они принялись беспорядочно открывать порталы, исчезая в них, и, не найдя тех, кого искали, тут же появляясь снова.
Чёрные собрались в одну кучу и шумно спорили, разделившись на две группы. Одни были сторонниками того, чтобы немедленно идти через переход, другие предлагали дождаться решения Мастера и глав Тёмных Лиг.
— Предлагаю прекратить панику, и спокойно подумать, что мы можем сделать, пока ещё есть время, — звенящий голос Александра в один момент остановил беспорядочные метания и споры.
Десятки взглядов, в которых неприкрыто плескалась паника, устремились на того, кто, по их мнению, и был виновником всей этой трагедии.
— Что мы можем сделать? — сдерживая гнев, проговорил один из чёрных магов, — мы можем закрыть Акитона, принеся тебя в жертву!
Это предложение встретило бурное одобрение и среди белых, и среди чёрных магов. Они стали выкрикивать ругательства проклятия и угрозы с таким остервенением, будто бы перед ними стоял тот, кто только что уничтожил людей в дачном посёлке.
Александр невозмутимо и, казалось, внимательно слушал всех, кто хотел высказаться. Он стоял с очень прямой спиной, подняв подбородок, и во всём его облике было столько силы и спокойствия, что сказанное, как будто физически отскакивало от мага, не задевая.
— Мы не позволим тебе спокойно уйти в свой мир! — самый активный чёрный маг сорвался на визг, — ведь всё случилось из-за тебя! И, если надо, силой притащим тебя к жертвенному столу и я лично принесу тебя в жертву.
— Самосуда не будет! — голос тёти Маруси, слабый, но не утративший властности, в один момент охладил пыл даже самых нервных магов.
На большой мраморной лестнице стояли члены Совета, Мастер и главы Тёмных Лиг. Целительница выглядела так, словно долго и тяжело болела. Запавшие щёки ещё больше подчёркивал землистый цвет лица, заострившийся нос и тёмные круги под глазами делали её похожей на зомби. Было видно, что тётя Маруся с трудом держится на ногах. Плечи ссутулились, руки подрагивали, и сейчас она напоминала древнюю старуху, хотя всего несколько часов назад была пышущей здоровьем женщиной.
— Я призываю всех сохранять спокойствие, — проговорила она, обведя жёстким взглядом всех присутствующих, — мы обязательно найдём выход, и вы окажете неоценимую помощь если прекратите паниковать, и, тем самым нагнетать атмосферу ещё больше.
— Я со своей стороны обещаю, что не пострадает ни одни чёрный маг, — пафосно изрёк Мастер, лицо которого было пунцовым от гнева — видимо осознание того, что собственный племянник оказался монстром, похлеще его самого, было невыносимым.
— Александр, — тётя Маруся облизала пересохшие губы, — если ты не собираешься прямо сейчас переходить в свой мир, тогда прошу тебя пойти с нами. Если же ты решил уйти…
Чёрный маг не дал ей договорить, сделав шаг вперёд, и тем самым давая понять, что он свой выбор сделал.
Пётр открыл портал прямо на ступеньках, приглашая Настю Александра и Пенька перейти в более удобное место. Николай, поддерживая тётю Марусю, уже исчез в переходе, Мастер и главы Лиг с каменными лицами по очереди заходили в портал. Александр молча взял Настю за руку и поднялся по ступенькам. Пётр дождался пока они перейдут и, зайдя последним, закрыл переход.
Небольшая уютная комната была защищена высшим уровнем магии, Настя это почувствовала, как только её ноги коснулись пола. Кресла сформировались на глазах, точно по количеству присутствующих. Как только все заняли свои места, взгляды настороженно и ожидающе устремились на Александра.
— Надеюсь, вы не собираетесь требовать от меня закрытия портала собственной кровью? — чёрный маг откинулся на спинку кресла, демонстрируя полное отсутствие интереса к сложившейся ситуации.
Но Настя чувствовала, что Александр взволнован и напряжён до предела, а показное равнодушие, это всего лишь маленькая месть тем, кто всего несколько часов назад хотел его убить.
— Это мы надеемся, что ты не сбежишь как подлая крыса с тонущего корабля, — прошипел Мастер, прожигая его взглядом, полным ненависти.
Услышав оскорбление, с лица Александра схлынула кровь, он стал неторопливо подниматься, готовясь ответить Мастеру магически. Главы Тёмных Лиг вскочили со своих мест, готовясь отразить атаку.
— Остановитесь, — тётя Маруся вытянула вперёд руку, — мы все напуганы, и должны понимать, что в таком состоянии должны контролировать каждое своё слово и действие.
Александр неторопливо повернулся к целительнице, и, отвесив ей шутовской поклон, иронично проговорил:
— Только из уважения к вам.
— Прекрати паясничать, — женщина устало прикрыла глаза, — Николай, у тебя уже есть данные по территории белых магов?
— Да, только что передали последние сведения. Среди магов паника. Они срываются с насиженных мест, бросая дома, вещи, и стремятся укрыться в Заповедном лесу. Все возможные порталы и мини-переходы сейчас открыты, пространство напоминает гигантскую живую паутину с миллионами ниточек, боюсь, что долго система переходов в таком режиме не продержится. А о том, что делается возле трёх единственных переходов в Заповедный лес, я говорить не буду. Просто покажу вам картинку, — он тяжело вздохнул и сделал руками какой-то пасс.
Прямо посреди комнаты появилось изображение, похожее на то, которое показывал Марк. Перед магами было большое озеро, возле которого, как было известно Насте, находился один из переходов. Он был открыт. Вероятно хранитель дорожки открыл его сразу же после того, как увидел "демонстрацию" Акитона, но закрыть переход ему не дали маги, которые тоже во что бы то ни стало стремились спасти свои жизни. Их было тысячи, и они прибывали и прибывали. А так как переходить можно было только по одному человеку, возле портала образовалась настоящая давка. Паника лишала людей разума и здравого смысла, они отталкивали друг друга, стремясь побыстрее оказаться в безопасности. Половина людей, оттеснённая более сильными особями, стояли прямо в озере. Кто-то лежал на земле, не в силах подняться, так как на них всё время наступали напирающие маги. Крики брань, стоны и плач делало это зрелище невыносимым.
Николай щёлкнул пальцами, и картинка изменилась, показывая второй портал, находящийся у подножия горы. Там дела обстояли точно так же, и Настя зажмурилась, не в силах выносить этого кошмара.
Но хуже всего дела обстояли у третьего портала — квартиры Жмурика. Переход, естественно, был закрыт, так как его хранитель находился сейчас в отеле. Тысячи людей в отчаянии атаковали квартиру Акакия. Те, кто смог попасть в помещение, в отчаянии били по зеркалу, умоляли открыть, угрожали, плакали. Людей собралось столько, что они заполонили собой не только лестничную площадку, двор Жмурика, но и все близлежащие дворы. Простые люди с недоумением смотрели на перепуганных и обезумевших от страха странных личностей, и спешили поскорее укрыться в своих квартирах. Чувствовалось, что ещё несколько минут, и вся эта толпа с перекошенными от ужаса лицами, потеряет над собой контроль.
Изображение исчезло. Белый маг вопросительно посмотрел на целительницу.
— Спасибо, Пётр, — тётя Маруся держалась потрясающе — ни один мускул на её лице не дрогнул, хотя в глазах стояла нестерпимая боль, — срочно отправьте наших людей ко всем трём порталам. Необходимо навести порядок и организовать переход людей. Если нужно, пускай применяют успокаивающее или парализующее заклинание, главное, чтобы никто больше в этой давке не пострадал, — Пётр кивнул и исчез в портале, — Мастер, что у вас?
Открылся переход и в комнату ввалился окровавленный и обессиленный чёрный маг.
— Что? — Мастер силой вцепился в подлокотники кресла и впился глазами в появившегося человека.
— Люди с боем выдерживают натиск желающих присягнуть на верность Марку, — маг тяжело дышал, — порталов он открыл очень много, и некоторым удалось прорваться. Они готовы убивать, только бы пройти. Нас, оставшихся вам верными, очень мало, и долго мы не продержимся.
— Братья, — Мастер встал, обращаясь к главам Лиг, — вы сейчас должны быть там, и сделать всё, чтобы, эта истерия прошла. Вы должны убедить их, что скоро Источники будут в нашем распоряжении, и бояться им будет нечего. Тех же, кто будет упорствовать, убивайте безжалостно, и не задумываясь, это приведёт в чувство остальных.
Главы лиг молча поднялись, и отправились выполнять поручение.