— Марк убит, Источники уже должны быть на своих местах, — проговорила Настя и поняла, что она настолько устала, что даже голос отказывается ей повиноваться.
— Отлично, — глава чёрных магов повеселел и, не сказав никому больше ни слова, исчез в открывшемся портале.
Тётя Маруся, наклонив голову Насти, приложила ладони к её затылку и девушка почувствовала как из них идёт тепло.
— Тебе повезло, сила Акитона только слегка обожгла тебе спину, — мягко проговорила целительница, — а волосы отрастут, не переживай.
Наст прикоснулась руками к затылку и почувствовала, что от её длинных роскошных волос остались только короткие опаленные пряди, которые только чуть-чуть закрывали шею.
— А тебе так даже лучше, — поспешил её успокоить Пенёк, и, со своей обычной непосредственностью добавил, — даже выглядеть моложе стала.
Насте было всё равно что с её волосами, она больше не могла сидеть в стороне и смотреть на лежащего Александра.
— Нужно подпитать его силой, — девушка встала с намерением сделать это незамедлительно.
— Не надо, — Александр неожиданно для всех открыл глаза.
Насте показалось, что это самый счастливый момент в её жизни. Она бросилась к любимому, упала рядом с ним на колени и собиралась обнять, но его взгляд заставил её остановиться.
— Я тебя сейчас задушу собственными руками! — чёрный маг сел, и, не смотря на слабость крепко схватил девушку за руку, — какого чёрта ты пошла за мной? Ты понимаешь, что была на волосок от смерти? — его лицо, с которого Пенёк убрал ожоги, было страшным от гнева, — дура набитая!
— Не смей так со мной разговаривать, — закричала Настя, стараясь сдержать слёзы обиды, — и даже не надейся, что я буду отсиживаться в сторонке, пока ты рискуешь жизнью!
— Да ты хоть понимаешь, что сделала? — Александр, полностью потеряв над собой контроль, кричал, не обращая внимания на присутствующих, — ты пошла туда без защиты, абсолютно неподготовленная и могла погибнуть в любой момент!
— А ты? Как ты собирался открывать источники самостоятельно? У тебя почти не было шансов!
— Я знал, на что шёл, а ты… — он вдруг крепко прижал её к себе и зашептал, — никогда так больше не делай, слышишь. Если с тобой что-нибудь случится, меня тоже просто не станет. Как же я за тебя испугался.
Он стал покрывать её лицо поцелуями, и Настя ощутила, что не смотря на то, что сейчас происходит в магическом мире, она самый счастливый человек на свете.
— Боже, какая распущенность, — появившийся из портала Мастер скривившись смотрел на Настю с Александром, — всего несколько минут назад ты лежал бездыханным трупом, а сейчас, смотрю, уже находишься в полной боевой готовности.
— Ты уже навёл порядок среди своих людей? — тётя Маруся одной интонацией пресекла назревающую перепалку.
— Конечно, — чёрный маг нехорошо улыбнулся, — они всё сейчас набирают силу из Источников, и скоро баланс между белыми и чёрными магами восстановится.
— Отлично, — целительница тяжело села в кресло, — значит, у нас будут полноценные боевые маги. Действовать надо быстро, пока Акитон полностью не вышел из Нижнего мира.
— Простите, уважаемая, — Мастер с преувеличенным недоумением посмотрел на тётю Марусю, — но с какой стати мои люди должны рисковать жизнью из-за ваших проблем?
Услышав эти слова, Настя задохнулась от возмущения, Александр успокаивающе положил ей руку на плечо.
— Ты не посмеешь так поступить после всего, что мы для тебя сделали, — тётя Маруся посмотрела на него с такой ненавистью, что, будь она материальна, Мастера разорвало бы на куски, — или ты уже забыл как прибежал к нам, поджав хвост, и умолял позволить пользоваться нашими Источниками, чтобы защититься от истребления?
— Конечно не забыл, я и сейчас делаю то же самое — не позволяю Акитону истребить чёрных магов. Более того, как человек воспитанный, я вернулся для того, чтобы сказать спасибо за то, что вернули Источники на свои места.
— Да он же неприкрыто издевается над нами, — Пётр шагнул вперёд, но целительница сделала ему знак оставаться на месте.
— А я всё думаю, в кого Марк оказался таким идиотом, — задумчиво проговорил Александр, — он точно так же, как и ты решил, что если дать Акитону то, что он хочет, то за свою жизнь можно не бояться.
— Марк был горячим и неопытным мальчишкой, — Мастер резко развернулся к Александру и их взгляды скрестились, — а я не настолько наивен, чтобы не понимать всю опасность ситуации.
— Тогда почему ты отходишь в сторону, вместо того, чтобы продолжать бороться?
— Потому что своя шкура дороже. Белые маги обречены и если мы их поддержим, Акитон нас тоже поглотит.
— Он уничтожит вас, даже если вы не будете нам помогать, — проговорила тётя Маруся.
— Чёрта с два! Акитон не настолько глуп, чтобы оставлять себя без пищи, — запальчиво проговорил Мастер, и непонятно было кому он пытается это доказать присутствующим или самому себе.
— Значит, ты пообещал ему регулярные жертвоприношения? — Александр посмотрел на Мастера с презрительной жалостью.
— Тебя не должно волновать то, что я ему пообещал, — губы Мастера медленно расползались в жуткой улыбке, — лучше подумай о себе. Может, тебе тоже стоит прекращать геройствовать, и уходить туда, куда собирался?
Лицо Александра переменилось и Мастер, сделав шаг назад, поспешно произнёс:
— Пожалуй, мне пора, ещё раз благодарю за Источники, но я должен быть со своими людьми.
Он сделал ещё один шаг назад и исчез в портале.
Пётр в ярости бросился за ним.
— Не надо, — остановил его Александр, — пусть уходит. Сейчас мы не можем себе позволить тратить на него ни время, ни силы.
Словно в подтверждение его слов все присутствующие почувствовали внезапную, необъяснимую тревогу и страх. Настя очень хорошо знала эти ощущения, поэтому закрыла глаза и настроилась на ту часть силы Акитона, которую могла чувствовать. Хватило несколько секунд для того, чтобы понять, что произошло. Когда девушка открыла глаза, увидела побледневшие лица членов Совета и Александра. По-видимому, они тоже просканировали пространство.
— Нам нужны все боевые маги и добровольцы. Всех, кого успеете собрать, — Александр взял Настю за руку и открыл портал, — поторопитесь! Я так понимаю, ты всё равно пойдёшь со мной, даже если я попрошу тебя остаться? — обратился он к девушке, Настя кивнула, — тогда ты должна пообещать, что не будешь отходить от меня ни на шаг.
— Я и не собиралась этого делать, — девушка сжала его руку, — я тебя не оставлю.
Чёрный маг втянул Настю в портал и когда они вышли, девушка поняла, что находятся они возле одного из переходов в Заповедный лес, там, где когда-то было озеро.
Настя смотрела на происходящее и не могла поверить своим глазам — на месте озера бурлила, перекатывалась и шипела огнедышащая лава, готовая вот-вот выйти из берегов и смести всё на своём пути.
Акитон, взбешённый тем, что у него отобрали Источники, открыто пошёл атаковать Заповедный лес. Ему даже не потребовалось применять магию, чтобы переместиться сюда. Так как портал в жертвенном камне не был запечатан, он свободно направил своих питомцев через подземные воды, питавшие озеро, к одному из переходов в святая святых белых магов.
— Акитон, зачем тебе это нужно? — проговорил Александр, прикрываясь рукой, так как жар от бывшего озера, был нестерпимым, — ты уничтожаешь людей, которые на протяжении веков питали тебя силой и поддерживали твою магию в равновесии.
— А ты не догадываешься? — голос, выходивший из лавы, был ужасный, — ты виноват во всём, что случилось! Два года я терпел твоё присутствие рядом с собой. Мало того, ты посмел устанавливать свои порядки в моём мире и я вынужден был с тобой считаться! И пока ты жив — я никогда не буду чувствовать себя полновластным хозяином Нижнего мира. Я уничтожу всё, что тебе дорого, и ты сам захочешь смерти!
Сгусток лавы, похожий на огромный кулак внезапно выплеснулся из озера прямо на Настю, но чёрный маг был наготове. Поставив щит, он отбил его обратно. Акитон, тут же возобновил атаку уже на Александра. Но тот без труда отбивал его нападения, заставляя сгустки лавы возвращаться обратно в озеро.
— Настя, пошли импульс Пеньку, чтобы он поторопил боевых магов, — проговорил Александр, не оборачиваясь, — пока он только развлекается, но если лава начнёт ползти со всех сторон, удержать её будет очень трудно.
А дух Нижнего мира словно обезумел, удары становились всё сильнее, и всплески лавы взлетали на несколько метров вверх. Этот "пинг-понг" продолжался несколько минут, а затем послышался голос Акитона.